BEIJING (AP) – De Chinese autoriteiten gaan van deur tot deur om 60-plussers te betalen om zich te laten vaccineren tegen COVID-19. Maar ondanks de stijging van het aantal gevallen, zei Li Liansheng, 64, dat zijn vrienden gealarmeerd waren door verhalen over koorts, bloedstolsels en andere bijwerkingen.
“Als mensen over dergelijke incidenten horen, zijn ze misschien terughoudend om de vaccins te nemen”, zei Li, die werd gevaccineerd voordat hij COVID-19 opliep. Een paar dagen na zijn 10-daagse gevecht met het virus behandelt Li een zere keel en hoest. Hij zei dat het was als een “normale verkoudheid” met lichte koorts.
China heeft zich bij andere landen aangesloten bij het behandelen van gevallen in plaats van te proberen de overdracht van het virus te elimineren door het verwijderen of versoepelen van test-, quarantaine- en verplaatsingsregels, terwijl het probeert de economische neergang te keren. Maar de dienst overspoelde ziekenhuizen met patiënten met koorts en piepende ademhaling.
De National Health Commission kondigde op 29 november een campagne aan om de vaccinatiegraad onder oudere Chinezen te verhogen, wat volgens gezondheidsexperts cruciaal is om een gezondheidscrisis te voorkomen. Het is ook het grootste obstakel voor de regerende Communistische Partij om de laatste van ‘s werelds strengste antivirusbeperkingen op te heffen.
China heeft het aantal gevallen twee jaar lang laag gehouden met een “nul COVID”-strategie die steden heeft geïsoleerd en miljoenen mensen aan huis heeft gebonden. Nu het die aanpak verlaat, wordt het geconfronteerd met de wijdverbreide uitbraken die andere landen al hebben doorgemaakt.
De Gezondheidscommissie heeft deze maand slechts zes sterfgevallen als gevolg van COVID-19 geregistreerd, waarmee het officiële aantal van het land op 5241 komt, ondanks meerdere meldingen van families van overleden familieleden.
China telt alleen sterfgevallen als gevolg van longontsteking of respiratoire insufficiëntie in zijn officiële COVID-19-telling, zei een gezondheidsfunctionaris vorige week. Deze ongewoon enge definitie sluit veel sterfgevallen uit die andere landen zouden toeschrijven aan COVID-19.
Experts voorspellen 1 tot 2 miljoen doden in China tegen eind 2023.
Lees verder: Wat China’s Zero-Covid-beleid betekent voor de pandemie – in China en de rest van de wereld
Li, die trainde op het groene terrein van de Tempel van de Hemel in het centrum van Beijing, zei dat hij overwoog om een tweede booster te krijgen vanwege de reclamecampagne: “Zolang we weten dat het vaccin geen grote bijwerkingen zal veroorzaken, moeten we het.”
Wijkcomités, die het laagste bestuursniveau vormen, krijgen de opdracht om alle 65-plussers op te sporen en hun gezondheid te bewaken. Ze voeren wat de staatsmedia ‘ideologisch werk’ noemen uit om bij bewoners te lobbyen om bejaarde familieleden over te halen zich te laten vaccineren.
In Beijing, de Chinese hoofdstad, belooft het Liulidong-district mensen boven de 60 tot 500 yuan ($ 70) om een vaccinatiekuur te krijgen met twee doses en één booster.
De National Health Commission maakte op 23 december bekend dat het aantal mensen dat dagelijks wordt gevaccineerd in het hele land is verdubbeld tot 3,5 miljoen. Maar dat is nog steeds een klein deel van de tientallen miljoenen vaccins die begin 2021 elke dag worden toegediend.
Ouderen zijn ontzet over de mogelijke bijwerkingen van vaccins van Chinese makelij, waarvoor de overheid geen testresultaten heeft vrijgegeven voor mensen van 60 jaar en ouder.
Li zei dat een 55-jarige vriend koorts en bloedstolsels had nadat hij gevaccineerd was. Hij zei dat ze niet zeker wisten of het schot de boosdoener was, maar zijn vriend wilde er niet nog een krijgen.
“Er wordt ook gezegd dat het virus blijft muteren”, zei Li. “Hoe weten we of de vaccins die we krijgen werken?”
Lees verder: Bivalente COVID-19-boosters helpen ouderen uit ziekenhuizen te houden, zegt CDC
Sommigen aarzelen omdat ze diabetes, hartproblemen en andere gezondheidscomplicaties hebben, ondanks waarschuwingen van experts dat het nog dringender is om gevaccineerd te worden omdat de risico’s van COVID-19 in bijna alle gevallen opwegen tegen de mogelijke bijwerkingen van het vaccin.
Een 76-jarige man die zijn dagelijkse wandeling rond de Tempel van de Hemel maakt met behulp van een stok, zei dat hij gevaccineerd wil worden, maar diabetes en hoge bloeddruk heeft. De man, die alleen zijn achternaam Fu zou geven, zei dat hij maskers draagt en drukte probeert te vermijden.
Oudere mensen voelden ook een beetje urgentie, aangezien het lage aantal gevallen vóór de laatste piek betekende dat weinigen het risico liepen op infectie. Door dit eerdere gebrek aan infecties heeft China echter nog maar weinig mensen die antilichamen tegen het virus hebben ontwikkeld.
“Nu moeten de families en verwanten van ouderen hen duidelijk maken dat de infectie ernstige ziekte en zelfs de dood kan veroorzaken”, zegt Jiang Shibo van de Fudan University School of Medicine in Shanghai.
Volgens de National Health Commission is meer dan 90 procent van de mensen in China gevaccineerd, maar slechts ongeveer tweederde van de 80-plussers. Volgens de volkstelling van 2020 heeft China 191 miljoen mensen van 65 jaar en ouder, een groep die zelf het achtste meest bevolkte land zou zijn, vóór Bangladesh.
“Dekkingspercentages voor mensen ouder dan 80 moeten nog worden verbeterd”, aldus The Paper uit Shanghai. “Ouderen lopen een groot risico.”
De zoon van Du Ming zorgde ervoor dat de 100-jarige gevaccineerd werd, aldus zijn verzorger Li Juqing, die Du, met een gezichtsmasker op, in een rolstoel door een park duwde. Li stemde in met deze aanpak omdat geen van de gezinsleden besmet was, wat betekent dat ze de ziekte eerder naar Du’s huis zouden dragen als ze werden blootgesteld.
Gezondheidsfunctionarissen wezen de verzoeken van verslaggevers om vaccinatiecentra te bezoeken af. Twee die kort de centra binnenkwamen, kregen het bevel te vertrekken toen agenten zich realiseerden wie ze waren.
AP-onderzoeker Yu Bing en videoproducenten Olivia Zhang en Wayne Zhang droegen bij.
Meer must-reads van TIME