Toen Buffalo Bills Safety Damar Hamlin een hartstilstand kreeg en halverwege een Monday Night Football-wedstrijd in Cincinnati op 2 januari op het veld instortte, wist Cary Hastings, een half continent verderop, wat hij moest doen – en onmiddellijk.
“Ik had een paar jongens waarvan ik eigenlijk meteen wist dat ik ze moest uitchecken”, zegt Hastings, een sportpsycholoog en arts voor geestelijke gezondheidszorg voor de Los Angeles Rams. ‘Een paar echtgenoten en ook belangrijke anderen.’
Hastings’ bekendheid met de staf van de Rams en welke spelers mogelijk emotioneel getraumatiseerd zijn na het zien van Hamlin’s schokkende medische noodgeval, komt voort uit zes seizoenen bij de club doorbrengen – de atleten leren kennen, rekruten ontmoeten, wanneer ze voor het eerst arriveren, en regelmatig aanwezig zijn bij de Rams-faciliteit.
Een dergelijke continuïteit van zorg bestaat niet in de NFL. De competitie werkt aan dat soort ondersteuning voor de geestelijke gezondheid van haar spelers, coaches en staf, waar een scala aan counseling standaard en direct beschikbaar is.
Iets meer dan drie jaar geleden, in 2019, implementeerde de NFL een formeel programma om de behoeften op het gebied van geestelijke gezondheid van haar werknemers te beheren. Het kwam als onderdeel van een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst nadat de NFL Players Association hard had aangedrongen op de oprichting ervan. De overeenkomst vereist onder meer dat elk team een gediplomeerde gedragstherapeut in dienst heeft.
Maar individuele franchises hebben nog veel speelruimte bij het implementeren van deze richtlijn. Sommigen hebben fulltime sportpsychologen; anderen hebben parttime clinici in dienst, terwijl een paar een contract hebben met externe providers en deze aan spelers verstrekken, zei Hastings. En clinici hoeven geen atletische achtergrond te hebben, wat sommige sportpsychologen als een cruciaal nadeel beschouwen.
“Het is een zeer gespecialiseerd vakgebied”, zegt Sam Maniard, een psycholoog die de Cleveland Browns raadpleegt en eerder als fulltime clinicus voor het team werkte. “De omgeving van atletiek, en vooral op het hoogste niveau, is iets dat specialisatie vereist, en niet elke clinicus die naar de NFL wordt gebracht, heeft dat.”
Hastings was een sprinter en hordeloper in haar studententijd aan de Notre Dame, heeft uitgebreide professionele ervaring met atleten en staat vermeld op de Sports Psychology and Mental Training Registry van het Olympisch en Paralympisch Comité van de VS. Ze houdt haar privépraktijk op een klein eindje rijden van de oefenfaciliteit van de Rams in Agoura Hills, ten noordwesten van Los Angeles, en hoewel ze parttime technisch stafmedewerker is, zei Hastings dat ze drie of vier keer per week in de faciliteit is “en voornamelijk op afroep 24 /7 in het seizoen.”
In deze hoedanigheid werkt Hastings aan het opbouwen van een vertrouwensbasis met topsporters die vaak alleen aan een sportpsycholoog denken om ze aan het werk te krijgen.
“Vaak komt de speler binnen voor iets dat met prestaties te maken heeft, en dat opent de deur naar gesprekken op andere gebieden van geestelijke gezondheid”, zei ze. “De relatie verdiept.”
Dat soort ingebakken aanwezigheid in teams is van cruciaal belang, zeggen clinici, vooral omdat sommige atleten opener zijn gaan praten over de mentale en emotionele uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd en indirect hun leeftijdsgenoten hebben aangemoedigd om meer open te staan voor hulp.
Tennissensatie Naomi Osaka, Olympische gouden medaillewinnaars Simone Biles en Michael Phelps, NBA-sterren Kevin Love en DeMar DeRozan hebben allemaal in het openbaar gesproken over hun geestelijke gezondheidsproblemen in het afgelopen decennium, en verschillende hebben campagne gevoerd om het bewustzijn te vergroten. “Ik geef ze de eer voor het bespreken van hun worstelingen en de grote voordelen die ze hebben gekregen door toegang te hebben tot enige zorg die voor hen beschikbaar was”, zegt Maniar, die een sportcentrum in Ohio runt en samenwerkt met voetbalteams van universiteiten en middelbare scholen. van aanraking ben je met Brown.
De NFL is een moeilijke arena voor dergelijke gesprekken. Spelers in de competitie zijn gewend om met allerlei soorten pijn en blessures om te gaan, praktisch als een voorwaarde voor tewerkstelling, en gedurende het grootste deel van het bestaan van de competitie zijn de atleten in wezen getraind om geen kwetsbaarheid te tonen.
De implementatie van een competitiebreed programma, hoewel een belangrijke mijlpaal, heeft het tempo van de veranderingen niet radicaal versneld. “Ik denk dat de NFL wat dat betreft nog steeds een dinosaurus is”, vertelde Green Bay Packers quarterback Aaron Rodgers twee seizoenen geleden aan The New York Times. “Er hangt een stigma rond praten over gevoelens, worstelingen en omgaan met stress. Er is veel volkstaal dat hem als een zwakte lijkt te markeren.
De spelersvakbond is agressiever geworden in het aanpakken van de kwestie. “NFL-spelers worden vaak gezien als het toppunt van mannelijkheid, en omdat het zorgen voor ons eigen mentale welzijn en het zoeken naar steun historisch gezien niet geassocieerd zijn met mannelijkheid, geven te veel van ons geen prioriteit aan dit aspect van onze gezondheid,” vakbond president JC Tretter, een achtjarige NFL-veteraan, schreef in een blogpost uit 2021 aan spelers waarin hij hen aanspoorde om de beschikbare middelen te gebruiken.
Hamlin’s hoogst ongebruikelijke noodsituatie, waarbij hij reanimatie op het veld nodig had voordat hij vanuit het stadion in Cincinnati waar de Bills and Bengals speelden naar een ziekenhuis werd vervoerd, “baarde sommige spelers echt zorgen en daagde anderen uit”, zei Hastings. Naast het individueel contacteren van verschillende spelers, stuurde ze een bericht naar de Rams-organisatie om atleten, coaches en staf eraan te herinneren dat ze beschikbaar was om te praten.
“Veel van hen waren ontvankelijk,” zei Hastings. “De olifant in de kamer is sterfelijkheid. Spelers weten dat ze geblesseerd kunnen raken en ze hebben allemaal wel eens te maken gehad met blessures, maar dit betrof een element waar ze geen controle over hadden.
Spelers van de Bills en Cincinnati Bengals stonden verbijsterd stil terwijl Hamlin op het veld lag. Dagen later hadden Buffalo-spelers nog steeds moeite om hun gevoelens te uiten. “De scène speelt zich keer op keer af in je hoofd”, zei quarterback Josh Allen tijdens een persconferentie, vechtend tegen de tranen. “Het is moeilijk te beschrijven hoe ik me voelde en hoe mijn teamgenoten zich op dat moment voelden. Het is iets dat we nooit zullen vergeten.”
De daaropvolgende vorderingen van Hamlin, waaronder zijn ontslag uit de ziekenhuiszorg om thuis te herstellen, “zullen een deel van het trauma helpen verlichten dat spelers doormaken”, zei Dr. Joshua Norman, een sportpsychiater van de Ohio State University, die vaak met atleten werkt. emotionele verwerking. “Maar ondanks dat we de zaken gescheiden proberen te houden, zijn deze spelers getuige geweest van een ernstige blessure. Sommigen van hen zullen een sterke reactie hebben.
Dr. Claudia Reardon, een psychiater aan de Universiteit van Wisconsin, zei dat de term ‘betrokken trauma’ in dit geval van toepassing is. “De aanvankelijke traumatische gebeurtenis is jou niet persoonlijk overkomen, maar het wordt als traumatisch ervaren om er getuige van te zijn of erover te leren”, zei Reardon. Reacties variëren van angst en hulpeloosheid tot nachtmerries en flashbacks, zei ze, en sommige atleten zullen proberen “mensen, plaatsen of dingen te vermijden die hen herinneren aan het trauma waarvan ze getuige waren”.
“Het zou me niet verbazen als een paar spelers vroegtijdig stoppen”, zei Maniar. “En het is een grote zorg voor een speler om naar buiten te gaan en aarzelend of uit angst te spelen. Dat is een trefzekere manier om gewond te raken in een sport als voetbal, en het is een competitie waar contracten niet gegarandeerd zijn. Je hebt het gezegde gehoord: “NFL betekent niet lang meer.” Die druk voelen de spelers.”
De beste kans van de NFL om grote stappen te maken in de dekking van de geestelijke gezondheidszorg, zeggen clinici, kan komen door het simpele feit dat het voortdurend nieuw talent rekruteert en ontwikkelt. “De jongere generatie is gewoon ingewikkelder in termen van geestelijke gezondheid, punt uit,” zei Norman. “Ze komen vaak naar de campus nadat ze al een verband hebben gelegd met hun behoeften op het gebied van geestelijke gezondheid, door middel van counseling of andere middelen. Ze staan meer open voor het idee om met hun geestelijke gezondheid om te gaan.
Binnen de franchisecomplexen wordt verder gewerkt. Zowel Hastings als Maniar werden ingehuurd door hun NFL-teams jaren voordat de competitie een clinicus verplicht stelde, en beiden zorgden ervoor dat er een kantoor uit de buurt van de oefenfaciliteit bleef voor de spelers die zich niet op hun gemak voelden om ze aan het werk te zien. Maar de laatste tijd, zei Hastings, is ook dat aan het veranderen.
“Spelers praten vaker met elkaar over dit soort problemen en ze doen het heel openlijk”, zei ze. “In veel opzichten hebben we ons protocol voor geestelijke gezondheid opgebouwd sinds ik in 2017 werd aangenomen.” In de NFL was het een langzame ommekeer.
Dit verhaal is geproduceerd door KHN, uitgever van California Healthline, een redactioneel onafhankelijke dienst van de California Health Care Foundation.
KHN (Kaiser Health News) is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert. Samen met beleidsanalyse en peilingen is KHN een van de drie belangrijkste operationele programma’s van KFF (Kaiser Family). KFF is een liefdadigheidsorganisatie zonder winstoogmerk die informatie verstrekt over gezondheidskwesties aan de natie.
GEBRUIK ONZE INHOUD
Dit verhaal mag gratis heruitgegeven worden (details).