(BEIJING) – China zegt dat het de uitgifte van paspoorten voor toerisme zal hervatten, in een nieuwe grote stap verwijderd van viruscontroles die het land bijna drie jaar lang hebben geïsoleerd, waardoor een potentiële toestroom van Chinezen ontstaat die volgende maand naar het buitenland gaan voor de nieuwe maanjaarvakantie.
De aankondiging van dinsdag draagt bij aan de plotselinge veranderingen die enkele van ‘s werelds strengste antiviruscontroles hebben opgeheven terwijl de regering van president Xi Jinping een economische neergang probeert om te buigen. De regels, die miljoenen mensen aan huis hebben gebonden, hebben het besmettingspercentage van China laag gehouden, maar hebben de publieke frustratie aangewakkerd en de economische groei verpletterd.
De laatste uitspraak zou Chinese toeristen die vrijuit kunnen besteden, kunnen sturen naar bestemmingen in Azië en Europa met weinig geld voor het nieuwe maanjaar, dat op 22 januari begint en meestal het drukste reisseizoen van het land is. Maar het vormt ook een gevaar dat ze COVID-19 kunnen verspreiden naarmate de besmettingen in China toenemen.
Reisdienstenbedrijven Trip.com en Qunar zeiden dat het aantal boekingen van internationale tickets en het zoeken naar visuminformatie op hun websites na de aankondiging van dinsdag met vijf tot acht keer is toegenomen. Topbestemmingen zijn Japan, Thailand, Zuid-Korea, de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Australië.
Japan, India, Italië, Zuid-Korea en Taiwan reageerden op de golf van besmettingen in China door virustests verplicht te stellen voor bezoekers uit China.
Begin 2020 stopte China met het afgeven van visa aan buitenlanders en paspoorten aan zijn eigen volk.
Lees verder: China’s verbluffende nul-COVID-wending brengt Xi Jinping van verstikkende controle naar harteloze passiviteit
China’s National Immigration Administration zei dat het vanaf 8 januari zal beginnen met het accepteren van aanvragen voor paspoorten voor toeristen om naar het buitenland te gaan.
Het bureau zei dat het aanvragen voor verlenging, verlenging of heruitgifte van visa zou accepteren, maar gaf geen indicatie wanneer deze zouden kunnen worden afgegeven aan nieuwe aanvragers.
China zal het accepteren van buitenlandse bezoekers “geleidelijk hervatten”, aldus het bureau. Het gaf geen indicatie van wanneer toeristenreizen vanuit het buitenland zouden kunnen worden hervat.
De veranderingen zullen “betere voorwaarden creëren voor georganiseerd grensoverschrijdend reizen” en “meer voordelen opleveren voor de wereldwijde economische ontwikkeling”, zei Wang Wenbin, woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
China zal “met alle landen samenwerken” om “de veiligheid en stabiliteit van de wereldwijde industriële en toeleveringsketens te herstellen en het herstel van de wereldeconomie te bevorderen”, zei Wang.
Gezondheidsexperts en economen verwachten dat de regerende Communistische Partij van China de reisbeperkingen ten minste tot medio 2023 handhaaft, terwijl zij campagne voert om miljoenen ouderen te vaccineren. Experts zeggen dat dit nodig is om een volksgezondheidscrisis te voorkomen.
Tijdens de pandemie konden Chinezen met familienoodgevallen of belangrijk geachte zakenreizen paspoorten krijgen, maar sommige studenten en zakenmensen met buitenlandse visa werden door grenswachten tegengehouden om te vertrekken. Het handjevol buitenlandse zakenlieden en anderen die China binnen mochten, werd tot een week in quarantaine geplaatst.
Vóór de pandemie was China de grootste bron van buitenlandse toeristen voor de meeste van zijn Aziatische buren en een belangrijke markt voor Europa en de Verenigde Staten.
De regering heeft de meeste quarantaines, tests en andere beperkingen in China opgeheven of versoepeld, en sluit zich aan bij de Verenigde Staten, Japan en andere regeringen die proberen met het virus te leven in plaats van de overdracht te elimineren.
Lees verder: Een miljoen zou kunnen sterven aan COVID in China, blijkt uit nieuwe prognoses. Dit is wat u moet weten
Japan en India zijn begonnen met het verplichten van virustests voor reizigers uit China. Zuid-Korea test alle bezoekers met verhoogde temperaturen. Zuid-Korea zegt dat iedereen die positief test een week thuis of in een hotel in quarantaine gaat.
Zuid-Koreaanse functionarissen zeiden dat mogelijke aanvullende maatregelen voor aankomsten uit China op vrijdag zouden worden aangekondigd.
Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om interne discussies te rapporteren, zeiden dat Washington overweegt soortgelijke stappen te nemen.
Taiwan maakte woensdag bekend dat bezoekers uit China vanaf 1 januari worden getest.
Maandag zei de Chinese regering dat ze de quarantainevereisten voor reizigers die uit het buitenland komen, ook vanaf 8 januari zou opheffen. Buitenlandse bedrijven verwelkomden de verandering als een belangrijke stap om de afnemende bedrijfsactiviteit nieuw leven in te blazen.
Bedrijfsgroepen hebben gewaarschuwd dat internationale bedrijven investeringen uit China wegschuiven omdat bezoeken van buitenlandse leidinggevenden zijn geblokkeerd.
De Amerikaanse Kamer van Koophandel in China zegt dat meer dan 70 procent van de bedrijven die deze maand op een enquête hebben gereageerd, verwacht dat de impact van de laatste golf van uitbraken niet langer dan drie maanden zal aanhouden en begin 2023 zal eindigen.
De regering stopte met het rapporteren van het aantal gevallen in het hele land, maar rapporten uit sommige steden suggereren dat ten minste tientallen en mogelijk honderden miljoenen mensen besmet zijn sinds de golf begin oktober begon.
Experts voorspellen 1 tot 2 miljoen doden in China tegen eind 2023.
Eveneens op maandag verlaagde de regering de officiële ernst van COVID-19 en verwijderde het van een lijst met ziekten die quarantaine vereisen. Het zei dat de autoriteiten zouden stoppen met het opsporen van nauwe contacten en het aanwijzen van gebieden met een hoog of laag infectierisico.
___
AP-schrijvers Zeke Miller in Washington en Hyung-jin Kim in Seoul droegen bij.
Meer must-reads van TIME