De tweede zwangerschap van Tamara Etienne was vanaf het begin vol risico’s en angst – verergerd door de eerste zwangerschap die eindigde in een miskraam.
Als lerares van de derde klas op een overvolle openbare school in Miami-Dade County bracht ze vermoeide dagen staand door. Financiële zorgen bleven wegen, zelfs met een ziektekostenverzekering en wat betaald verlof vanwege haar baan.
En als zwarte vrouw heeft een leven vol racisme haar bang gemaakt voor onvoorspelbare reacties in het dagelijks leven en uitgeput door vernederende en ongelijke behandeling op de werkplek. Dit is het soort stress dat cortisol kan afgeven, wat volgens studies het risico op vroeggeboorte verhoogt.
“Ik ervaar het elke dag, ik loop niet alleen, ik loop met iemand die ik moet beschermen”, zei ze. “Dus het cortisolgehalte in mijn lichaam als ik zwanger ben? Onmeetbaar.”
Na twee maanden zwangerschap stopte de onophoudelijke misselijkheid plotseling. “Ik begon mijn zwangerschapsymptomen te voelen verdwijnen,” zei ze. Toen begonnen de rare rugpijnen.
Etienne en haar man gingen naar de eerste hulp, waar een dokter bevestigde dat ze een ernstig risico liep op een miskraam. Een cascade van medische interventies – progesteron-injecties, foetale monitoring thuis en bedrust terwijl ze maandenlang niet op haar werk was – redde het kind, dat na 37 weken geboren werd.
Vrouwen in de VS hebben meer kans om hun baby’s voortijdig te bevallen dan vrouwen in de meeste ontwikkelde landen. Het is een kloof die samenvalt met hoge moeder- en kindersterftecijfers, miljarden dollars aan intensieve zorgkosten en vaak levenslange handicaps voor de kinderen die overleven.
Volgens een rapport van March of Dimes dat vorig jaar werd uitgebracht, vond ongeveer 1 op de 10 levendgeborenen in 2021 plaats vóór 37 weken zwangerschap. Ter vergelijking: uit onderzoek van de afgelopen jaren is gebleken dat het aantal vroeggeboorten in Engeland en Wales op 7,4%, in Frankrijk op 6% en in Zweden op 5,8% ligt.
In zijn Report Card uit 2022 ontdekte de March of Dimes dat het aantal vroeggeboorten in bijna elke Amerikaanse staat is gestegen van 2020 tot 2021. Vermont behaalde met een percentage van 8 procent het hoogste cijfer in de natie: “A-“. De meest sombere resultaten waren geconcentreerd in zuidelijke staten, die grotendeels “F” -beoordelingen verdienden, met vroeggeboortecijfers van 11,5 procent of meer. Mississippi (15%), Louisiana (13,5%) en Alabama (13,1%) presteerden het slechtst. Uit het March of Dimes-rapport bleek dat 10,9 procent van de levendgeborenen in Florida in 2021 te vroeg werd geboren, wat de staat een “D” -cijfer opleverde.
Sinds het Amerikaanse Hooggerechtshof vernietigde Roe tegen Wade, maken veel maternale-foetale specialisten zich zorgen dat gevallen van vroeggeboorte zullen toenemen. Abortus is nu in ten minste 13 staten verboden en in 12 andere streng beperkt. Volgens een recente analyse van het Commonwealth Fund hebben staten die abortus aan banden leggen, minder zorgverleners voor moeders dan staten die toegang hebben tot abortus.
Dat geldt ook voor Florida, waar Etienne woont en waar Republikeinse wetgevers een reeks anti-abortuswetten hebben ingevoerd, waaronder een verbod op abortus na 15 weken zwangerschap. Florida is een van de minst genereuze staten als het gaat om openbare ziektekostenverzekeringen. Ongeveer 1 op de 6 vrouwen in de vruchtbare leeftijd in Florida is onverzekerd, waardoor het moeilijker wordt om een gezonde zwangerschap te beginnen. Vrouwen hebben twee keer zoveel kans om te overlijden aan oorzaken die verband houden met zwangerschap en bevalling in Florida dan in Californië.
“Ik lig er wakker van”, zegt dr. Elvir Jacques, specialist in moeder-foetale geneeskunde in het Memorial Hospital in Miramar, Florida. ‘Dat is moeilijk te zeggen, denk ik [better birth outcomes] als ik vanaf het begin niets investeer.”
***
De oorzaken van vroeggeboorte zijn divers. Ongeveer 25 procent is medisch geïnduceerd, zei Jacques, wanneer de vrouw of foetus in nood is vanwege aandoeningen zoals pre-eclampsie, een hypertensieve aandoening die verband houdt met zwangerschap. Maar onderzoek suggereert dat veel meer vroege geboorten worden verondersteld te zijn geworteld in een mysterieuze constellatie van fysiologische omstandigheden.
“Het is heel moeilijk om vast te stellen dat een patiënt automatisch vroeggeboorte krijgt”, zei Jacques. “Maar je kunt zeker de stressoren van hun zwangerschap identificeren.”
Artsen zeggen dat ongeveer de helft van alle vroeggeboorten te voorkomen is, veroorzaakt door sociale, economische en omgevingsfactoren, evenals onvoldoende toegang tot prenatale gezondheidszorg. Risicofactoren zijn aandoeningen zoals diabetes en obesitas, maar ook meer verborgen problemen zoals stress of zelfs uitdroging.
In het Memorial Hospital in Miramar, onderdeel van een groot openbaar gezondheidssysteem, accepteert Jacques risicovolle zwangerschappen die zijn doorverwezen door andere OB/GYN’s in Zuid-Florida.
Als ze een patiënt voor het eerst ontmoet, vraagt ze: Wie is er nog meer in uw huishouden? waar slaap je Heb je problemen met middelenmisbruik? Waar werk je? “Als je niet weet dat je patiënt in een fabriek werkt [standing] aan een lopende band,’ zei ze, ‘zullen jullie haar dan vertellen dat ze compressiekousen moet dragen omdat dat haar zou kunnen helpen bloedstolsels te voorkomen?’
Jacques drong er bij een winkelmanager op aan haar zwangere patiënte te laten zitten terwijl ze aan het werk was. Ze overtuigde een imam om een aanstaande diabetische moeder uitstel te verlenen van religieus vasten.
Omdat diabetes een belangrijke risicofactor is, praat ze vaak met patiënten over gezond eten. Voor degenen die fastfood eten, vraagt ze hen om thuis te koken. In plaats van “Kun je eten betalen?”, vraagt ze: “Van het voedsel dat we bespreken, wat denk je dat je kunt betalen?”
Toegang tot betaalbare zorg scheidt Florida van staten als Californië en Massachusetts – die betaald verlof om gezinsredenen hebben en weinig onverzekerde inwoners hebben – en scheidt de VS van andere landen, zeggen experts op het gebied van gezondheidsbeleid.
In landen met gesocialiseerde gezondheidszorg ” hoeven vrouwen zich geen zorgen te maken over de financiële kosten van zorg “, zei Dr. Delisa Skeet-Henry, voorzitter van de afdeling verloskunde en gynaecologie bij Broward Health in Fort Lauderdale. “Veel plaatsen hebben betaald verlof, [and pregnant patients] je hoeft je geen zorgen te maken dat je niet aan het werk bent.’
Maar aangezien het aantal vroeggeboorten in de VS toeneemt, garandeert rijkdom geen betere zwangerschapsuitkomsten.
Verrassend nieuw onderzoek toont aan dat zwarte vrouwen en hun baby’s op elk inkomensniveau in de VS veel slechtere geboorte-uitkomsten hebben dan hun blanke tegenhangers. Met andere woorden, alle middelen die met rijkdom gepaard gaan, beschermen zwarte vrouwen of hun baby’s niet tegen voortijdige complicaties, volgens de studie gepubliceerd door het National Bureau of Economic Research.
Jamara Amani heeft dit uit de eerste hand gezien als uitvoerend directeur van het Southern Birth Justice Network en pleitbezorger voor verloskunde en doulazorg in Zuid-Florida. Terwijl ze nieuwe cliënten evalueert, zoekt ze naar aanwijzingen over geboorterisico’s in de familiegeschiedenis van de patiënt, laboratoriumwerk en echo’s. Ze gaat snel om met de stress van werk, relaties, eten, familie en racisme.
“Ik merk dat zwarte vrouwen die in stressvolle omgevingen werken, zelfs als ze geen financiële problemen hebben, vroeggeboorte kunnen krijgen”, zei ze. Ze ontwikkelt ‘wellness-plannen’ die ademhaling, meditatie, stretching en wandelen omvatten.
Toen onlangs een patiënt tekenen van vroegtijdige bevalling vertoonde, ontdekte Amani dat haar elektriciteitsrekening te laat was en dat het elektriciteitsbedrijf dreigde de service af te sluiten. Amani vond een organisatie om de schuld af te betalen.
Van de zes zwangerschappen van Tamara Etienne eindigden er twee in een miskraam en vier liepen het risico vroeggeboorte te krijgen. Moe van het spervuur van medische ingrepen, vond ze een plaatselijke doula en verloskundige die haar hielpen bij de geboorte van haar twee jongste kinderen.
“Ze waren in staat me door gezonde, natuurlijke manieren te leiden om al deze complicaties te verminderen,” zei ze.
Haar eigen ervaringen met zwangerschap hebben een diepe indruk op Etienne achtergelaten. Inmiddels is ze zelf fertiliteitsdoula geworden.