Austin Lee Edwards, der Polizist, der ein 15-jähriges Mädchen aus Riverside „erwischte“ und ihre Großeltern und ihre Mutter tötete, bevor er sich das Leben nahm, benutzte seinen eigenen Vater als eine von drei Charakterreferenzen in seiner Bewerbung als stellvertretender Sheriff.
Edwards kam Wochen nach seinem Rücktritt von einer neunmonatigen Tätigkeit bei der Virginia State Police zum Washington County Sheriff’s Office in Virginia. Er tötete die Familie in Riverside, Kalifornien, neun Tage nachdem er seine Arbeit in Washington County aufgenommen hatte.
Edwards benutzte seinen Vater, einen engen Freund und seinen Polizeibeamten des Staates Virginia als Referenzen, als er sich laut seiner Bewerbung beim Washington County Sheriff’s Office bewarb, die The Times durch eine öffentliche Unterlagenanfrage erhielt.
Edwards’ Field Training Supervisor, dessen Name nicht in der Referenz auftauchte, schrieb, Edwards sei “sehr zufrieden” mit seiner Arbeit bei der Virginia State Police.
“[Edwards] spricht ständig mit mir über die Menschen, denen er im Laufe seines Tages geholfen hat, und liebt im Allgemeinen, was er tut“, schrieb der Ausbildungsleiter. Edwards einzige Beschwerde sei, dass er zu weit von seiner Familie entfernt sei, fügte der Geschäftsführer hinzu.
Das Sheriff-Büro des Washington County sagte, es habe sich vor der Einstellung von Edwards bei der Virginia State Police erkundigt und dass „kein Arbeitgeber irgendwelche Probleme, Verweise oder interne Untersuchungen offengelegt hat, die Edwards betreffen“.
In einem Interview lehnte es der Sheriff von Washington County, Blake Andis, ab, näher darauf einzugehen, wie seine Abteilung Edwards überprüfte. Andis sagte, sein Büro habe den Namen von Edwards mit Datenbanken der Strafverfolgungsbehörden verglichen, lehnte es jedoch ab, anzugeben, welche.
Die Times berichtete zuvor, dass Edwards eine dokumentierte Vorgeschichte von psychischen Problemen hatte und 2016 zu einer psychiatrischen Untersuchung inhaftiert wurde, nachdem er gedroht hatte, sich und seinen Vater umzubringen, und Beziehungsprobleme mit seiner Freundin hatte.
Andis sagte der Times, dass Edwards seinen Vorfall mit psychischer Gesundheit im Jahr 2016 dem Büro des Sheriffs von Washington County nicht offengelegt habe. Der Vorfall von 2016 und die anschließende Verhaftung von Edwards wurden in einem Polizeibericht aus Abingdon, Virginia, erwähnt, der laut Experten in vielen standardmäßigen Hintergrundüberprüfungen auftauchen sollte.
Aufzeichnungen, die von The Times überprüft wurden, zeigen, dass Edwards der Staatspolizei von Virginia sagte, er habe sich freiwillig in eine psychiatrische Einrichtung eingewiesen. Die Agentur stellte ihn trotzdem ein.
Corinne Geller, eine Sprecherin der Virginia State Police, sagte zuvor, dass „menschliches Versagen“ während des Einstellungsverfahrens für Edwards zu einer unvollständigen Datenbankabfrage geführt habe und dass die Agentur bei seiner Hintergrundüberprüfung keine „Indikatoren zur Besorgnis“ gefunden habe.
Der Gouverneur von Virginia, Glenn Youngkin, hat den Generalinspekteur des Staates gebeten, die Einstellung von Edwards durch die Staatspolizei von Virginia zu untersuchen.
Edwards’ kurze Amtszeit bei der Virginia State Police und seine psychische Gesundheitsgeschichte hätten laut Experten für Strafjustiz und Strafverfolgung Bedenken für das Büro des Sheriffs von Washington County aufkommen lassen müssen.
Kunst Acevedo, Der Interims-Polizeichef in Aurora, Colorado, und ein national anerkannter Polizeiexperte, sagte, Edwards’ neunmonatiger Einsatz bei der Staatspolizei hätte zu weiteren Befragungen führen müssen, bevor er in Washington County eingestellt wurde.
„Ich werde viele Fragen stellen müssen, warum es so schnell geht“, sagte er. „Es ist ziemlich ungewöhnlich, dass jemand durch eine Akademie geht und sich plötzlich umdreht und weggeht.“
Acevedo sagte, obwohl die Strafverfolgungsbehörden ihre eigenen Standards und Protokolle festlegen, würden die meisten Abteilungen Edwards nach einer so kurzen Arbeitsgeschichte wahrscheinlich nicht einstellen, es sei denn, er schreibt sich an ihrer eigenen Polizeiakademie ein.
„Es ist so gut wie nichts an Erfahrung und kein ausreichend bedeutender Arbeitsverlauf in Bezug auf einen Polizeibeamten, um zu beurteilen, ob er von einer anderen Agentur eingestellt würde“, fügte er hinzu. “Du musst zwei bis fünf Jahre im Feld sein, ohne noch einmal die Akademie zu durchlaufen.”
Edwards sagte in seiner Bewerbung beim Washington County Sheriff’s Office, dass er sich auch bei der Polizeibehörde von Richlands, Virginia, beworben habe.
Das Sheriff-Büro des Washington County könnte davon ausgegangen sein, dass die Virginia State Police den Hintergrund von Edwards angemessen untersucht habe, sagte William Pelfrey, Professor für Strafjustiz an der Wilder School of Government der University of Virginia.
“[But] Washington County hat bei der Zuverlässigkeitsüberprüfung keine gebührende Sorgfalt walten lassen; Sie scheinen davon ausgegangen zu sein, dass die Staatspolizei von Virginia alles richtig gemacht hat“, sagte Pelphrey. „Es kommt selten vor, dass jemand weniger als ein Jahr in einer Strafverfolgungsbehörde arbeitet. Das Ausscheiden von VSP nach neun Monaten ist ein Warnsignal, und die Einstellung von jemandem, der so kurze Zeit bei einer Agentur verbracht hat, legt nahe, dass eine Art Hintergrunduntersuchung durchgeführt werden sollte.
Einen Tag nach Beginn der Arbeit als Stellvertreter diente Edwards laut Gerichtsunterlagen und Fotos, die The Times erhalten hatte, als Gerichtsvollzieher für einen Mordprozess im Washington County Courthouse in Abingdon. Weniger als eine Woche später war er auf dem Weg nach Kalifornien, wo er die Großeltern und die Mutter des Mädchens tötete und ihr Haus in Brand steckte, so die Polizei von Riverside.
Edwards starb an einer selbst zugefügten Schusswunde von seiner Dienstwaffe, nachdem Beamte versucht hatten, ihn im San Bernardino County festzunehmen, so die Sheriff-Abteilung des San Bernardino County. Das Mädchen ist unverletzt.