MONTPELIER, Va. – Linda Bluestein heeft terminale kanker en weet dat ze waarschijnlijk binnenkort zal sterven, maar tot dinsdag wist ze niet of ze zou kunnen kiezen hoe en wanneer, en of haar familie, vrienden en hond bij haar zouden zijn toen de tijd daar was.
De 75-jarige vrouw uit Bridgeport, Connecticut heeft een schikking getroffen met de staat Vermont waardoor ze als eerste niet-ingezetene kan profiteren van de decennia oude wet die terminaal zieke mensen toestaat om hun eigen leven te beëindigen. op voorwaarde dat het voldoet aan andere aspecten van de wet.
“Ik was zo opgelucht toen ik hoorde over de schikking van mijn zaak, waardoor ik kan beslissen wanneer de kanker alles van me heeft weggenomen dat ik kan nemen”, zegt Bluestein, 75, die eileiderkanker heeft. “Het belang van gemoedsrust, wetende dat ik nu minder obstakels zal tegenkomen bij het verkrijgen van autonomie, controle en keuze bij deze persoonlijke, heilige en zeer persoonlijke beslissing over het levenseinde, is enorm.”
Vermont is een van de 10 staten die medische hulp bij zelfdoding toestaan, maar slechts één, Oregon, staat toe dat buitenlanders dit doen. De schikking van Bluestein en de aanstaande wetgeving die de vereiste van ingezetenschap van Vermont zou schrappen, bieden een sprankje hoop voor andere terminaal zieke patiënten die willen bepalen hoe en wanneer ze sterven, maar misschien niet in staat zijn om het land door te reizen om dat te doen.
Bluestein en Diana Barnard, een arts uit Middlebury, hebben afgelopen zomer Vermont aangeklaagd, met het argument dat de ingezetenschapsvereiste in strijd is met de clausules inzake handel, gelijke bescherming en voorrechten en immuniteiten van de grondwet.
Barnard, die gespecialiseerd is in hospices en palliatieve zorg en patiënten heeft uit de naburige staat New York, die, net als Connecticut, geen medische hulp bij zelfdoding toestaat, prees de overeenkomst en riep de wetgevende macht van Vermont op om de ingezetenschapsvereiste in te trekken.
“Ik ben dankbaar dat Linda nu toegang heeft tot medische hulp bij het sterven zonder haar laatste maanden volledig op zijn kop te zetten. … Er is geen goede reden waarom niet-ingezetenen geen gebruik zouden kunnen maken van de wet op medische hulp bij sterven van Vermont, die het lijden van veel terminaal zieke Vermonters heeft verlicht sinds deze tien jaar geleden van kracht werd, ‘zei Barnard in een persbericht gepubliceerd door Compassion & Choices, dat de rechtszaak heeft aangespannen namens Bluestein en Barnard, omschrijft zichzelf als een groep die “kansen uitbreidt en iedereen in staat stelt om hun levenseindereis in kaart te brengen”.
Bluestein, die in korte tijd drie verschillende kankerdiagnoses had, zei dat ze wist dat ze iets moest doen om te voorkomen dat haar dood zou zijn zoals die van haar moeder, die na een lange ziekte in een ziekenhuisbed stierf. Ze besloot dat ze wilde sterven omringd door haar man, kinderen, kleinkinderen, geweldige buren, vrienden en hond.
“Ik wilde een dood die betekenisvol was, maar niet eeuwig duurde … om te sterven,” zei ze.
De wet van Vermont, die sinds 2013 van kracht is, staat artsen toe dodelijke medicijnen voor te schrijven aan inwoners van de staat met een ongeneeslijke ziekte waaraan ze naar verwachting binnen zes maanden zullen overlijden. Als de door de Democraten geleide senaat de huidige wetgeving goedkeurt en wordt ondertekend door de Republikeinse gouverneur Phil Scott, die het concept ondersteunt, zou Vermont de tweede staat worden die toestaat dat terminaal zieke buitenlanders een einde aan hun leven maken.
Een jaar geleden stemde Oregon ermee in om te stoppen met het afdwingen van zijn ingezetenschapsvereiste en de wetgevende macht te vragen het uit de wet te halen als onderdeel van een schikking. Ook aan wetgeving wordt daar gedacht.
Hoewel voorstanders van de Vermont-wetgeving optimistisch zijn dat het zal slagen, heeft medische zelfmoord zijn tegenstanders. Onder hen is Mary Han Bearworth, uitvoerend directeur van de Vermont Right to Life Committee, die zei dat de praktijk “een punt van controverse is en blijft”.
“Voor alle duidelijkheid, Vermont Right to Life verzette zich tegen het basisconcept achter hulp bij zelfdoding en verzet zich tegen het afschaffen van de ingezetenschapsvereiste omdat er nog steeds geen waarborgen zijn om kwetsbare patiënten tegen dwang te beschermen”, getuigde Bearworth voor een wetgevende commissie in Vermont. Ze zei dat als de wetgeving vooruitgaat, ze een aantal zorgen heeft, waaronder welke aansprakelijkheid Vermont zou kunnen dragen als de medicijnen er niet in slagen het leven van een patiënt te beëindigen.
David Englander, senior beleidsadviseur en juridisch adviseur van het ministerie van Volksgezondheid, zei dat er geen klachten zijn gemeld bij het ministerie of het kantoor van de procureur-generaal over het gebruik van de wet van Vermont.
Aanhangers van de wet op medische hulp bij zelfdoding van Vermont zeggen ook dat deze strikte waarborgen biedt, waaronder de eis dat degenen die er gebruik van willen maken, hun beslissing over gezondheidszorg kunnen nemen en aan een arts kunnen meedelen. Patiënten moeten binnen een bepaalde termijn twee keer mondeling een verzoek indienen bij de arts en vervolgens een schriftelijk verzoek indienen dat ze ondertekenen in aanwezigheid van twee of meer getuigen die geen belanghebbende zijn. Getuigen moeten ondertekenen en bevestigen dat patiënten de aard van het document begrepen en op dat moment vrij waren van dwang of ongepaste beïnvloeding.
Bluestein, een levenslange activist, heeft aangedrongen op wetgeving voor hulp aan stervenden in New York en haar thuisstaat Connecticut, waar de wetgevende macht een dergelijk wetsvoorstel overweegt. Ze besloot naar Vermont te kijken als een optie toen een vriend met kanker daarheen verhuisde om er een residentie te vestigen, zodat hij kon profiteren van de wet op de uitkering bij overlijden. Die vriend stierf vorig jaar, omringd door haar man, zoon en dochter, zei Bluestein.
“Een ding dat me verraste bij het ontvangen van deze laatste terminale diagnose, is hoe moeilijk het is om te sterven zoals je wilt sterven,” zei Blustein. “Iedereen lijkt een mening te hebben over wat wel en niet mag in mijn enige persoonlijke, privé en zeer heilige moment van overlijden.”
“Er zijn mensen die zeggen: nee, je moet lijden. Het is erg belangrijk dat je wacht tot God besluit dat het tijd is om te sterven. Maar dat is niet mijn overtuiging. Dat is niet wat ik wil en daar geloof ik niet in”, zei ze.
Bluestein, die eerder tegen borstkanker en melanoom vocht, ondergaat chemotherapie voor eileiderkanker in een laat stadium. Op Thanksgiving vertelde ze hun kinderen en kleinkinderen dat ze waarschijnlijk dit jaar zou overlijden.
“Ik wil leven zoals ik altijd heb gedaan, en ik wil dat mijn dood in overeenstemming is met hoe ik altijd heb gewild dat mijn leven zou zijn”, zei ze. “Ik wilde bemiddeling toen de kanker zoveel van me nam dat ik het niet meer aankon. Dit is mijn keuze.”
Meer must-reads van TIME