Kalifornier mit Urlaubsneid hatten diese Woche ein todsicheres Heilmittel: Sie mussten sich nur die Szene an einem beliebigen Flughafen ansehen.
Das Debakel von Southwest Airlines ließ Zehntausende Passagiere festsitzen, viele ohne Gepäck oder eine Ahnung, wann oder wie sie ihr Ziel erreichen würden.
An den Flughäfen von Los Angeles und Hollywood Burbank heulten am Dienstag stundenlang Schlangen – für Informationen, um zu versuchen, aufzuladen, um Autos zu mieten. Alle Abfahrtstafeln erzählten die gleiche schockierende Geschichte: Storniert. Abgesagt. Abgesagt.
Lange geplante Familienfeiern, Urlaube, Arbeitstreffen, Arzttermine: Alles wurde abgesagt.
Tausende von Menschen an beiden Flughäfen saßen inmitten einer Flottille von Taschen und versuchten herauszufinden, was zu tun sei.
Unter ihnen waren Luis und Ruth Hernandez und ihr Yorkshire-Terrier Sissy, der sich in einem Weihnachtspullover festlich präsentierte. Die Familie Hernandez, zusammengesunken auf dem Bordstein vor dem Southwest Terminal von LAX, versuchte, nach Omaha zu kommen, um ihre Tochter und ihre Enkelkinder zu besuchen. Aber ihr Anschlussflug nach Phoenix wurde gestrichen. Anstatt zu riskieren, in Arizona gestrandet zu sein, entschied sich das Paar für eine Umbuchung, nur um herauszufinden, dass der früheste Flug am Sonntag war.
„Sissy wollte auch ihre Familie sehen“, sagte Ruth Hernandez und bemerkte, dass zwei weitere Yorkies in Nebraska auf das Trio warteten.
Die Verzögerung bringt ihre Pläne durcheinander. Die Enkelkinder werden erst nächste Woche wieder in die Schule gehen, und Familienmitglieder, die sich eine Auszeit genommen haben, werden wieder arbeiten, bis die Großeltern dort ankommen können.
“Es hat wirklich alles vermasselt”, sagte Luis Hernandez. “Es ist ein Chaos”, fügte seine Frau hinzu. Nur Sissy schien unbeeindruckt.
Auf der anderen Seite der Stadt, am Flughafen Burbank in Hollywood, dachten Roger und Jane Truesdale zunächst, sie gehörten zu den wenigen Glücklichen, deren Flüge abheben würden.
Jane, 74, sagte, sie habe 60 Dollar für den frühen Zugang bezahlt und sei erfreut, als sie für einen Flug am Dienstagmorgen nach Denver einchecken könne.
Ihre Verzückung dauerte genau 15 Minuten. Dann bekam sie eine Nachricht von Southwest, dass der Flug gestrichen wurde.
Da sie nicht wusste, was sie tun sollten, fuhren sie und ihr Mann trotzdem zum Flughafen Burbank, in der Hoffnung, den Termin verschieben zu können. Es half nicht: Beamte der Fluggesellschaft teilten dem Paar mit, dass der früheste Flug, den sie bekommen könnten, Samstag sei.
Es war keine Kleinigkeit für das Paar, das seinen Sohn in den Ferien besuchte und nicht genug Medikamente für so lange eingepackt hatte.
Sie suchten mit anderen Fluggesellschaften nach einem Weg nach Hause. Bis zum Mittag hatten sie noch keinen gefunden.
Andere abfliegende Southwest-Passagiere begaben sich auf die Straße.
Heather Dillion und ihre Familie wachten am Montag kurz nach 4 Uhr morgens auf, um einen frühen Flug vom John Wayne Airport in Orange County nach Idaho zu nehmen. Aber etwa 30 Minuten vor dem Abflug bemerkte sie, dass am Flugsteig erschreckend wenig los war.
„Ein Pförtner ging ans Mikrofon und sagte so etwas wie ‚Ich weiß, dass viele von Ihnen warten. Wir warten immer noch auf unser Team. Denken Sie nur an positive Gedanken“, sagte Dillion.
Der besorgte Unterton in der Stimme des Agenten ließ Dillian denken, dass positive Gedanken vielleicht nicht ausreichen würden, um das Flugzeug zum Abheben zu bringen.
Dillian, Ehemann Blake und ihr 3-jähriger Sohn und ihre 5-jährige Tochter luden schließlich ihr Gepäck und ihre Snacks in ihren Lastwagen und machten sich auf die 18-stündige Fahrt nach McCall, Idaho.
Dylan sagte, er sei froh, dass sie es getan hätten.
„Alles ist so stressig. Und es ist so wichtig für uns, diese Zeit an der frischen Luft und mit der Familie zu haben und einfach einen Moment innezuhalten“, sagte sie.
„Das hätten wir verfehlen können [the trip]. Natürlich“, fügte sie hinzu. „Aber wir würden es einfach verpassen. Und wir wären nicht mit der ganzen Familie zusammen, und in letzter Zeit, in den letzten paar Jahren, ist so viel passiert, dass wir Familienzeit nicht als selbstverständlich ansehen, wenn wir sie bekommen können. Hey, wir werden 18 Stunden nachts mit zwei kleinen Kindern fahren.
In einigen Fällen konnten sogar Menschen, die Hunderte von Kilometern gereist waren, dem Flughafen nicht entkommen.
Amy Davis, die in Indianapolis lebt, verließ Indiana am Weihnachtstag auf dem Weg nach Burbank mit Zwischenstopp in Phoenix.
Als sie Phoenix erreichte, erfuhr sie, dass ihr Anschlussflug gestrichen worden war.
Davis versuchte, über die Kundendienstnummer von Southwest umzubuchen, legte jedoch auf, nachdem er zwei Stunden lang in der Warteschleife war. Dann wurde ihr mitgeteilt, dass die Wartezeit für ein Gespräch mit einem Southwest-Agenten am Flughafen fünf Stunden betragen würde.
Davis sagte, sie habe ein Auto für 220 Dollar gemietet und sei am Montagnachmittag zum Haus einer Freundin in Northridge gefahren.
„Ich meine, wenn du fünf Stunden warten willst, kann ich genauso gut fahren“, sagte sie.
In der Zwischenzeit hat es ihr Gepäck irgendwie nach Burbank geschafft. Sie ging am Montag zum Flughafen, um ihn abzuholen, konnte es aber nicht. Sie kehrte am Dienstag zurück – in einem Outfit, das sie spontan bei Walmart gekauft hatte –, um es erneut zu versuchen.
Nachdem sie zwei Stunden gewartet hatten, fanden Davis und ein Kundendienstmitarbeiter ihre beiden Koffer gestapelt zwischen den Hunderten, die sich an der Gepäckausgabe stapelten. Kurz darauf holte ihr Freund sie ab und die beiden machten sich auf den Weg, um Davis’ 52. Geburtstag zu feiern.
„Ich denke, man könnte sagen, dass es ein Happy End hatte“, sagte sie.
Selbst für diejenigen, die bereit sind, für einen Mietwagen zu bezahlen, um Hunderte von Kilometern zu ihrem Ziel zu fahren, war es nicht einfach, einen am Flughafen zu bekommen.
Die Warteschlange am Mietwagenschalter in Burbank war am Dienstagmorgen 50 Personen tief – die etwa 100 Personen, die innerhalb und außerhalb der Einrichtung warteten, nicht mitgezählt.
Die in Oakland lebende Louisa Isbell, 31, holte tief Luft und hörte Musik, als sie kurz nach 11 Uhr vor der Mietwagenstation auf drei Uhr traf.
Sie sagte, sie und ihr Partner hätten eine Reihe von annullierten Flügen ertragen müssen, bevor sie sich entschieden hätten, nach Hause in die Bay Area zu kommen.
„Es hat nicht lange gedauert, ein Auto zu mieten, aber wir standen stundenlang in der Schlange, um ein Auto zu bekommen“, sagte Isbell.
Chaos folgte von den Flughäfen. In einem Lebensmittelgeschäft in der nordkalifornischen Stadt Davis traf eine Frau am Dienstagnachmittag überrascht ihre Freundin Emily Kim.
Kim und ihre Familie sollten in New Orleans sein, aber ihr Flug wurde gestrichen. Vor der Frischetheke stehend, erzählte Kim ihre Geschichte – von einem verpassten Urlaub und Stunden des Wartens. Ihre Freundin schlug spontan die Hütte ihrer Familie in Lake Tahoe als Ersatz vor.
Nur wenige der Gestrandeten hatten so viel Glück. Doch viele versuchten, das Beste aus der Situation zu machen.
Andy Robinson aus Denver verbrachte den Dienstagmorgen damit, in der Schlange am LAX auf einen Hotelgutschein zu warten, nachdem sein Flug storniert worden war.
Er und seine Familie waren nach Los Angeles gekommen, um die Denver Broncos im SoFi-Stadion in Inglewood gegen die Los Angeles Rams spielen zu sehen. Die Broncos verloren 51-14.
“Es hat unser Elend nur noch verstärkt”, sagte Robinson.
Trotzdem sagte er: „Ich versuche, es positiv zu sehen. Ich bin in Kalifornien. Ich trage Flip-Flops.“
Der Times-Autor Noah Goldberg hat zu diesem Bericht beigetragen.