Es war 1965, und Massen von philippinischen und mexikanischen Arbeitern verließen die Arbeit auf Delanos Traubenfeldern, protestierten gegen unfaire Löhne und unfaire Behandlung und forderten das Recht, sich gewerkschaftlich zu organisieren. Der Streik löste einen jahrelangen Kampf aus, der sich über den gesamten Staat erstrecken sollte.
Die Bauern versuchten, alle Organisierungsbemühungen zu zerschlagen, indem sie die United Farm Workers und ihren charismatischen Führer Cesar Chavez ins Visier nahmen, den sie als Kommunisten hinzustellen versuchten. Zunächst zögerten die Arbeiter, Chávez’ Aufruf zum Handeln zu folgen, da sie die Konsequenzen fürchteten, die sie mit sich bringen könnten.
Der Kampf schwappte sogar auf die Kirchenbänke über, wo Arbeiter und Fabrikanten gemeinsam beteten, aber der Klerus schwieg.
In diese Kluft trat Reverend Wayne „Chris“ Hartmeyer Jr.
Er war Direktor des kalifornischen Migrantenministeriums, eines seit langem bestehenden Programms zur Unterstützung von Landarbeitern. Sie gehörten zu den ersten religiösen Organisationen, die die spätere UFW öffentlich unterstützten und argumentierten, dass ihre Arbeit den Ruf Jesu verkörpere, den Bedürftigen zu helfen. Hartmeier lud Priester aus dem ganzen Land ein, den Delano-Streik aus erster Hand mitzuerleben.
„Glauben Sie mir, Sie sind hier, es ist viel stärker, als Sie sich vorstellen“, erinnerte sich Hartmeier an alle, die seiner Einladung in einem Interview gefolgt waren. „Ihre Anwesenheit hier unterstützt die Arbeit, die die Kirche eigentlich verdient. Irgendwie kommt Jesus, unabhängig davon, wo unsere Institutionen sind, und die Mitarbeiter haben das Gefühl: ‚Das ist eine gute Sache, die wir tun.‘“
Ob auf den Feldern des Central Valley, in der Obdachlosenszene von Sacramento oder in seiner Seniorengemeinde, Hartmeier hat sich hinter die Menschen gestellt, um für grundlegende Menschenrechte zu kämpfen und ihre Würde zu bewahren.
„Sie waren der Ausgangspunkt, um Kirchenleute aus dem ganzen Land für uns zu gewinnen. Sie waren maßgeblich an unserer Interpretation der Menschen beteiligt“, sagte Chavez über Hartmeiers Engagement in Das kalifornische Ministerium für Migranten in einem Interview von 1977 mit der Zeitschrift Sojourners. „Chris und seine Bande sind im ganzen Land umhergezogen und haben angesichts der bestehenden Kontroversen interpretiert, was wir taten. Und das spaltete die kirchlichen Gremien weit auf. Die Leute haben Partei ergriffen. Wir haben nicht alle gewonnen, aber wir haben viele gewonnen.“
Auch nachdem er sich von der berühmten Gewerkschaft getrennt hatte, als er sich verirrt fühlte, blieb Hartmeier seinem Leben im Dienst verpflichtet. Er starb am Sonntag in Claremont an kongestivem Herzversagen, sagte sein Sohn John. Er war 90.
„Wenn Sie sich in Gewerkschaften oder in der Kirchengemeinde engagierten, wussten Sie, wer er war“, sagte John. „Falls nicht, wussten Sie sicherlich, wer Cesar Chavez war. Aber wenn Sie tiefer graben und komplexere Details erfahren, [Hartmire] taucht überall auf.
Chris Hartmeier im Bild 1995 bei einem Familientreffen.
(Mit freundlicher Genehmigung von John Hartmeier)
Hartmire war auf einem anderen Weg, bevor er zu einer Schlüsselfigur in der Landarbeiterbewegung wurde. Er erwarb einen Bachelor-Abschluss in Bauingenieurwesen an der Princeton University und diente später Mitte der 1950er Jahre auf der Philadelphia Navy Yard. Die Arbeit kam natürlich, aber er sehnte sich nach etwas Erfüllenderem.
Er schrieb sich am Union Theological Seminary in New York ein, wo die Schriften des deutschen Theologen Dietrich Bonhoeffer, der Hitlers Naziregime aufdeckte, seine Leidenschaft für soziale Gerechtigkeit nährten. Nachdem er seinen Master of Divinity erhalten hatte und ordinierter presbyterianischer Geistlicher wurde, arbeitete er mit Jugendlichen in der East Harlem Presbyterian Church. Die Erfahrung überzeugte Hartmeier, seine Arbeit auf die Hilfe für Unterdrückte zu konzentrieren.
„Ein Diener tritt in das Leben der Menschen, wäscht ihnen die Füße und dient ihnen“, würde Hartmeier laut einer UFW-Hommage an sein Leben weiter sagen. “Ein Diener schließt sich Landarbeitern an, um ihnen zu dienen, anstatt ihnen Gefälligkeiten wie Essen oder Spielzeug zu bringen.”
Hartmeier schloss sich auch den Freedom Rides an, um gegen die Rassentrennung zwischenstaatlicher Busse vorzugehen – seine erste von vielen Auseinandersetzungen mit dem Gesetz im Namen der sozialen Gerechtigkeit. Bis 1961 war er mit seiner Frau Jane „Pudge“ und ihren drei Kindern nach Südkalifornien gezogen, nachdem er zum Leiter des kalifornischen Migrantenministeriums ernannt worden war, einer gemeinnützigen Organisation, die Ferienbibelschulen, Lebensmittelverteilung und Gesundheitskliniken anbot.
1966, während der Delano-Streik im Gange war, sagte Hartmeier der Los Angeles Times, das Ministerium habe den Landarbeitern lange Zeit mit Ressourcen geholfen, es aber versäumt, „die Grundursachen“ ihres Leidens anzugreifen. „Wir müssen existieren, weil die Kirchen im Allgemeinen die Armen ausgeschlossen haben“, sagte er. “Es spiegelt eine Krankheit in der Kirche wider.”
Innerhalb religiöser Organisationen brachen interne Stürme über die Rolle des Ministeriums bei dem Streik aus. Langjährige Freunde lobten Hartmeyers Fähigkeit, seine Gemeinde in soziale Gerechtigkeit einzubinden, ohne heiliger als du zu wirken. Während seiner Amtszeit wurde 1971 das National Farm Workers Ministry gegründet, das bis heute aktiv ist.
Rev. Gene Boutilier, Vorstandsmitglied des National Farm Workers Ministry, beschrieb seinen langjährigen Freund als „modernen christlichen Revolutionär“.
„Gute Organisatoren hören viel zu und helfen den Menschen, die Kraft in sich selbst zu erkennen“, sagte Boutilier. „Anstatt zu sagen: ‚Ich bin stark und ich werde dir helfen, stark zu sein‘, ermöglicht ein guter Organisator, was bereits da ist, und den Menschen wird dadurch geholfen.“
Hartmeier beendete seine Beziehung zur UFW 1987, als Chavez sich gegen ihn wandte, als er den Gewerkschaftsführer befragte, wie es andere frühe Gewerkschaftsmitglieder im Laufe der Jahre getan hatten. Obwohl er sich voll und ganz der “la causa” verschrieben hatte, schied Hartmeier widerwillig aus, setzte die selbstlose Arbeit aber mit einem neuen Wagnis fort.
Leroy Chatfield, ein Chávez-Vertrauter, der Hartmeyer zum ersten Mal traf, als der Delano-Traubenstreik begann, rekrutierte Hartmeyer, um sich seiner in Sacramento ansässigen gemeinnützigen Organisation „Loaves and Fishes“ anzuschließen. Er trat dem Vorstand bei und half 2002 bei der Organisation eines gewaltfreien Fastens und Sitzstreiks vor den Büros der Aufsichtsbehörden von Sacramento County, um die Beamten unter Druck zu setzen, ein ganzjähriges Obdach für obdachlose Frauen und Kinder zu eröffnen. Die Aktion sollte ein Jahr dauern, aber die Vorgesetzten zogen sich innerhalb von fünf Monaten zurück, sagte Chatfield.
„Er lebte ein Leben im Dienst an den Armen. Er liebte es, er tat es und er war gut darin. Die Leute liebten ihn, und doch bekommt er nicht viel öffentliche Anerkennung. Ich sage nicht, dass es das geben sollte, aber es ist einfach so“, sagte Chatfield.
„Das Wichtigste, was ich denke, ist, dass wir Menschen willkommen heißen und jeden akzeptieren“, sagte Hartmeier 1994 gegenüber CNN, „egal wer sie sind, wie sie aussehen oder wie sie riechen.“
Laut seinem Sohn und Chatfield betrachtet Hartmire seine Zeit bei Loaves and Fishes als die erfüllendste Arbeit seines Lebens, weil sie es ihm ermöglichte, Beziehungen aufzubauen und die komplexen Dynamiken zu verstehen, die die Obdachlosengemeinschaft oft umgeben. 2002 zog er sich offiziell aus der gemeinnützigen Organisation zurück.
Auch nach der Pensionierung halfen Hartmyer und seine Frau den am schlechtesten bezahlten Angestellten in der Seniorengemeinschaft, eine Entschädigung zu erreichen, die „deutlich über“ dem Mindestlohn lag, sagte Boutilier, der ebenfalls am Pilgrim Place in Clermont lebte.
Hartfield gab seine Liebe zum Baseball an seine Familie weiter. Als begeisterter Dodgers-Fan nahm er seine vier Kinder mit, um Dodgers-Größen wie Dusty Baker und Steve Garvey zu sehen. Sie nahmen ihre gewohnten Plätze in der ersten Reihe im linken Feld ein. Baker signierte einmal einen Baseball und gab ihn Hartmeyer, um der Familie für den Kaugummi zu danken, den sie ihm gegeben hatten, erinnerte sich John.
John erinnert sich, wie er seinen Vater von der Tribüne zwitschern hörte, als der Schiedsrichter während eines Highschool-Spiels einen fragwürdigen Anruf machte. Hartmeier fragte oft nach dem Denkprozess seines Sohnes hinter dem Stück, gab nie unaufgefordert Ratschläge, sondern wollte die Argumentation verstehen.
„Er ist nicht im Weg gewesen“, sagte John. „Er war da, um in den schlechten Momenten zu unterstützen – ein wichtiges Spiel zu verlieren oder draußen zu sein – und er war da, um in den Höhepunkten zu feiern.“
Hartmeier hinterlässt seine vier Kinder, neun Enkel und zwei Urenkel. Eine Feier des Lebens wird irgendwann im Januar stattfinden und für die Öffentlichkeit zugänglich sein. Hartmeres Frau starb 2017.