Das Chaos im Südwesten war ein „perfekter Sturm“ bekannter Schwachstellen

Angesichts des Chaos bei Southwest Airlines, das Tausende von frustrierten Passagieren ins Elend brachte, und der wachsenden Aufmerksamkeit von US-Regulierungsbehörden und Gesetzgebern sagten viele in der Luftfahrtindustrie, dass die massiven Flugstornierungen durch die größte inländische Fluggesellschaft des Landes alles andere als überraschend seien.

Branchenexperten und Gewerkschaftsführer der Mitarbeiter von Southwest wiesen auf die veraltete Technologie und die anfälligen Betriebsabläufe des Unternehmens hin, die beide besonders anfällig für Störungen sind, geschweige denn für mehrere Wetterereignisse von Küste zu Küste.

„Es war der perfekte Sturm“, sagte William McGee, ein Senior Fellow, der sich auf Luftfahrt für das American Economic Liberties Project konzentriert. “Etwas anderes [airlines] kümmere dich darum und komm davon zurück; Southwest wurde irgendwie in die Knie gezwungen. Es verdient den Vorwurf, nicht nachhaltiger zu sein.“

Von den mehr als 3.000 Flügen, die am Dienstag in den USA gestrichen wurden, entfielen laut der Flugverfolgungs-Website FlightAware etwa 85 Prozent auf Southwest. Tausende Fluggäste saßen landesweit auf Flughäfen fest – von Besatzungsmitgliedern ganz zu schweigen. In Kalifornien wurden bis Ende der Woche Hunderte von Flügen verspätet oder gestrichen – was einen großen Teil des Flugplans von Southwest ausmacht.

Das teilte das US-Verkehrsministerium diese Woche mit Pläne Abfrage ein die Quelle der enormen Probleme der Fluggesellschaft.

Obwohl das Unternehmen die Verspätungen und Annullierungen einräumte und die meisten Kopfschmerzen auf schlechtes Wetter zurückführte, boten die Führungskräfte nicht viel Erklärung oder Hilfspläne an.

„Unsere aufrichtige Entschuldigung dafür fängt gerade erst an“, sagte die Fluggesellschaft in einer Erklärung. “Wir erkennen den Fehler an und entschuldigen uns aufrichtig.”

Michael Santoro, Vizepräsident der Southwest Airlines Pilots Assn., sagte, Southwest habe es versäumt, in ein aktualisiertes Softwaresystem zu investieren, das zum Routen von Flügen und Personal verwendet wird, was entscheidend ist, um anhaltende Probleme zu vermeiden.

„Der Auslöser war der große Sturm“, sagte Santoro in einem Interview. „Aber unsere hauseigene Software kann mit massiven Stornierungen nicht umgehen. Das Unternehmen hat das Geld nicht in die Planung der Infrastruktur investiert, um das von ihnen entwickelte Netzwerk zu unterstützen.

„Also rufen die Piloten an und fragen, ich bin mit diesem Flug fertig – wohin gehe ich als nächstes? Starte ich ein weiteres Flugzeug? Werde ich die Nacht hier verbringen? Und Piloten warten stundenlang, um herauszufinden, was als nächstes zu tun ist.

Es wird weiterhin mit Stornierungen gerechnet. Bob Jordan, CEO von Southwest, sagte dem Wall Street Journal, dass die Fluggesellschaft plant, mit etwa einem Drittel der regulären Kapazität zu operieren, während sie versucht, sich neu zu gruppieren und den Zeitplan wieder auf Kurs zu bringen.

„Das ist keine Übertreibung, ich habe noch nie den Zusammenbruch einer Fluggesellschaft dieser Größe und Größenordnung gesehen“, sagte McGee, der fast vier Jahrzehnte lang bei und um amerikanische Fluggesellschaften gearbeitet hat.

Obwohl McGee und Gewerkschaftsführer direkt auf technologische Mängel für die beispiellosen Verzögerungen in dieser Woche hinwiesen, sagten Experten, dass sie teilweise auch auf die Art und Weise zurückzuführen sein könnten, wie Southwest Geschäfte macht. Der US-Airline-Riese hat keine Partnerschaften mit anderen Fluggesellschaften, um beim Auftanken zu helfen, operiert mit wenigen freien Sitzen oder Ersatzbesatzungen, und seine einzigartigen Flugmuster – von Ziel zu Ziel fliegen, anstatt in und aus ausgewiesenen Drehkreuzen zu fliegen – lassen wenig Raum für Fehler ., wodurch Verzögerungen schnell gestoppt werden können.

„Sie spielen einfach weiter Domino und kaskadieren“, sagte McGee. „Es wird Wochen dauern, nur zu versuchen, all die Vertriebenen unterzubringen.“

Die Flugmuster von Southwest bedeuten, dass “wenn ein Flug annulliert oder verspätet wird, das den ganzen Tag Chaos für alle schafft”, sagte Brian Summers, Herausgeber des Airline Observer Newsletters. “Es ist eine komplizierte Fluggesellschaft.”

Santoro sagte, das Punkt-zu-Punkt-Netzwerk von Southwest sei „super kompliziert“, funktioniere aber gut, wenn es keine unvorhergesehenen Stürme gebe. “Es ist ein großartiges Netzwerk”, sagte er. “Es muss nur richtig gewartet werden, und das ist es nicht.”

Michael Massoni, erster Vizepräsident der Transport Workers Union Local 556, sagte, die Flugbegleitergewerkschaft habe sich seit einem Jahrzehnt über die „veraltete Technologie“ von Southwest beschwert.

„Bei Wetterereignissen bleiben Flugzeuge und Besatzungen stecken“, sagte Massoni. „Aber die Software kann buchstäblich nicht nachverfolgen, wo die Flugzeuge und wo die Flugbegleiter sind.“

Was folgte, sagte er, war „Chaos“, und Southwests einzige Option war, das Problem manuell zu lösen.

Gewerkschaftsvertreter stimmten dem Unternehmen zu, dass die Flugunterbrechungen nicht auf Personalprobleme zurückzuführen seien, und sagten, es seien genügend Piloten und Besatzungsmitglieder für die Feiertage eingeplant.

Mit vorhandener Software “gerät das Netzwerk außer Kontrolle”, sagte Capt. Casey Murray, Präsident der Southwest Airlines Pilots Assn., in einer Erklärung an die Mitglieder. „Die gescheiterte Entscheidung des Unternehmens? Stellen Sie mehr ein. … Wir sind nicht unterbesetzt. … Selbst mit der richtigen Anzahl von Piloten an einem bestimmten Tag scheitert das Kartenhaus und scheitert mit immer größerer Häufigkeit und Schärfe.“

Viele Branchenanalysten sagten, dass es noch viel zu diesem Fehler zu untersuchen gibt.

„Wir wissen einfach nicht, was dort wirklich passiert ist, um ein so beispielloses Muster von Stornierungen zu verursachen“, sagte Kathleen Bangs, eine Sprecherin von FlightAware. “Was war der Fehler im System?”

Der Rekord für die meisten annullierten Flüge in den USA im Jahr 2022 wurde am 3. Februar aufgestellt – als ein Sturm im Süden und Mittleren Westen den Dallas Fort Worth International Airport kurzzeitig schloss – aber dieser wurde am 23. Dezember übertroffen, sagte Bangs.

Im Februar seien viele Flüge wegen des Wetters präventiv gestrichen worden, aber Southwest habe diesen Schritt letzte Woche nicht unternommen, sagte sie.

„Angesichts der Feiertage ist es wirklich schwierig, Flüge im Voraus zu stornieren“, sagte Bangs. “Es ist einfach nach hinten losgegangen.”

Das Chaos im Südwesten zog auch Kritik von Bundesgesetzgebern auf sich.

Sensoren Edward J. Markey (D-Mass.) und Richard Blumenthal (D-Conn.), Mitglieder des Handelsausschusses des Senats, sagten, Southwest sollte nicht behaupten können, dass Flugausfälle durch die jüngsten Winterstürme verursacht wurden, was es einer Fluggesellschaft ermöglichen würde, eine Erstattung zu vermeiden Passagiere.

Die Entschädigung solle nicht nur umgebuchte Flüge, Rückerstattungen, Hotels, Verpflegung und Transport umfassen, sondern auch „erhebliche finanzielle Entschädigungen für die Störung ihrer Urlaubspläne“, sagten die beiden Senatoren in einer Erklärung.

Das Debakel im Südwesten erreichte das Oval Office. Präsident Biden twitterte, dass die Fluggesellschaften zur Rechenschaft gezogen werden, und verwies verletzte Passagiere auf die Website des Verkehrsministeriums, um festzustellen, ob sie Anspruch auf Entschädigung haben.

„Unsere Regierung arbeitet daran, sicherzustellen, dass Fluggesellschaften zur Rechenschaft gezogen werden“, twitterte Biden am Dienstag.

Senatorin Maria Cantwell (D-Wash.), Vorsitzende des Handelsausschusses des Senats, sagte am Dienstag, dass der Ausschuss die Ursachen der Störungen und ihre Auswirkungen auf die Verbraucher untersuchen werde.

„Die Probleme bei Southwest Airlines in den letzten Tagen sind zeitlos“, sagte Cantwell in einer Erklärung. „Viele Fluggesellschaften kommunizieren bei Flugausfällen nicht angemessen mit den Verbrauchern. Verbraucher verdienen starken Schutz, einschließlich einer aktualisierten Verbraucherrückerstattungsrichtlinie.

Wütende und müde Passagiere Südwesten überschwemmt auf Twitter mit Nachrichten über lange Linien die sich über die Flughafenterminals hinaus erstreckte, fehlendes Gepäck das in manchen Fällen weiter gereist trotz annullierter Flüge bzw seit Tagen nicht beansprucht angesammelt. Southwest-Passagiere mussten auch stundenlang warten, um Kundenbetreuer telefonisch zu erreichen oder wurden mehrfache Verbindungsabbrücheund ich hatte Probleme beim Navigieren auf einer problematischen Website.

Die Passagiere machen die Arbeiter des Südwestens für die Verzögerungen verantwortlich, sagte Santoro, was peinlich geworden ist.

„Wir entschuldigen uns und entschuldigen uns“, sagte Santoro. „Aber es ist nicht unsere Schuld. Wir sind bereit zu gehen. Wir tauchen auf. Aber wir brauchen nur Southwest, um uns in ein Flugzeug zu setzen – sagen Sie uns, welches Flugzeug wir fliegen sollen.

Die Times-Autoren Alexandra E. Petrie, Sarah Wire und Courtney Subramanian haben zu diesem Bericht beigetragen.