Nach dem verheerenden Brand auf dem Boot Conception im Jahr 2019 boten die Behörden wenig Trost: Die 33 Taucher und ein Besatzungsmitglied seien an einer Rauchvergiftung gestorben und möglicherweise schmerzlos im Schlaf gestorben.
Diese Theorie wurde in Frage gestellt, als festgestellt wurde, dass einige der Toten ihre Schuhe trugen, was die Ermittler zu Spekulationen veranlasste, dass sie versucht hatten zu fliehen, bevor das Schiff in Flammen aufging.
Jetzt, mehr als drei Jahre nach einer der tödlichsten Seekatastrophen des Landes, haben ernüchternde Beweise die Frage geklärt, die schlüssig zeigen, dass die Taucher wach waren und nach einer Möglichkeit suchten, das Boot in den Minuten zu verlassen, nachdem die Besatzung ins Wasser gesprungen war .
Ein Rettungsteam hebt den Rumpf der Conception vor der Insel Santa Cruz an.
(Brian van der Brügge/AP)
Ein 24-Sekunden-Video, das Bundesermittler aus dem Telefon eines schwer beschädigten Opfers geborgen haben, hielt die relativ ruhige, aber zunehmend verzweifelte Szene fest, als Rauch unter Deck im Zimmer des Tauchboots aufstieg, so Angehörige von zwei nicht verwandten Opfern, die sich das Band angesehen hatten, sowie Behörden an den Ermittlungen beteiligt, die den Inhalt des Videos bestätigten.
In dem Video „geht der Feueralarm los … Sie sehen Rauch aus einigen Ventilatoren und die Treppe hinunterkommen“, sagte ein Mann, der seine Schwester im Feuer verloren hat. „Die Leute laufen herum und suchen nach einem Ausweg. Jemand sagt: „Hey, es muss einen anderen Weg hier raus geben“, und zuerst waren ihre Stimmen nicht panisch.
Das Handy, das das Video aufzeichnete, sagte der Mann, schien absichtlich platziert worden zu sein, um die Szene in der engen Kabine festzuhalten, als sich Rauch zuerst an der Decke sammelte und dann begann, den Raum zu füllen.
„Sie konnten keinen Ausweg finden“, sagte der Mann, der zum Schutz seiner Privatsphäre unter der Bedingung der Anonymität sprach.
In den frühen Morgenstunden des Labor Day 2019 ging das 75 Fuß lange Schiff Conception mit Holzrumpf während eines dreitägigen Tauchgangs direkt vor der Insel Santa Cruz, etwa 17 Meilen von Santa Barbara entfernt, vor Anker. Fünf Besatzungsmitglieder schliefen im Steuerhausbereich oben auf dem dreistöckigen Schiff, während 33 Sporttaucher und ein Besatzungsmitglied in einem Schlafraum auf der unteren Ebene schliefen.
Laut einem Bericht des National Transportation Safety Board, der zusammenfasst, wie sich die Tragödie abspielte, rief der Schiffskapitän Jerry Boylan, kurz nachdem ein Besatzungsmitglied von knallenden und knallenden Geräuschen aufgewacht war und ein Leuchten aus dem Mitteldeck kommen sah, Mayday zur Sicherheit der Küstenwache um 3:14 Uhr versuchten Besatzungsmitglieder, auf die unteren Decks hinabzusteigen, wurden aber von Flammen zurückgetrieben. Boylan und die anderen sprangen über Bord.
„Ich öffnete beide Türen und Rauch füllte das Steuerhaus“, schrieb Boylan in einer Erklärung an die Ermittler und sagte, er sei wegen der Intensität des Feuers gezwungen gewesen, ins Wasser zu springen.
Ein Besatzungsmitglied erinnerte die Ermittler daran, dass Boylan, als er auftauchte, sagte: „Oh mein Gott, all diese Leute.“
Boylan sagte den Ermittlern, er habe versucht, an Bord des Bootes zu gelangen, konnte es aber nicht. „Die Flammen schlugen bis zu den Seitentüren“, erinnerte er sich. Die Kombüse des Bootes im mittleren Stockwerk war vollständig verschlungen und er sah „Flammen aus allen Fenstern schlagen“.
Boylan und andere Besatzungsmitglieder waren bereits im Wasser, als der Taucher, der das Video gemacht hatte, um 3:17 Uhr morgens mit der Aufnahme begann, drei Minuten nachdem Boylan früher am Tag den Anruf getätigt hatte, so die Angehörigen von zwei nicht verwandten Opfern, die sagten, dass FBI-Agenten erklärte ihnen den Ablauf der Ereignisse.
Ein Ehepaar, dessen Sohn bei dem Brand ums Leben kam, sagte, sie hätten sich das Video letzten Monat in einem FBI-Büro angesehen. Die Mutter, die namentlich nicht genannt werden wollte, erinnerte sich, dass Gesichter unterscheidbar seien und sie einen Mann gesehen habe, „der sein Hemd mit Kragen hochzog, um sich vor dem Rauch zu schützen“.
Sie sagte, der Mann und ein anderer Taucher versuchten, einen Ausgang in der Nähe der Treppe zu finden, die zur Kombüse im Obergeschoss führte. Dann, sagte sie, nahm das Video ein lautes Geräusch auf und jemand sagte: „Oh Scheiße.“ Die Ursache des Geräusches ist nicht klar.
„Sie starben nicht im Schlaf, wie sie ursprünglich sagten“, sagte die Mutter. „Sie starben voller Angst, weil sie wussten, dass sie sterben würden. Auch am Ende gaben sie nicht auf. Sie versuchen, Probleme zu lösen.
Conception, das Boot, das vor den Kanalinseln Feuer fing.
(Wahrheit Aquatik)
Als das Video aufgenommen wurde, kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass Flammen das Hauptdeck und die Kombüse von Conception verschlungen und die Treppe zum Schlafraum sowie eine kleine Notluke blockiert hatten. Der Bericht des Santa Barbara County Medical Examiner ergab, dass alle 34 Personen an Rauchvergiftung starben. Die einzigen Überlebenden waren die fünf Besatzungsmitglieder, die ins Wasser sprangen.
Der Mann, dessen Schwester starb, sagte, die Behörden hätten ihn vor einigen Monaten darüber informiert, dass das Band existiere und dass er das Video auf einem sicheren Server im FBI-Büro in Sacramento angesehen habe. Er sagte, ihm sei gesagt worden, dass die Familie des Tauchers, dessen Handy das Video aufzeichnete, zugestimmt habe, Angehörige anderer Opfer es sich ansehen zu lassen, wenn sie dies wünschten. Er sagte, es sei nicht klar, ob es sich um das gesamte beschlagnahmte Mobiltelefon handele oder ob die Forensik des FBI nur dieses Segment wiederherstellen könne.
Der Mann sagte, nachdem er es letzten Donnerstag gesehen hatte, habe er andere Familien kontaktiert und ihnen geraten, es sich nicht anzusehen. Obwohl sie eindeutig fliehen wollten, sagten sie, blieben die Taucher ruhig, was vielleicht ihre Erfahrung als Taucher widerspiegelt, die daran gewöhnt sind, mit potenziell gefährlichen Situationen umzugehen. Er sagte, er sei sich nicht sicher, ob ihm die gesamte vom Telefon abgerufene Aufzeichnung oder nur ein Teil davon gezeigt wurde.
Laura Eimiller, eine Sprecherin des FBI, lehnte es ab, sich zu dem Video zu äußern, und verwies auf die laufenden Ermittlungen, die Zivilklagen aufgrund des Brandes und die Anklage wegen Totschlags, die die Bundesanwaltschaft gegen Boylan eingereicht hat. Im Allgemeinen sagte Eimiller: „Es ist nicht ungewöhnlich, dass das FBI Details mit Familienmitgliedern von Opfern teilt.“
Boylan hat sich auf nicht schuldig bekannt und wartet auf den Prozess.
Glenn Fritzler, Eigentümer von Truth Aquatics Inc., das Conception betreibt, bestritt Fehlverhalten und bestand darauf, dass die Besatzungsmitglieder wach waren, als das Feuer entdeckt wurde. Sein Anwalt sagte, ein Besatzungsmitglied habe sich weniger als eine halbe Stunde vor der Entdeckung des Feuers auf dem Mitteldeck über der Koje befunden. Die Familien der Opfer haben mehrere Klagen wegen widerrechtlicher Tötung gegen Fritzler und seine Firma eingereicht.
SANTA BARBARA, Kalifornien – Eine Gedenktafel erinnert an die 34 Todesopfer bei der Empfängnis (Al Seib / Los Angeles Times
(Al Seib/Los Angeles Times)
Die Familien verklagen auch die US-Küstenwache und behaupten, dass ihre Inspektoren Fritzler erlaubt hätten, die Conception zu betreiben, obwohl sie über minderwertige Elektro- und Sicherheitssysteme verfügte.
Weniger als ein Jahr vor dem Brand bescheinigte die Küstenwache dem Boot, nachts bis zu 40 Passagiere zu befördern, „obwohl seine elektrischen Verkabelungssysteme, Feuererkennungs- und -unterdrückungssysteme und die Passagierausstiegsluke offen und offensichtlich gegen Bundesvorschriften verstoßen , behauptet die Klage.
Die Brandursache ist nach Angaben des National Transportation Safety Board noch nicht offiziell geklärt.
Der Vorstand kam 2020 zu dem Schluss, dass Boylan und Truth Aquatics es versäumt hatten, Besatzungsmitglieder das von der US-Küstenwache geforderte Umherziehen des Schiffes durchführen zu lassen. Hätten sie das getan, entschied der Vorstand, hätte ein Besatzungsmitglied das Feuer wahrscheinlich früher entdeckt und die Tragödie verhindert.
Das FBI unterstützte das NTSB und die US-Küstenwache bei ihren Ermittlungen. Als Teil dieser Arbeit untersuchten forensische Analysten Telefone, die aus den verkohlten Überresten des Bootes in etwa 65 Fuß Wassertiefe im Hafen von Platts auf der Nordseite der Insel Santa Cruz geborgen wurden.