hAri Lee is controversieel. De rechtenstudent wil het liefst de nieuwe maanjaarvakantie doorbrengen in zijn geboortedorp in de provincie Hebei in het noorden van China, maar vreest meer dan 12 uur in overvolle treinen en bussen door te brengen, anders brengt hij COVID-19 naar zijn bejaarde ouders, die niet zijn ingeënt. “Het is drie jaar geleden dat ik thuis ben geweest [for Lunar New Year]” zegt Li, 20, die ongeveer 700 mijl van zijn huis in Shanghai studeert. “Ik ben negen maanden geleden gevaccineerd, maar iedereen om me heen wordt nog steeds ziek.”
Deze week staan miljoenen Chinezen voor een soortgelijk raadsel. Vóór de pandemie stond de Chinese nieuwjaarsvakantie bekend als de grootste jaarlijkse migratie van de mensheid, wanneer honderden miljoenen mensen in de werkende leeftijd van hun werk, meestal aan de vrije kust van China, terugreizen naar hun voorouderlijke dorpen om te feesten en te schrijven met oudere familieleden. Tijdens de pandemie hebben strenge controles en door de staat geleide stimuleringsregelingen – waaronder contant geld, winkelvouchers en bioscoopkaartjes – vakantiereizen stopgezet. Maar op 9 december begon China zijn test- en quarantaineapparatuur volledig te ontmantelen, waardoor het virus zich als een lopend vuurtje verspreidde onder ‘s werelds grootste bevolking van 1,3 miljard mensen.
Ambtenaren, die zijn gestopt met het tellen van infecties, zeiden zaterdag dat tussen 8 december en 12 januari bijna 60.000 mensen met COVID-19 zijn overleden. Er wordt echter aangenomen dat dit cijfer aanzienlijk lager is vanwege strikte nieuwe rapportagecriteria, die alleen slachtoffers omvatten die in het ziekenhuis zijn overleden na een diagnose van longontsteking en alle mensen met onderliggende gezondheidsproblemen uitsluiten. Ondertussen wijzen beelden op sociale media van overvolle ziekenhuisafdelingen, overvolle mortuaria en lange rijen voor crematoria en uitvaartcentra op een groeiende gezondheidscrisis. Volgens een studie van de Universiteit van Peking waren op 11 januari ongeveer 900 miljoen mensen in China besmet, wat neerkomt op ongeveer 64% van de bevolking. Schattingen van het uiteindelijke dodental variëren van een miljoen tot meer dan twee.
Op zaterdag kondigde Jiao Yahui, hoofd van het medische administratiebureau van de Chinese National Health Commission, aan dat “de nationale noodpiek voorbij is”. Maar Yanzhong Huang, een volksgezondheidsexpert bij de in New York gevestigde Council on International Relations, zegt dat alle beoordelingen “met een korreltje zout” moeten worden genomen. Hij zegt dat sommige lokale overheden kunnen worden gestimuleerd om hogere infectiepercentages aan te kondigen om hun focus zo snel mogelijk te verleggen naar economisch herstel. “Met de afschaffing van het testregime kan niet van hen worden verwacht dat ze nauwkeurige informatie verstrekken.”
Veel hangt af van wat er deze week gebeurt. Het nieuwe maanjaar begint officieel op zondag, maar voor velen is de spectaculaire reis al begonnen. De combinatie van miljoenen mensen gepropt in het openbaar vervoer die reizen naar een overwegend oudere, ondergevaccineerde bevolking in dorpen met een rudimentaire gezondheidszorg, dreigt een perfecte storm te worden. Zeng Guang, het voormalige hoofd van de Chinese centra voor ziektebestrijding, waarschuwde dat het “tijd was om ons op het platteland te concentreren”. Ondertussen drong prof. Guo Jianwen, een lid van het pandemiepreventieteam van de Staatsraad, er bij mensen op aan “niet naar huis te gaan om oudere familieleden te bezoeken” als ze nog niet besmet zijn. “Je hebt allerlei manieren om te laten zien dat je om je geeft; je haalt het virus niet per se in huis.’
Decoraties sieren de Fuxing G2457 hogesnelheidstrein die van Beijing naar Hohhot reist op Hohhot East Railway Station in Hohhot, 14 januari 2023.
Liu Lei—Xinhua/Getty Images
Het is het zoveelste voorbeeld van de chaotische heropening van China na een reeks anti-lockdown-protesten die begin november in het hele land uitbraken en de regerende Chinese Communistische Partij (CCP) deed schrikken. Om nul COVID te behouden, moesten legioenen artsen en verpleegsters van hun specialiteiten worden afgeleid naar de verbijsterende taak om miljarden en miljarden PCR-tests uit te voeren, terwijl vaccinaties helaas een bijzaak waren, niet in de laatste plaats omdat chauvinistische propaganda het succes van de staat in de uitbanning van het virus dreef. Volgens overheidsgegevens had op 14 december slechts 42 procent van de 80-plussers drie doses van het vaccin gekregen.
Het is zorgwekkend dat deze cijfers ook sterk scheeftrekken naar ouderen die in steden wonen, wat betekent dat degenen die de komst van zonen en dochters, neven en nichten verwachten voor het nieuwe maanjaar, onevenredig kwetsbaar zijn. Hoewel het moeilijk is om nauwkeurige gegevens te vinden over de opname van het COVID-vaccin op het platteland, is het jaarlijkse griepvaccinatiepercentage over het algemeen 1,1% op het platteland van China, vergeleken met 2-3% in steden, zei Xi Chen, een professor in volksgezondheid en economie aan Yale. “Het is een aanbodprobleem en ook een vraagprobleem”, zegt hij.
Ondanks aanzienlijke vooruitgang bij de hervorming van het Chinese gezondheidszorgsysteem, blijft de dekking fragmentarisch en zullen plattelandsbewoners vaak enkele uren naar de dichtstbijzijnde grote stad reizen om medische zorg te zoeken in plaats van slecht gefinancierde buurtklinieken te bezoeken. Sinds de release van zijn laatste gezondheidshervormingsplan in 2016 heeft China miljarden uitgegeven om de voorzieningen op gemeenschapsniveau te verbeteren, in de wetenschap dat een efficiënt eerstelijnszorgsysteem de druk op stadsziekenhuizen zal verminderen. Toch is het een work in progress dat tot stilstand is gekomen door het enorme gewicht van de lockdown-maatregelen.
Na drie jaar van beschietingen voor testen en quarantainemaatregelen, zijn de lokale gezondheidsautoriteiten blut. Alleen al het testregime heeft volgens Dongwu Securities tot 250 miljard dollar per jaar gekost, of 9% van de Chinese inkomsten voor het boekjaar 2021. Lokale autoriteiten hebben erkend dat middelen die zijn toegewezen aan armoedebestrijding en infrastructuur hadden moeten worden omgeleid om massale tests te financieren. In september klaagden de grootste testfirma’s van het land over miljarden dollars aan onbetaalde schulden. Begin november begonnen lokale autoriteiten burgers kosten in rekening te brengen voor de PCR-tests die ze elke dag of om de paar dagen moesten afleggen.
De financiële crisis was een andere drijfveer om uiteindelijk nul COVID uit te rollen. In de eerste twee jaar van de pandemie zorgde het beleid ervoor dat China het beste presteerde van alle grote economieën. Maar dat veranderde allemaal met de strenge lockdowns in 2022 veroorzaakt door de ultradraagbare Omicron-variant. De Chinese economie groeide in 2022 met slechts 3%, zo werd dinsdag aangekondigd, het laagste tempo in decennia en miste de relatief bescheiden doelstelling van 5,5% van Peking.
Een nul-Covid-crisis werd gezien als de sleutel tot het stimuleren van de binnenlandse consumptie, die nog steeds achterblijft, gezien de bezorgdheid over de instortende vastgoed- en aandelenmarkten, evenals de dalende export. Maar volgens Vincent Brousse, een analist aan het in Berlijn gevestigde Mercator Instituut voor China Studies, is de heropening misschien een “voorwaarde”, maar niet “voldoende” om de consumptie alleen te stimuleren. “Zaken als sociale zekerheid, arbeidsrechten, vooral voor migrerende werknemers, zijn ook belangrijk”, zegt Brusse. “Als je nu in China woont, is het bijna een noodzaak om veel geld te besparen.”
De duistere ironie is dat de chaotische heropening van China dit feit alleen maar heeft versterkt. Terwijl gewone mensen nu de kosten van constante PCR-tests worden bespaard, hebben velen moeite om antivirale medicijnen op de zwarte markt te kopen, ziekenhuisbedden te betalen of hoge crematoriumkosten te betalen om familieleden te begraven. Een beperkt sociaal vangnet remt de uitspattingsdrang. En nu de lokale schatkist bijna leeg is, zal die situatie waarschijnlijk niet snel veranderen, niet in de laatste plaats omdat de Chinese leider nauwelijks een lichtend voorbeeld heeft gegeven.
Hoewel Xi Jinping in zijn nieuwjaarsrede volhield dat de CCP “het leven al die tijd op de eerste plaats heeft gesteld”, is het duidelijk geworden dat China weigert zelfs de verlaagde prijs te betalen die de multinationale biotechonderneming Pfizer aan lage-middeninkomenslanden in rekening brengt voor zijn effectieve antivirale Paxlovid. “Ze zijn de op een na hoogste economie ter wereld en ik denk niet dat ze minder zouden moeten betalen dan El Salvador”, zei Albert Burla, CEO van Pfizer, op 10 januari.
In plaats daarvan zullen Chinese nieuwjaarsmigranten zelf hun verantwoordelijkheid moeten nemen. Prof. Chen adviseert reizigers om een booster te krijgen en koorts- en hoestmiddel in hun dorpen mee te nemen, en zelfs pulsoximeters, die het zuurstofgehalte in het bloed meten en kunnen aangeven wanneer gevallen acuut worden. “De migratie van dit jaar is niet te stoppen”, zegt prof. Chen. “Maar het is nooit te laat om de curve af te vlakken.”
— Met rapportage door Amy Gunia/Hong Kong.
Meer must-reads van TIME