NEW YORK – Toen vorige maand de eerste recreatieve marihuanawinkel in New York werd geopend, hield het hoofd van het staatsbureau voor cannabisbeheer, Chris Alexander, trots een blik kauwgom met watermeloensmaak boven de menigte.
Buiten de winkel in Manhattan liet hij een andere aankoop zien, een pot met de gedroogde bloemen van een cannabisvariëteit genaamd Banana Runtz, die volgens sommige fans tonen bevat van “verse, fruitige banaan en zure snoepjes”.
In de winkel, die wordt gerund door de non-profitorganisatie Housing Works, staan de schappen vol met vape-cartridges die smaken suggereren van ananas, grapefruit en cornflakes, beschreven in regenboogbellenletters.
Decennia lang hebben gezondheidsadvocaten de tabaksindustrie de schuld gegeven voor het op de markt brengen van schadelijke nicotineproducten voor kinderen, waardoor meer steden en staten, zoals New York, gearomatiseerde tabaksproducten, waaronder e-sigaretten, verbieden.
Nu cannabiswinkels zich in het hele land uitbreiden, groeien dezelfde zorgen over de verpakking en marketing van gearomatiseerde cannabis, die volgens critici kinderen zou kunnen verleiden om producten te eten met het label ‘gekke mango’, ‘sterke citroen’ en ‘perzikdroom’.
“We moeten leren van de nicotine-ruimte, en ik zou zeker willen beweren dat we een soortgelijke zorg moeten uiten voor cannabisproducten in termen van hun aantrekkingskracht op jongeren”, zegt Catherine Keyes, een professor in epidemiologie aan de Columbia University die uitgebreid heeft geschreven over de opkomst van marihuanagebruik onder jongeren.
“Als je nu door een cannabisapotheek loopt,” zei ze, “is het bijna belachelijk hoeveel van de verpakkingen en producten op jongeren zijn gericht.”
Keyes voegde eraan toe dat beleidsmakers op het gebied van de volksgezondheid – en onderzoekers zoals zij – proberen bij te blijven in een industrie en markt die zich snel uitbreidt en evolueert.
New York, dat recreatieve marihuana in maart 2021 legaliseerde, verbiedt marketing en reclame die “op enigerlei wijze bedoeld is om kinderen of andere minderjarigen aan te spreken”.
Maar het New York State Office of Cannabis Management moet nog formeel etiketterings-, verpakkings- en reclameregels aannemen die tekenfilms en neonkleuren kunnen verbieden, evenals afbeeldingen van voedsel, snoep, frisdrank, dranken, koekjes of ontbijtgranen op de verpakking – allemaal waarvan, volgens het bureau, mensen onder de 21 jaar zou kunnen aantrekken.
“Consumenten moeten zich ervan bewust zijn – ouders moeten zich ervan bewust zijn – als ze producten zien die eruit zien als andere producten die gewoonlijk op de markt worden gebracht voor kinderen, is dat een illegaal op de markt gebracht product”, zegt Lyla Hunt, adjunct-directeur volksgezondheid en campagnes van OCM.
Lees verder: Het verrassende verband tussen de Amerikaanse marihuanawet en de immigratiegeschiedenis
Hunt zag onlangs een cannabisproduct dat zichzelf ‘Stony Patch Kids’ noemde en dat volgens haar lijkt op het populaire ‘Sour Patch Kids’-snoepje.
Soortgelijke producten worden verkocht door tientallen illegale wiet-dispensaria die in de open lucht opereren en waarvan ambtenaren zich zorgen maken dat ze gevaarlijke producten verkopen. Als de verpakkings- en marketingnormen eenmaal zijn vastgesteld, is het onwaarschijnlijk dat de illegale markt deze zal volgen, zeggen experts.
Staatsambtenaren hopen dat producten die zijn gekocht bij erkende apotheken zullen helpen.
‘We kunnen reguleren tot we blauw in het gezicht zijn. Maar de waarheid is dat het een partnerschap is tussen een conforme industrie, strenge regelgeving die robuust is in hun bescherming voor jonge mensen en vervolgens ouders, ‘zei Hunt.
De gouverneur van New York, Kathy Hochul, kondigde donderdag de aanstaande opening aan van de tweede legale apotheek van de staat, die zal worden gevestigd in West Village in Manhattan. De nieuwe onderneming – genaamd Smacked – zal volgende week als pop-up openen voordat een permanente locatie wordt geopend.
Volgens de staatswet krijgt een minderjarige die in het bezit is van marihuana een civielrechtelijke boete van niet meer dan $ 50. Gelicentieerde cannabisdetailhandelaren die aan minderjarigen verkopen, riskeren boetes en het verlies van hun licenties, maar geen gevangenisstraf.
De wetenschap heeft de verslavende aard van nicotine en de gezondheidsproblemen die samenhangen met roken, waaronder kanker en emfyseem, al lang bewezen.
Minder duidelijk zijn de gezondheidseffecten van roken, vooral bij kinderen van wie het lichaam en de inwendige organen nog niet volledig zijn ontwikkeld.
Terwijl het roken van tabak onder tieners en jongvolwassenen is afgenomen, is het gebruik van e-sigaretten en e-sigaretten toegenomen.
Verschillende staten – Californië, Massachusetts, New Jersey, New York en Rhode Island – hebben een verbod op de meeste gearomatiseerde tabaksproducten, waaronder e-sigaretten en e-sigaretten. Een groeiend aantal steden, waaronder New York, heeft ook soortgelijke verboden.
Lees verder: Is er echt geen veilige hoeveelheid om te drinken?
Maar die regels moeten worden uitgebreid met marihuana, zei Linda Richter van het Partnership to End Addiction, dat zegt dat het probleem nog niet breed moet worden aangepakt.
“Er is meer controle over de tabaksindustrie en heel, heel weinig in termen van regels, voorschriften, controles, beperkingen als het gaat om de cannabisindustrie,” zei ze.
Vanwege de relatieve kinderschoenen van de gelegaliseerde industrie, voegde ze eraan toe, moeten staten de regels nog verenigen in één enkele nationale norm. Staten kijken vaak naar de federale overheid om deze normen vast te stellen, maar marihuana blijft illegaal op federaal niveau.
“Het is een echt probleem als je niet het gewicht van de federale overheid hebt op het gebied van verpakking en marketingnormen” om parameters in te stellen om aantrekkelijke marketing voor jonge mensen te voorkomen, zei Richter.
Anti-rookgroepen, waaronder de Campaign for Tobacco-Free Kids, hebben zich lang verzet tegen de tabaksindustrie vanwege haar marketing, zoals het gebruik van stripfiguren om haar producten op de markt te brengen. In de afgelopen jaren hebben ze campagne gevoerd tegen gearomatiseerde nicotineproducten, waaronder die in de vorm van vapen.
Maar tot nu toe hebben dergelijke groepen zich niet gericht op de marihuana-industrie.
Een studie die eerder deze maand werd vrijgegeven, documenteerde een sterke toename van vergiftigingen onder jonge kinderen, vooral jonge kinderen die per ongeluk marihuana-geregen lekkernijen aten.
De toename van het aantal gevallen valt samen met een toename van het aantal staten dat medisch of recreatief gebruik van marihuana toestaat. Medicinale cannabis is momenteel legaal in 37 staten van de VS, terwijl 21 staten recreatief gebruik toestaan.
“Als je het hebt over aardbeiencheesecake, mango of koekjes en roomaroma’s, is het heel moeilijk te beweren dat ze voor oudere mensen zijn”, zegt Dr. Pamela Ling, directeur van het Centrum voor Onderzoek en Onderwijs van Tabakscontrole aan de universiteit van Californië, San Francisco.
“Mensen die zichzelf meer als een cannabisliefhebber beschouwen,” zei ze, “zullen zeggen dat het roken van een product met cannabissmaak hetzelfde is als ketchup op je biefstuk doen.”
Meer must-reads van TIME