Co-leider riskeert 16 jaar gevangenisstraf: NPR

GRAND RAPIDS, Mich. Gretchen Whitmer, de medeleider van een complot om de gouverneur van Michigan te ontvoeren, is dinsdag veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf wegens het faciliteren van de ontsnapping van de Democraat en het bombarderen van bruggen.

Adam Fox is terug in de federale rechtbank vier maanden nadat hij en Barry Croft Jr. werden veroordeeld wegens samenzwering in een tweede proces in Grand Rapids, Michigan.

Ze werden ervan beschuldigd een wild complot te hebben bedacht om antiregeringsextremisten te ontvoeren voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 2020. Hun arrestaties, samen met die van 12 anderen, waren een verbluffende codificatie van rassenconflicten en politieke onrust in de VS.

De regering eiste een levenslange gevangenisstraf en zei dat Croft de vaardigheden en ideologie van het maken van bommen aanbood, terwijl Fox “de drijvende kracht was achter het aanmoedigen van hun rekruten om de wapens op te nemen, de gouverneur te ontvoeren en iedereen te doden die hen in de weg stond”.

Maar rechter Robert J. Yonker zei dat hoewel de straf van Fox noodzakelijk was als straf en als afschrikmiddel voor toekomstige soortgelijke daden, het verzoek van de regering om levenslange gevangenisstraf “niet nodig is om die doelen te bereiken”.

“Het is te veel. Alles wat minder is dan het leven in dit geval kan doen”, zei Jonker, en voegde er later aan toe dat een gevangenisstraf van 16 jaar “nog steeds een erg lange tijd in mijn gedachten is.”

Yonker zei dat hij ook rekening hield met de emotionele bagage die Whitmer zal moeten dragen vanwege de samenzwering.

“Het heeft zeker gevolgen voor andere mensen die een openbaar ambt bekleden of overwegen. Zij moeten de kosten berekenen. Er is een dwingend oordeel van de rechtbank voor nodig.”

Naast de 16 jaar gevangenisstraf moet Fox vijf jaar onder toezicht worden vrijgelaten. Hij krijgt ook krediet voor het uitzitten van meer dan twee jaar gevangenisstraf na zijn arrestatie.

Fox en Croft werden veroordeeld in een tweede proces in augustus, maanden nadat een andere jury in Grand Rapids, Michigan, er niet in slaagde om tot een vonnis te komen, maar twee andere mannen vrijsprak. Croft, een vrachtwagenchauffeur uit Bear, Delaware, wordt woensdag veroordeeld.

In 2020 ontmoetten Fox en Croft collega-provocateurs op de Ohio Summit, trainden met geweren in Michigan en Wisconsin, en maakten een wandeling naar het vakantiehuis van Whitmer met een nachtkijker.

“Mensen moeten een einde maken aan misplaatste woede en woede plaatsen waar ze heen moet, en dat is tegen onze tirannieke … regering”, zei Fox dat voorjaar, woedend over COVID-19-beperkingen en de vermeende gevaren van wapenbezit.

Whitmer raakte niet fysiek gewond. De FBI, die in het geheim bij de groep betrokken was geweest, brak het allemaal uit in de herfst.

“Ze hadden geen echt plan voor wat ze met de gouverneur moesten doen als ze hem daadwerkelijk zouden arresteren. Paradoxaal genoeg maakte dat hen gevaarlijker, niet minder”, zei assistent-advocaat Nils Kessler voor de hoorzitting.

In 2020 woonde de 39-jarige Fox in de kelder van een vacuümwinkel in Grand Rapids, waar hij geheime ontmoetingen hield met leden van een paramilitaire groep en een undercover FBI-agent. Zijn advocaat zei dat hij depressief en angstig was en dagelijks marihuana rookte.

Christopher Gibbons zei dat een levenslange gevangenisstraf extreem zou zijn.

Yonker zei dat er niets was dat hem aan Fox deed denken als een “natuurlijke leider”, maar zei dat samenzweringen zoals het Whitmer-ontvoeringsplan “veel brandstof” kostten en dat Fox “ervoor zorgde”.

“Het is belangrijk om te erkennen dat de kans dat dit ooit gebeurt, godzijdank, laag was omdat de politie er al vroeg aan werkte”, zei Yonker. “Ik denk dat de kans dat dat daadwerkelijk gebeurt ongelooflijk klein was.”

Fox werd regelmatig onderworpen aan “opruiende retoriek” van FBI-informanten, vooral legerveteraan Dan Chappell, die “niet alleen Fox’s gevoel van ‘patriottisme’ manipuleerde, maar ook zijn behoefte aan vriendschap, acceptatie en mannelijke goedkeuring”, zei Gibbons in de rechtbank.

Hij zei dat aanklagers de capaciteiten van Fox overdreven, door te zeggen dat hij arm was en niet in staat was om de bom te bemachtigen en het plan uit te voeren.

Twee mannen die schuldig pleitten aan samenzwering en getuigden tegen Fox en Croft kregen grote breuken: Ty Garbin is nu vrij na het uitzitten van 2 1/2 jaar in de gevangenis, en Caleb Franks werd veroordeeld tot vier jaar.

In de staatsrechtbank zijn onlangs drie mannen veroordeeld tot lange gevangenisstraffen voor het helpen van Fox in de zomer van 2020. Nog eens vijf wachten op hun proces in County Antrim, waar het vakantiehuis van Whitmer staat.

Terwijl het complot bruiste, gaf Whitmer, een democraat, de toenmalige president Donald Trump de schuld en zei dat hij “troost had gegeven aan degenen die angst, haat en verdeeldheid verspreidden”. In augustus, 19 maanden na het verlaten van zijn ambt, zei Trump dat het ontvoeringsplan een “nepdeal” was.