Oje medische voorouders probeerden de geest te genezen lang voordat ze hersenziekten konden genezen. Tovenaars en priesters verzorgen de zieken door suggestie, therapeutische band en tinctuur van de tijd, niet door wetenschap. Dat is veranderd. In de afgelopen anderhalve eeuw is onze vooruitgang in het begrijpen en behandelen van psychisch lijden in alle opzichten opmerkelijk geweest, waarbij we veel hebben getrokken uit de lessen van het gesticht, de vooruitgang in de psychologie en de hersenwetenschap, en wat we hebben geleerd van de artsen en verpleegsters die het trauma van de Eerste Wereldoorlog oorlog.
Psychotherapie is beschreven als de oudste tak van de geneeskunde, met wortels in religie en magie die te zien is in de genezingsrituelen die worden beoefend in Griekse tempels, op Homerische slagvelden en in de spreekkamer van Freud. In de vroegste tijden putten de priesters en artsen van weleer uit toverdranken, luisteren en troostende woorden, suggestieve kracht en pragmatisch advies.
Meer dan vierduizend jaar geleden bouwden de Egyptenaren slaaptempels die dienden als heiligdommen voor aanbidding en voor verlichting van lijden. Tempelpriesters en doktoren brachten trance-achtige toestanden teweeg bij hun smekelingen, interpreteerden hun dromen en adviseerden de meest gunstige wegen door het leven. Muziek, schilderen en natuurwandelingen werden voorgeschreven om de angstigen te kalmeren en de rouwende te troosten. De Egyptische artsen, en na hen de Grieken, bestudeerden hun patiënten en behandelden ze ook. Ze beschrijven in detail de symptomen en het verloop van hersenkoorts, manie, melancholie en andere psychische stoornissen. Tegen de achtergrond van mythen en magie legden ze elementaire elementen van de medische psychologie en psychiatrie.
Eeuwen later werden vergelijkbare technieken beoefend door volgelingen van Asclepius, de Griekse god van geneeskunde en genezing. Ze behandelden de zieken ook met kruiden en woorden, suggesties en droomanalyse; terwijl ze dat deden, beoefenden ze een herkenbare vorm van psychotherapie. Het voorstel en de plek waren cruciaal voor hun werk. Het heiligdom van Asclepius in Epidaurus, gebouwd in de vierde eeuw voor Christus, was in alle opzichten bedoeld voor genezing. Het was gelegen tussen heuvels en bomen, ver van de inmenging van de wereld. Het definieert arcadia. Het was mooi en vredig; de lucht was zuiver, het dieet eenvoudig; er waren verse bronnen om in te baden, evenals een theater en een bibliotheek voor kunst en leren. Pelgrims zeilden naar Epidaurus vanuit havens over de hele wereld om Asclepius te aanbidden en genezen te worden door magie, bezweringen, kruiden en kunsten. Ze kwamen in een wereld die perfect was gemaakt om de geest te herstellen.
De priesters in de tempels van Asclepian werden getraind in lijden en leerden het recept voor kalmerende of verkwikkende kruiden die al tienduizenden jaren werden gebruikt. Ze kenden en onderwezen de genezingsrituelen: voordat ze met de genezing begonnen, zuiverden de aanbidders zichzelf. Ze baadden in geneeskrachtig water – bronnen, rivier, zee – mediteerden in het heilige bos van het heiligdom, aten een zuiverend dieet en baden. Ze offerden aan Asclepius en offerden vijgen en honingsnoepjes aan de tempelslangen. Hymnes werden gezongen, heilige lichten werden ontstoken. Priesters legden handen op en legden as. De smekelingen sliepen in speciale ruimtes in het heiligdom waar ze, gesust door suggestie en misschien drugs, wachtten tot de priester hun dromen analyseerde en een geneesmiddel voorschreef.
Duizenden jaren later kregen de doktoren en verpleegsters die getraumatiseerde patiënten in de Eerste Wereldoorlog behandelden, te maken met vreselijk psychisch lijden en probeerden ze dit zoveel mogelijk te verlichten door te profiteren van zowel de oude geneeskunde als de moderne medische kennis. Veel van de militaire doktoren die de traumatische verwondingen van gevechten behandelden, werden beïnvloed door de recent gepubliceerde werken van Freud, Jung en andere Europese psychiaters. Net als oude artsen en psychoanalytici hechten sommigen belang aan droomanalyse. En net als psychoanalytici wisten ze dat er over het geheugen moest worden gevochten: patiënten moesten ontdekken wat ze het beste konden onthouden, wat ze het beste konden vergeten, en manieren om te herstellen van de traumatische ervaring.
Oorlog, zoals Henry Adams zei over de burgeroorlog, bepaalt de omstandigheden voor vooruitgang in de geneeskunde en de wetenschap. In de twintigste eeuw vereisten de honderdduizenden soldaten die lichamelijk gewond en geestelijk verwoest waren, niet alleen urgentie, maar ook improvisatie. De slagveldwetenschap bracht snelle veranderingen teweeg in de psychiatrie, evenals in de algemene geneeskunde en chirurgie. De Britse psychiater en antropoloog W.H.R. Rivers merkte op dat de Eerste Wereldoorlog op onvoorstelbare schaal verstoringen van de geest veroorzaakte. Oorlog, zei hij, is een ‘enorme smeltkroes’, een extreme beproeving die de geest kan ordenen of vernietigen. Therapeutisch pragmatisme was absoluut noodzakelijk. Psychiaters moesten manieren bedenken om hun patiënten te helpen hun gebroken geest weer op te bouwen en hun toekomst nieuw leven in te blazen. De doktoren moesten hoop en zenuwen en een schijn van kalmte bijbrengen. Oorlog leerde me over het onderbewustzijn op een manier die niets anders kon. Het leert ook dat psychotherapie levens redt. Na de oorlog werd psychotherapie onderdeel van wat artsen patiënten te bieden hadden.
Psychoanalyse en elektroconvulsietherapie ontstonden in het begin van de twintigste eeuw; in de jaren na de Tweede Wereldoorlog bleken lithium, antidepressiva, antipsychotica en anticonvulsiva effectief te zijn voor veel mensen met voorheen ongeneeslijke psychische aandoeningen. Er worden nog steeds nieuwe behandelingen ontdekt – stemmingsstabilisatoren en antidepressiva voor stemmingsstoornissen, medicijnen voor angststoornissen en schizofrenie, gestructureerde psychotherapieën, hersenstimulatietechnieken, ketamine, psilocybine, virtual reality-therapieën en andere – medicijnen die miljoenen hebben geholpen. Minder nuttig is echter de gelijktijdige vermindering van de tijd die aan psychotherapie wordt besteed. Dit komt mede door het vermoeden dat alleen behandeling nodig is; ten koste van psychotherapie en relatief gebrek aan vergoeding door verzekeringsmaatschappijen; maar ook voor de tijd en moeite die ermee gemoeid is.
Natuurlijk hebben medicatie en andere niet-psychotherapeutische behandelingen het leven van mensen met een psychische aandoening ingrijpend veranderd. Ze verlichtten het lijden, maakten zinvol werk mogelijk en lieten beschadigde relaties herstellen en groeien. Voor velen doen medicijnen deze dingen sneller, beter en goedkoper dan psychotherapie. Drugs genezen de geest echter vaak niet. Veel patiënten van wie het lijden door medische behandeling verbetert, blijven rauw en kwetsbaar. Ze blijven dicht bij de kust, vermijden risico’s en zijn bang om terug te keren naar de strijd om het leven. Ze breiden het territorium van hun overtuigingen of nieuwsgierigheid niet uit, en ze leren ook niet zoveel als ze zouden kunnen van wat ze hebben meegemaakt. Maar voor degenen die het ontvangen, is psychotherapie een onmisbaar onderdeel van een grotere vernieuwing; markeert het thuiskanaal. Psychotherapie is een oud en diep menselijk onderdeel van genezing; het wordt niet voor niets de oudste tak van de geneeskunde genoemd.
Aangepast van Fires in the Dark: genezing van de onrustige geest
Meer must-reads van TIME