De water- en sanitaire crisis in Amerika kan niet worden genegeerd

OOp 3 februari 2022 ontspoorde een trein geladen met giftige chemicaliën in Oost-Palestina, Ohio, waarbij een brand ontstond en de gecontroleerde afgifte en verbranding van vinylchloride, een bekende kankerverwekkende verbinding, werd gedwongen om een ​​catastrofale explosie te voorkomen. De milieuramp doodde duizenden vissen in nabijgelegen beken en gaf aanleiding tot bezorgdheid over de gevolgen voor de gezondheid van de bewoners en voor het oppervlakte-, grond- en bronwater van het dorp.

Oost-Palestina sluit zich aan bij een lange lijst van andere plaatsen in de Verenigde Staten die te maken hebben met grote bedreigingen voor schoon water. In oktober 2022 nodigde een campagne genaamd “Stel je een dag zonder water voor” Amerikanen uit om mensen zonder voldoende drinkwater, sanitaire voorzieningen of beide te steunen. In een van de rijkste landen ter wereld zal het aantal mensen dat zonder zelfs maar elementair sanitair binnenshuis leeft je misschien verbazen: meer dan 2 miljoen.

Het acroniem WASH, dat staat voor “water, sanitaire voorzieningen en hygiëne”, wordt vaak geassocieerd met non-profitorganisaties zoals de World Toilet Organization die in ontwikkelingslanden werken. Maar het gebrek aan toegang tot schoon drinkwater, sanitaire voorzieningen en gezuiverd afvalwater is ook in veel delen van de VS een voortdurende noodsituatie. In landelijke en stedelijke gemeenschappen in het hele land brachten vervuild water, jammerlijk ontoereikende rioolwaterzuivering en een gebrek aan toiletten (of helemaal geen sanitair) de erfenis van verwaarlozing aan het licht.

In haar boek Garbage: de strijd van één vrouw tegen het vuile geheim van Amerika, beschrijft auteur Kathryn Coleman Flowers hoe plattelandsbewoners in Lowndes County, Alabama, vaak niet over de middelen beschikken om afvalwater te zuiveren. Ze missen wat de meesten van ons als vanzelfsprekend beschouwen, “omdat septische systemen meer kosten dan de meeste mensen in een jaar verdienen en de neiging hebben om toch te falen in ondoordringbare kleigrond”, schrijft Flowers. “Gezinnen doen hun best, voornamelijk door PVC-buizen te installeren om het rioolwater uit de huizen en in de beerputten buiten te voeren.” Met haar hulp ontdekten de onderzoekers dat meer dan een derde van de 55 ontlastingsmonsters die waren verzameld bij inwoners van county , zijn positief getest op haakwormen, darmparasieten die vaak worden geassocieerd met slechte sanitaire voorzieningen in ontwikkelingslanden.

In het westen heeft een historische overstroming in september 2022 een verouderde zuiveringsinstallatie in Jackson, de hoofdstad van Mississippi, platgelegd, waardoor de inwoners van de overwegend zwarte stad wekenlang zonder veilig drinkwater zaten. Toen studenten in januari 2023 terugkeerden van vakantie, zat meer dan de helft van de openbare scholen in de stad zonder water en moesten ze virtuele lessen houden nadat koud weer het systeem opnieuw had beschadigd. De overwegend zwarte steden Flint en Benton Harbor in Michigan hadden te maken met ernstige loodverontreiniging in hun eigen drinkwater, het resultaat van verouderde loden leidingen die de giftige verontreiniging in de watervoorziening uitlogen. En in West-Baltimore, E coli bacteriën verontreinigden het water, een crisis die opnieuw werd toegeschreven aan verouderde waterzuiveringsinfrastructuur.

Uit een analyse uit 2021, “The Widespread and Inequitable Drinking Water and Clean Water Crisis in the United States”, bleek dat bijna een half miljoen Amerikaanse huishoudens geen volledig sanitair hebben, terwijl er nog veel meer in gemeenschappen met onrein water wonen. Studies tonen aan dat het eerste een onevenredig landelijk probleem is, terwijl het laatste een onevenredig stedelijk probleem is. “Zoals het er nu uitziet, blijven provincies met veel onafgewerkt sanitair en slechte waterkwaliteit in Amerika – die onevenredig waarschijnlijk meer lokaal, lager opgeleid, ouder en armer zijn – door de kieren glippen”, concluderen de auteurs van het onderzoek.

Zonder dringende actie zullen deze scheuren alleen maar groter worden. De America’s Infrastructure Report Card 2021, gepubliceerd door de American Society of Civil Engineers, gaf een slechte D+ beoordeling aan meer dan 16.000 afvalwaterzuiveringsinstallaties in het land, waarvan een aanzienlijk aantal hun ontwerpcapaciteit hebben bereikt of overschreden. De Amerikaanse drinkwaterinfrastructuur behaalde slechts een marginaal beter cijfer, met een cijfer van C.

Lees verder: We zitten in een watercrisis. We zouden ons ernaar moeten gedragen

Naarmate de lokale en staatsinvesteringen in vitale infrastructuur haperen, neemt ook het federale optreden af. Te midden van decennia van chronische onderfinanciering daalde het aandeel van de Amerikaanse overheid in de kapitaaluitgaven voor waterinfrastructuur van meer dan 60% in 1977 tot minder dan 10% 40 jaar later. Een rapport uit 2020 van de American Society of Civil Engineers legt de groeiende onderinvestering bloot. Maar de kosten van het niet bijwerken van de verouderende en verslechterende drinkwater- en afvalwaterinfrastructuur van het land zouden veel groter kunnen zijn, met biljoenen verloren aan vermijdbare ziekten, hogere medische kosten, verloren productiviteit en milieuvervuiling.

Deze vergissing had niet op een slechter moment kunnen komen. Een studie uit 2021 van Just Security, gebaseerd op de New York University School of Law, legde uit hoe extreme weersomstandigheden – verergerd door de opwarming van de aarde – nog meer schade aanrichten aan ontoereikende en slecht onderhouden infrastructuur. Het ongedaan maken van de schade vereist aanhoudende aandacht, met name in wat pionier op het gebied van milieurechtvaardigheid Robert Bullard van de Texas Southern University omschrijft als de “onzichtbare” gekleurde gemeenschappen die onevenredig de dupe zijn geworden van milieuracisme.

Om verandering teweeg te brengen, zijn grote investeringen nodig in stedelijke en landelijke systemen. Bijna $ 800 miljoen aan federale fondsen is bestemd voor waterprojecten in Jackson. En in 2022 lanceerden de Amerikaanse Environmental Protection Agency en het ministerie van Landbouw het Community Initiative to Close America’s Wastewater Access Gaps, dat zal worden getest in Lowndes County en tien andere achtergestelde gemeenschappen waar bewoners een gebrekkig afvalwaterbeheer hebben. De federale Inflation Reduction Act zorgde voor $ 550 miljoen extra voor watersystemen in achtergestelde gemeenschappen – niet genoeg, maar een begin om decennia van schade ongedaan te maken.

Goed ontworpen projecten kunnen een grote impact hebben, niet alleen om de gezondheid van de volksgezondheid en het milieu te verbeteren, maar ook om rijkdom terug te verdelen onder diezelfde gemeenschappen. Steeds meer afvalwaterzuiveringsinstallaties worden voorzieningen voor het terugwinnen van hulpbronnen, waardoor vervuiling door behandeld vloeibaar afval wordt voorkomen En extractie van waardevolle hulpbronnen. Biogas en elektriciteit, schoon water, houtskoolachtige biochar, nutriënten zoals stikstof en fosfor en bodemverbeteraars kunnen worden hersteld, waardoor nieuwe bronnen van lokale welvaart ontstaan.

Op basisniveau dringen organisaties als PHLUSH (Public Hygiene Keeps Us Human) aan op eerlijke toegang tot toiletten en sanitaire voorzieningen. PHLUSH positioneert openbare toiletten als kritische elementen van de Amerikaanse infrastructuur, met het terechte argument dat ze “net zo belangrijk zijn voor het welzijn van de gemeenschap als trottoirs, verkeerslichten en straatverlichting”. Voor mensen die dakloos zijn, kan het gebrek aan toegang tot sanitaire toiletten onmenselijk, gevaarlijk en ziekteverwekkend zijn. De volksgezondheidscrisis voor dit bevolkingssegment groeit in heel Amerika, met een recent rapport waarin wordt opgeroepen tot meer stigmavrije toegang tot WASH-faciliteiten in landelijke gebieden.

In plattelandsgemeenschappen van Puerto Rico tot Hawaï introduceren pleitbezorgers geavanceerde biofilters en compost- of verbrandingstoiletten als meer betaalbare, duurzame en hygiënische alternatieven voor lekkende, beschadigde of volledig afwezige septische systemen. Het installeren van deze systemen in voldoende grote aantallen om een ​​verschil te maken, vereist herzieningen van verouderde of bestraffende lokale codes en heroverweging van wat kan worden hersteld door langetermijninvesteringen in onze gemeenschappen.

Het Centre for Rural Entrepreneurship and Environmental Justice, opgericht door Flowers, zet zich in om “de ongelijkheden op het gebied van gezondheid, economie en milieu weg te werken die plattelands- en gemarginaliseerde gemeenschappen verstikken”. Dit zal gemakkelijker zijn met hernieuwde lokale, provinciale en federale steun, ondersteund door het publieke bewustzijn en de erkenning dat herinvesteren in achtergestelde gemeenschappen ons helpt En onze omgeving. Bovenal zal opnieuw moeten worden bevestigd dat toegang tot water en sanitaire voorzieningen fundamentele mensenrechten zijn – ongeacht waar u woont.

Neem contact met ons op op [email protected]