lHet is vier uur ‘s ochtends en je wordt wakker met een verpletterende pijn in je borst. Uw familie belt 911 en paramedici arriveren en stellen een hartaandoening vast. Ze vertellen je dat ze je drie kwartier moeten vervoeren omdat je twee lokale ziekenhuizen de afgelopen maanden zijn gesloten. Zelfs als je in het ziekenhuis aankomt, is er een enorme overbevolking en ze vertellen je dat er geen IC-bedden voor je open zijn omdat vijftig procent van de bedden op de hartafdeling “verduisterd” is door gebrek aan personeel. Deze nachtmerrie is een maar al te bekende post-pandemische realiteit van de gezondheidszorg in ons land. Dit is niet de publieke verwachting van de gezondheidszorg in een van de rijkste landen ter wereld, die de afgelopen eeuw toonaangevend is geweest op het gebied van innovatie in de gezondheidszorg.
Wat tot deze post-pandemische nachtmerrie heeft geleid, is multifactorieel. De pandemie heeft de manier veranderd waarop zorgprofessionals worden beoordeeld en hoe zij zichzelf zien. Tijdens het hoogtepunt van de pandemie waren het helden die hun leven riskeerden om de gemeenschap te helpen. Maar de dingen zien er nu anders uit.
Ongeveer 7.000 verpleegsters staken in New York. De staking van de verpleegsters is typerend voor de benarde situatie. Verpleegkundigen, die essentieel zijn voor de kritieke werking van alle ziekenhuizen, hebben niet alleen recht op eerlijkere vergoedingen en voordelen, maar uiteindelijk ook op veiligere personeelsbezettingen in alle patiëntenzorgfaciliteiten. Ironisch genoeg zal de staking dezelfde gezondheidssystemen dwingen om werkende verpleegsters te vervangen door tijdelijke verpleegsters van uitzendbureaus, waardoor hun financiële problemen en uiteindelijk hun winst nog groter worden. Zolang we niet investeren in mensen en hun waarde in de gezondheidszorg, zullen we geen licht aan het einde van de tunnel kunnen zien.
Elke dag lezen we over ziekenhuizen in het hele land die miljoenen, zo niet miljarden dollars per jaar verliezen. Ziekenhuizen sluiten alarmcentrales, verloskunde, kindergeneeskunde en andere diensten om te proberen te overleven. Een van de belangrijkste oorzaken van deze crisis is het gebrek aan personeel. Het ziekenhuispersoneel is sinds de pandemie aanzienlijk afgenomen, met een grotere afhankelijkheid van tijdelijk vervangend personeel. Ziekenhuizen en clinici hebben niet langer vast personeel dat professionele en patiëntrelaties kan opbouwen; in plaats daarvan zijn ze afhankelijk van plaatsvervangende werknemers met kortetermijncontracten om dergelijke diensten te verlenen. Deze locum providers bevinden zich op alle niveaus van de professionele ladder, van artsen, mid-level providers, verpleegkundigen, ademhalingstherapeuten en radiologische technologen. Dit personeelsmodel leidde tot veel problemen, zowel professioneel als financieel.
Op professioneel niveau heeft deze enorme onderbezetting en afhankelijkheid van tijdelijk personeel geleid tot een kritiek probleem in de patiëntenzorg. Ziekenhuizen en klinieken hebben alle vitale patiëntendiensten gesloten. Het is niet ongebruikelijk om te horen dat gezondheidszorgsystemen kindergeneeskunde, psychiatrie, verloskunde en intensive care hebben gesloten. Andere gezondheidssystemen zijn zo ver gegaan dat ze hele ziekenhuizen hebben gesloten vanwege personeelsproblemen. Een andere belangrijke factor is de crisis dat de ambulante diensten uren en dagen hebben ingekort. Het is duidelijk dat deze vermindering van diensten de toegang tot gezondheidszorg aanzienlijk heeft aangetast. Individuen verliezen de mogelijkheid om tijdige afspraken, röntgenfoto’s en tests te krijgen. In veel gemeenschappen zijn het de achtergestelde mensen die de hoogste prijs hebben betaald voor het ontvangen van tijdige zorg.
Ziekenhuizen hebben ook operatiekamers moeten sluiten wegens gebrek aan personeel, waardoor zowel electieve als spoedeisende hulp vertraging opliepen. Ernstig zieke patiënten die op de afdeling spoedeisende hulp zijn opgenomen, hebben ook lange uren of dagen doorgebracht met wachten op ziekenhuisbedden vanwege een gebrek aan opgeleid personeel, zelfs als er een bed beschikbaar was. Zelfs wanneer ze misschien klaar zijn om uit het ziekenhuis te worden ontslagen, moeten patiënten lang wachten om revalidatie en gekwalificeerde verpleegkundigen te vinden, aangezien ze ook te maken hebben gehad met personeelstekorten. Dit onvermogen om patiënten over te brengen naar geschikte faciliteiten draagt alleen maar bij aan de korte daling van het aantal ziekenhuisbedden.
Tijdens de pandemie was het niet ongebruikelijk dat oudere zorgverleners met gezondheidsproblemen met pensioen gingen in plaats van aan het werk te gaan. Personen die pendelden, maakten lange dagen en hadden meer stress. Sinds de pandemie zijn veel van deze mensen niet financieel beloond: ze hebben gezien dat het COVID-19-hulpgeld ging naar het upgraden van faciliteiten, het bouwen van nieuwe gebouwen en andere beloningen voor niet-werknemers. Dit veranderde duidelijk de relatie tussen de beddenaanbieders en de ziekenhuisdirectie.
Wat voor velen aan deze uitsplitsing bijdroeg, waren de vaccinmandaten van de stad en de staat. Velen dachten dat ze hard hadden gewerkt met beperkte middelen en expertise tegen COVID-19, en nu verliest de beoordeling je baan door je eigen vermogen om beslissingen over de gezondheidszorg te nemen. Een ander groot probleem is het tekort aan mensen die zorg willen verlenen. Veel mensen en gezinnen hebben gezien hoe hard gezondheidswerkers moeten werken en werken terwijl andere beroepen en banen thuis kunnen werken.
Een van de belangrijkste aspecten van de verschuiving was de introductie van enorme aantallen uitzendkrachten tijdens de pandemie, die nog steeds voortduurt. Uitzendkrachten (algemeen bekend als Locums) zijn een belangrijke oorzaak van personeelsproblemen. Nu regulier ziekenhuispersoneel leert over de financiële beloningen die hulpverleners ontvangen, leidt dit er alleen maar toe dat meer mensen zich afvragen “waarom werk ik hier nog?”.
Locum-aanbieders kunnen twee tot drie keer het uurloon ontvangen, en in sommige gevallen gratis huisvesting, huurauto’s en voedseltoelagen. Het is geen goed model voor werknemerstevredenheid als iemand de pandemie met al zijn stress doorstaat en nu iemand opleidt die zijn salaris zal vermenigvuldigen met extra bonussen die niet loyaal is aan de faciliteit. In sommige delen van het land kunnen vervangende gezondheidswerkers afkomstig zijn van het ziekenhuis verderop in de straat. Medewerkers van ziekenhuis A gaan naar ziekenhuis B en vervolgens naar ziekenhuis C zonder te hoeven reizen.
Een integraal onderdeel van deze discussie zijn ook de hoge pre-pandemische percentages van burn-out en verloop van zorgverleners, die het aanbod van beschikbare zorgverleners in de aanloop naar de pandemie verder verwoestten. Het oplossen van dit probleem is een integraal onderdeel van het huidige aanbod van providers in de VS
Het massale gebruik van locums heeft ook gevolgen voor de wijze waarop en de kwaliteit van de zorgverlening. In de complexe omgeving van de gezondheidszorg hebben we de afgelopen decennia geleerd dat de beste zorg wordt verleend door individuen die in teams werken om specifieke problemen of problemen aan te pakken. Belangrijkste voorbeelden hiervan zijn operatiekamers en intensive care-afdelingen. Hier kennen zorgverleners de individuele ervaring en vaardigheden van elke zorgverlener en de protocollen en richtlijnen die nodig zijn om voor specifieke aandoeningen te zorgen. U kunt eenvoudig zien hoe dit de beste zorg oplevert. Met locum-providers op korte termijn werkt het gebruik van dit systeem niet goed in een wereld waarin mensen de routebeschrijving, de locatie van voorraden, de behoeften van individuele providers en wat elk individu naar de tafel brengt niet kennen. Wat ook lijdt, is de mogelijkheid om simulaties en trainingsscenario’s te doorlopen omdat het personeel tijdelijk is. Velen van ons zullen de komende jaren een toename van complicaties en slechte resultaten zien als gevolg van het uiteenvallen van het zorgteam.
De enorme financiële last die wordt veroorzaakt door personeelstekorten en het gebruik van vervangers heeft ertoe geleid dat veel gezondheidsinstellingen financiële instabiliteit hebben bereikt. Dagelijkse rapporten over enorme kwartaalverliezen van zowel internationaal bekende als lokale ziekenhuizen, waar miljarden dollars verloren gaan in een sector die al met een kleine marge opereerde, zullen leiden tot veel extra sluitingen van faciliteiten. Dit trof niet alleen landelijke ziekenhuizen met lage operationele marges, maar ook grotere stedelijke gezondheidsfaciliteiten. Het verlies van dergelijke belangrijke diensten in ziekenhuizen en aanverwante poliklinieken zal de zorg voor onze gemeenschappen voor toekomstige generaties beïnvloeden.
Dus als alle ziekenhuizen en zorginstellingen sluiten, waar halen we dan onze zorg vandaan? Het antwoord is grimmig. Als een nieuwe pandemie ons treft, waar blijft dan de zorg, waar blijven de bedden? Dit kritieke financiële probleem zal ook andere industrieën treffen. Medische technologiebedrijven kunnen geen geavanceerde ventilatoren, monitoren en beeldvormingsapparatuur verkopen aan faciliteiten die geen cashflow hebben. Verouderde medische infrastructuur kan in deze financiële omgeving niet worden gerepareerd, geüpgraded of vervangen.
Temidden van deze zich ontvouwende crisis vragen we ons af waarom dit geen mainstream nieuws is. Waarom pakken onze lokale en nationale leiders dit probleem aan?
Meer must-reads van TIME