Auf den Tag genau vor fünf Jahren sah Trina Gockenberger, wie ein 30 Fuß langer Baumstamm über einen Fluss aus tiefschwarzem Schlamm an ihrem Haus in Montecito vorbeiglitt, der später ihre Haustür aus den Angeln riss.
Sie und ihr Mann gehörten zu den Glücklichen. Die Retter dirigierten sie auf höher gelegenes Gelände. Nachbarn auf beiden Seiten ihres Hauses starben. Insgesamt tötete die Schlammlawine 2018 23 Menschen und zerstörte mehr als 100 Häuser.
Nach der Tragödie zog die Familie in das nahe gelegene Carpinteria. Am Montag mussten sie jedoch erneut fliehen, als heftige Regenfälle die Region heimsuchten und weitere Erdrutsche drohten.
In einen Wohnwagen mit drei Autos gepfercht, versuchte die Familie, nach Norden zu gelangen, stieß jedoch auf Überschwemmungen, die den Freeway 101 sperrten, und beschloss, trotz Evakuierungsbefehlen nach Hause zurückzukehren.
„Jeder Albtraum, den Sie sich vorstellen können, geht Ihnen durch den Kopf“, sagte sie. Sogar ihr Hund war ein nervöses Wrack mit dem Dauerregen.
Sie waren kaum die einzigen, die nervös waren. Die gesamte Stadt Montecito wurde am Montag zur Evakuierung aufgefordert, da Beamte befürchteten, dass starke Regenfälle erneut zu verheerenden Schlammlawinen und Überschwemmungen in der idyllischen Küstengemeinde neben Santa Barbara führen könnten.
Trotz des unheimlichen Wetters und der Ähnlichkeiten mit 2018 ist die Gemeinde heute besser vorbereitet, sagten Beamte. Dennoch zwang eine lange und tödliche Geschichte von Überschwemmungen und Murgängen, die durch Hänge verschärft wurden, die von den jüngsten Buschbränden gezeichnet waren, die Notfallbeamten, Evakuierungsbefehle zu erlassen.
„Ich weiß nicht, wie wir etwas anderes tun könnten, als die Gemeinde zu bitten, zu gehen“, sagte Chief Kevin Taylor vom Montecito Fire Protection District. „Obwohl ich mit der Gemeinschaft mitfühlen kann, dass dies eine Not und eine Belastung ist, wäre ich sicherlich nachlässig, wenn wir das Risiko ignorieren würden, das dieser Sturm darstellt.“
Normalerweise sanfte Bäche, angeschwollen mit schlammigem Wasser, das durch und über die Ufer stürzte.
Videos von Anwohnern zeigen Nachbarschaftsstraßen, die wie Ströme aussehen.
Obwohl die tödlichen Schlammlawinen von 2018 am Montag frisch in den Köpfen der Menschen waren, ließen sich die Beamten mehr von der Ähnlichkeit der Regenfälle dieser Woche mit einem Sturm von 1969 leiten, der fünf Jahre nach einem Lauffeuer auftrat, sagte Taylor. In ähnlicher Weise kam der aktuelle Regen nach dem Thomas-Feuer im Jahr 2017, das mehr als 280.000 Morgen niederbrannte und die Hügel kahl zurückließ, mit dem Risiko, massive Schlammlawinen zu verursachen.
„Es ist genau dieselbe Wasserscheide und wir erwarten, dass sie genauso reagiert“, sagte er und nannte es „eine Nachbildung dessen, was die Gemeinde 1969 erlebt hat.“
Es ähnelt auch einer Reihe von Vorfällen, die die kleine Küstengemeinde mit etwa 8.600 Einwohnern in den letzten 200 Jahren heimgesucht haben.
Laut einer kürzlich durchgeführten privaten Studie, die vom Project For Resilient Communities finanziert wurde, einer gemeinnützigen Organisation, die nach den Schlammlawinen von 2018 ins Leben gerufen wurde, hat der südliche Santa Barbara County seit 1825 56 zerstörerische Überschwemmungen erlebt, darunter 22 zerstörerische Überschwemmungen durch Trümmer, die Häuser in Montecito beschädigten.
„Dies geschieht weiterhin“, sagte Larry Gurrola, Studienautor und Geomorphologe, der seit Ende 2019 mit der Organisation zusammenarbeitet. Der Bericht wurde im vergangenen Februar fertiggestellt.
Etwa zwei Drittel der 22 Ereignisse ereigneten sich nach einem kürzlich erfolgten Brand, sagte er.
In der Nähe von Montecito behindern steile Hügel auch Stürme und zwingen sie, langsamer zu werden und bis zu zwei- bis dreimal mehr Wasser auf die Hügel zu kippen als auf die Küstenebene. Die aus Sandstein und Schiefer bestehenden, wassergesättigten Hügel werfen dann große Felsbrocken und Trümmer auf, manchmal bis zum Ufer.
Flussbecken sind so konzipiert, dass sie Trümmer auffangen und Häuser und die darunter liegende Gemeinde schützen.
Eine Untersuchung der Los Angeles Times über die Schlammlawine von 2018 ergab, dass es den Bezirksbeamten trotz vorheriger Warnungen nicht gelungen war, größere Becken zu bauen, um katastrophale Schlammlawinen zu verhindern.
Heute, sagte Tayor, sei die Gemeinde besser vorbereitet.
Nach der Schlammlawine 2018 wurden die Becken erweitert und ein zusätzliches Becken gebaut. Im Jahr 2018 erteilte der Landkreis außerdem Notgenehmigungen für die Installation von 11 Stahlringnetzen in den Schluchten oberhalb von Montecito.
„Niemand in unserer Gemeinde wird jemals vergessen, was zwischen 1 und 9 passiert ist“, sagte Taylor. “Deshalb ist unsere Gemeinde auf Murgänge vorbereitet.”
Notfallbeamte erwarten am Dienstag immer noch starken Regen und Gewitter, und die Evakuierungen von Montecito werden wahrscheinlich fortgesetzt, bis der Sturm vorüber ist, sagte Taylor. Beamte werden dann Pisten, Straßen und Infrastruktur inspizieren, bevor sie die Bewohner wieder hereinlassen.
Es ist eine Vorsichtsmaßnahme, die es wert ist, getroffen zu werden, sagte er.
In der Zwischenzeit beschloss die Familie Gockenberger in Carpinteria, an Ort und Stelle Schutz zu suchen. Obwohl der Regen schädlich ist, kommt er ihnen nicht so schlimm vor wie vor fünf Jahren. Diesmal sagten sie, sie seien auf einer Anhöhe, weit weg von der Überschwemmungszone.
„Nachdem wir den Schrecken dieses Ereignisses seit dem 9. Januar 2018 durchgemacht haben, befinden wir uns noch nicht in diesem Stadium“, sagte David Grockenberger. „Es sieht so aus, als würden wir dieses Stadium nicht erreichen. Wir sind an einem besseren, sichereren Ort.