Blinde mensen krijgen nog steeds doktersrekeningen die ze niet kunnen lezen: de kicks

Een man uit Missouri die doof en blind is, zei dat een medische rekening waarvan hij niet op de hoogte was, was gestuurd om schulden te incasseren, waardoor zijn woningverzekeringspremies met 11% stegen.

In een ander geval uit Californië heeft een verzekeraar sinds 2010 elk jaar de dekking voor een blinde vrouw geschrapt nadat ze haar thuis gedrukte “verificatie van uitkeringen” formulieren had gestuurd die ze niet kon lezen, zei hij. De problemen bleven bestaan, zelfs nadat hij een advocaat had ingeschakeld.

En een andere verzekeraar bleef rekeningen sturen naar een visueel gehandicapte vrouw uit Indiana die naar eigen zeggen niet kon lezen, zelfs nadat haar klacht bij het Health and Human Services Office for Civil Rights resulteerde in corrigerende maatregelen.

In de hele VS schenden zorgverzekeraars en gezondheidsstelsels de wetten op de rechten van mensen met een handicap door onbetaalbare medische rekeningen en kennisgevingen te sturen, zo blijkt uit een onderzoek van KHN. De praktijk belemmert het vermogen van blinde Amerikanen om te weten wat ze verschuldigd zijn, waardoor in feite een invaliditeitsbelasting op hun tijd en financiën wordt gecreëerd.

Cruciale aantekeningen worden vaak in kleine letters geschreven, ze zijn onmogelijk te lezen

Volgens de National Federation of the Blind hebben meer dan 7 miljoen Amerikanen ouder dan 16 jaar een visuele beperking. Toegang tot medische informatie en facturering is een mensenrecht dat wordt beschermd door verschillende statuten, waaronder de Americans with Disabilities Act, de Affordable Care Act en de Rehabilitation Act, aldus juridische experts op het gebied van gehandicaptenrechten.

Maar sommige blinde patiënten vertelden KHN dat ze de brieven die ze ontvangen niet kunnen lezen. Sommige websites bevatten codering die niet compatibel is met schermlezertechnologie die tekst hardop voorleest. Sommige zorgstelsels en verzekeraars kunnen geen documenten in braille verzenden, die sommige blinden op de tast kunnen lezen. En anderen die slechtziend zijn, kunnen grote letters lezen, mogelijk met behulp van een bril of vergrootglas, maar de kleine medische rekeningen die ze ontvangen zijn onduidelijk.

“Ik zeg hem dat het sturen van een PM hetzelfde is als het inhuren van een nabootser om buiten mijn raam met me te praten”, vertelde Stewart Salvador aan KHN via Skype-chat. 37 jaar oud woont in Greene County, Mo. En legde uit dat op 28-jarige leeftijd door het ongeluk van Zinji hem alleen zijn zicht en gehoor achterliet. “Ik kan zien dat er iets is,” zei Salvador, “maar ik heb geen idee wat ik eruit ga halen.”

Rekeningen worden soms naar collecties gestuurd voordat de patiënt weet dat er een probleem is

Salvador zei dat het hem tot zes uur kan kosten om een ​​gedrukt medisch rapport om te zetten in braille. Ze zei dat ze meerdere keren naar incasso’s was gestuurd door de ziekenhuissystemen van CoxHealth en Mercy via hun geautomatiseerde systemen voor het doorverwijzen van medische schulden nadat zorgverleners haar rekeningen hadden gestuurd die ze niet kon lezen. Als gevolg hiervan, zei hij, verhoogde zijn huisverzekeringsmaatschappij zijn jaarlijkse premie met 11%, wat hem $ 133,51 extra kostte en aanzienlijke problemen veroorzaakte.

Nancy Dixon, een woordvoerster van Mercy, zei dat het gezondheidssysteem in de afgelopen 10 jaar geen Salvadoraanse rekening die naar collecties is gestuurd, kan vinden in haar administratie en dat het beleid is om een ​​redelijke vergoeding te geven aan elke patiënt die daarom verzoekt. CoxHealth reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Salvador zei dat de strijd om toegang te krijgen tot factuurgegevens moeilijk is voor hem en andere visueel gehandicapte patiënten. Als ze beseffen dat er een probleem is, vertelden zij en andere patiënten aan KHN, kan communicatie met medische systemen en verzekeraars moeilijk zijn. Vaak zijn ze zich misschien niet eens bewust van het probleem totdat het te laat is. En sommige blinde patiënten houden geen schriftelijke documentatie bij die ze niet kunnen zien, wat anders een mogelijke juridische uitdaging zou kunnen helpen voorkomen wanneer zich achterstallige facturering voordoet.

Advocaat voor gehandicaptenrechten Albert Elia, die blind is, zei dat blinde mensen die vastzitten met onbetaalbare rekeningen vaak twee keuzes hebben: hopen op overheidsingrijpen of langdurige, dure rechtszaken aanspannen. De National Federation of the Blind, evenals de American Council of the Blind, hebben openbare schikkingen aangeklaagd en gewonnen wegens niet-beschikbare medische informatie.

De cyclus van ontoegankelijkheid herhaalt zich – keer op keer

Meredith Weaver, een senior advocaat voor gehandicaptenrechten die hielp bij het bewaken van de implementatie van een blinde toegankelijkheidsovereenkomst met gezondheidszorggigant Kaiser Permanente, zei dat haar klanten vaak vragen om documenten in braille te verzenden of te lezen voor online schermlezers. Daarna krijgen ze meestal één document dat voor hen werkt voordat ze de cyclus helemaal opnieuw beginnen.

“Het was alsof ik de hele tijd werd gebombardeerd met dat soort verzoeken”, zei Weaver.

Nadat de schikkingsovereenkomst met Kaiser Permanente in 2018 afliep, zei Weaver dat ze weer begon te horen van klanten die nog steeds met dezelfde belemmeringen te maken hadden.

Kaiser Permanente-woordvoerder Mark Brown zei dat het gezondheidssysteem een ​​toegankelijkheidsonderzoek heeft uitgevoerd nadat KHN de opmerkingen van Weaver had gemeld, en hij zei dat het bedrijf “geen significante gebreken in het platform heeft gevonden, noch zijn we ons bewust van enige ontoegankelijkheid”, die iemand ervan weerhouden hun rekening te betalen of hun website gebruiken. (KHN is niet aangesloten bij Kaiser Permanente.)

De websites van veel grote zorgverzekeraars leveren toegankelijkheidsproblemen op. “Het is schokkend voor het geweten”

KHN vond tal van toegankelijkheidsproblemen op de websites van Aetna, Anthem Blue Cross en UnitedHealthcare, grote verzekeringsmaatschappijen, die visueel gehandicapte en blinde klanten aangaven als toegankelijkheidsproblemen. Fouten die KHN identificeerde met behulp van een tool gemaakt door WebAIM, een non-profitorganisatie voor webtoegankelijkheid, omvatten codering van webpagina’s die het moeilijk maken voor een blinde gebruiker die schermlezertechnologie gebruikt om een ​​gezondheidsplan te kopen of te vinden. Netwerk dokter.

Nadat hij hoorde van de bevindingen van KHN, Andres J. Gallegos, voorzitter van de National Council on Disability, een onafhankelijk federaal agentschap dat het Witte Huis en het Congres adviseert, zei dat de raad dieper op de kwestie moet ingaan.

“Het is schokkend voor het geweten”, zei hij, erop wijzend dat de wet duidelijk voorziet in dergelijke toegangsbeveiligingen.

Alle drie de verzekeringsmaatschappijen zeiden dat ze hard werken om hun diensten betaalbaar te maken en de zorgen van leden weg te nemen.

“Het is 2022. Alles gebeurt elektronisch; alles gebeurt online”, zegt Patrick Molloy, een 29-jarige blinde man in Bucks County, Pennsylvania. “In theorie zou het niet zo moeilijk moeten zijn om websites en factureringsplatforms toegankelijk te maken voor gebruikers met een visuele beperking. Maar dat is de wereld waarin we leven.”

Het inschakelen van een advocaat lost het probleem niet altijd op, zegt Lucy Greco, een webtoegangsspecialist aan de University of California, Berkeley. De 54-jarige, die blind is, zocht begin 2020 juridische hulp om te voorkomen dat Anthem Blue Cross hem gedrukte mededelingen zou sturen die hij niet kan lezen – wat soms leidde tot voordelen omdat hij het schriftelijke verzoek om te ondertekenen en te ondertekenen niet kon lezen. documenten retourneren. Hij ontvangt nu een aantal, maar niet alle, berichten waar hij om vroeg via e-mail en via de online portal van het bedrijf.

Greco heeft een assistent in dienst die om de maand zijn brieven leest om de gaten op te vullen, maar hij mist nog steeds verzekeringsverklaringen en rekeningen. Hij heeft onlangs het salaris van de assistent verhoogd tot $30 per uur, omdat Greco ervoor wil zorgen dat hij al zijn persoonlijke informatie bij een vertrouwd persoon houdt. Maar niet iedereen kan een assistent inhuren.

“Je voelt je hulpeloos en afhankelijk van mensen van wie je misschien niet afhankelijk wilt zijn”, zei ze.

“Het is niet eenvoudig om deze wetten te handhaven”

Zelfs wanneer federale entiteiten stappen ondernemen om dergelijke problemen aan te pakken, blijven de problemen bestaan. Kate Kelly, 61, uit Greenwood, Ind., die slechtziend is en gehoorverlies heeft als gevolg van multiple sclerose, was het zo beu om meerdere rekeningen in standaardformaat tekst te ontvangen van haar verzekeraar, Aetna, dat ze een aanvraag indiende. Klacht bij het HHS Office of Civil Rights begin 2020.

Maar nadat het kantoor een akkoord had bereikt met Aetna om te stoppen met het sturen van haar rekeningen in standaardformaat tekst in de herfst, zei ze dat Aetna haar snel hervatte met het sturen van enkele documenten in tekst die te klein was om te lezen. Kelly dwong HHS om haar zaak te heropenen. Uit de gegevens blijkt dat het bureau hem afgelopen juli heeft gesloten wegens gebrek aan jurisdictie, ondanks zijn betrokkenheid bij de eerdere resolutie.

Kelly zei dat haar rekeningen in grote letters nog steeds te laat zijn – een van maart kwam in augustus aan – en nu moet ze ervoor tekenen wanneer ze worden afgeleverd. Toen hij het online portaal probeerde te gebruiken, zei hij dat zijn schermlezer bepaalde cijfers en andere informatie niet kon lezen.

“Het is moeilijk te weerstaan; Het is moeilijk om deel te nemen aan het systeem”, zei hij. “Je kunt zien waarom verzekeringsmaatschappijen terughoudend zijn omdat deze wetten niet gemakkelijk te handhaven zijn.”

Alex Kepnes, een woordvoerder van Aetna, zei dat bedrijfsfunctionarissen contact met Kelly hebben opgenomen na de vragen van KHN en dat ze “het ongemak betreuren dat dit hem heeft bezorgd”. Kelly zei dat ze het telefoontje van Aetna had gemist, en hoewel ze de volgende dag belde en het bedrijf opnieuw probeerde te bereiken, had ze vanaf 28 november nog steeds niets gehoord. Hij ontving een klachtenformulier van het bedrijf – de tekst was klein. Hij kan geen letter lezen.

Ondertussen zei Kelly dat haar nutsbedrijf erin slaagt haar elke maand een flinke rekening te bezorgen. En hij betaalt er prompt voor.

KHN (Kaiser Health News) is een nationale, redactioneel onafhankelijke nieuwsredactie en programma KFF (Stichting Familie Kaiser).