UToen Robert F. Kennedy Jr. zijn presidentiële campagne op 19 april in Boston aankondigde, prees hij de politieke stamboom van zijn familie en de geschiedenis van het verdedigen van “talrijke milieuoorzaken”, en zei hij dat hij op weg was naar “de corrupte fusie van staats- en bedrijfsmacht”. Opvallend afwezig was elke directe erkenning van de decennialange kruistocht die de 69-jarige tot het meest prominente gezicht van de anti-vaccinatiebeweging in het land heeft gemaakt.
Het stond in schril contrast met de toespraken die hij vorig jaar hield. In januari 2022 verzamelde Kennedy duizenden mensen vanaf de trappen van het Lincoln Memorial in Washington voor een massale demonstratie tegen vaccinmandaten, waarin hij in diskrediet gebrachte samenzweringen over COVID-19 deelde en de acties van Amerikaanse volksgezondheidsfunctionarissen vergeleek met een nazi-Duitsland.
Terwijl de pandemie uit het zicht van het publiek verdwijnt, bevindt de anti-vaccinatiebeweging zich in een staat van verandering. Kennedy’s beslissing om niet eens het woord “vaccin” te gebruiken in zijn aankondigingsspeech weerspiegelt waarschijnlijk zijn wens om grip te krijgen op de Democratische voorverkiezingen met kiezers die op zoek zijn naar een alternatief voor president Joe Biden. Het is een ander verhaal aan de andere kant van het gangpad, waar sommige kandidaten actief het hof lijken te maken voor een rechts contingent bestaande uit anti-vaxxers en vaccin-sceptici, tegenstanders van volksgezondheidsmandaten en complottheoretici die zijn opgegroeid tijdens de pandemie. . De mate waarin presidentskandidaten deze visie omarmen, kan aangeven of de beweging en de grotere anti-wetenschappelijke samenzwering en anti-regeringsopvattingen die ermee samenhangen, grip hebben op het Amerikaanse electoraat.
Vóór 2020 werd het idee dat anti-vaxxers voet aan de grond zouden krijgen in de nationale politiek algemeen als ondenkbaar beschouwd. Maar nu heeft een aanzienlijk aantal vaccin-sceptici “het tot een deel van hun identiteit gemaakt, en door ermee bezig te zijn zal hun oppositie zelfs verharden”, zegt Dr. Tom Frieden, die van 2009 tot 2017 hoofd was van de Centers for Disease Control and Prevention.
Na jaren van antivaccinatie-activisme bouwde Kennedy tijdens de pandemie zijn aanhang verder op door te profiteren van het wantrouwen van veel Amerikanen jegens volksgezondheidsfunctionarissen, hun angst voor het virus en wijdverspreide verkeerde informatie. Hij werd een van de “Desinformatieploeg”, een groep van twaalf personen die door de Centers for Countering Digital Hate werden geïdentificeerd als verantwoordelijk voor 65 procent van de anti-vaccinatie-inhoud op Facebook en Twitter. Vorig jaar verwijderden Facebook en Instagram de pagina’s van zijn non-profitorganisatie, Children’s Health Defense, wegens het verspreiden van medische desinformatie. Maar voor een groeiend publiek van honderdduizenden supporters en online fans was hij een held die zich uitsprak tegen de gevaarlijke plannen van overheidsfunctionarissen en farmaceutische bedrijven. Hoewel hij een Democraat is, blijft hij populair in rechtse antivaxkanalen, waar zijn kandidatuur werd begroet met “Trump/RFK 2024!”-stickers.
Hoewel Kennedy in zijn boodschap niet direct over vaccins sprak, was voor zijn meest enthousiaste achterban duidelijk dat dat niet nodig was. “Dit is de vaccinwaarheidskandidaat die belooft de diepe staat van het vaccin te ontmantelen!”, zei een populair rechtse anti-vaccin Telegram-kanaal op 16 april tegen zijn 81.000 volgers en moedigde hen aan om zijn aankondiging in Boston bij te wonen. “RFK is misschien niet perfect, maar we weten dat hij de farmaceutische industrie en vaccins zou bashen”, zei een poster op een populair pro-Trump-forum. “Zelfs Trump doet dat misschien niet.”
Vijf dagen na de lancering van zijn campagne beweerde Kennedy op Twitter dat Fox News Tucker Carlson had laten vallen omdat het rechtse anker beweerde dat “tv-netwerken een dodelijk en ineffectief vaccin pushen om hun farmaceutische adverteerders te plezieren… Fox, wat de verschrikkelijke kracht aantoont van Big Pharma.”
Maar Kennedy is niet de enige presidentskandidaat die anti-vaccinretoriek gebruikt. De pandemie en het verzet tegen vaccinmandaten die daarop volgden, gaven de beweging een impuls en voedden een partijdige verdeeldheid die de steun voor vaccins veranderde in een politieke lakmoesproef. Hoewel scepsis over vaccins beperkt is gebleven tot Kennedy-achtige getrouwen aan de linkerkant – algemeen wordt verwacht dat president Joe Biden de Democratische nominatie zal winnen – lijken meer prominente kanshebbers aan de rechterkant hem het hof te maken.
“Ik denk dat Robert Kennedy Jr. een klasse apart is, want een groot deel van waar hij aan werkte, was verzet tegen vaccinatie”, zegt Joshua Scharfstein, professor volksgezondheid aan de Johns Hopkins. ‘Ik denk niet dat hij betrouwbaar is in zijn eigen familie, laat staan, weet je, als nationale spreker over dit onderwerp… Nog zorgwekkender is de gouverneur van Florida.’
Regering van Florida, Ron DeSantis, die onlangs viel in de peilingen maar naar verwachting nog steeds de voormalige president Donald Trump zal uitdagen voor de GOP-nominatie van 2024, heeft vragen opgeworpen over de veiligheid van vaccins in Florida. In december vroeg DeSantis het Hooggerechtshof van Florida om een grand jury samen te stellen om “wangedrag” met betrekking tot COVID-19-vaccins te onderzoeken. “Ik denk dat mensen de waarheid willen, waarvan ik denk dat mensen verantwoording willen”, zei DeSantis destijds. “U moet een grondig onderzoek instellen naar wat er met de schoten is gebeurd.”
Lees verder: Hoe de Anti-Vax-beweging rechts overneemt
De omarming van vaccinscepsis en vaak anti-vaccinatiesamenzweringen door velen aan de rechterkant heeft de volksgezondheidscampagne tot een partijdige kwestie gemaakt. A De Washington Post-Uit een ABC-peiling in juni 2021 bleek dat 47% van de Republikeinen zegt dat het onwaarschijnlijk is dat ze zich zullen laten vaccineren tegen COVID-19, vergeleken met 6% van de Democraten. Volgens een analyse uit november 2021 van de Kaiser Family Foundation hebben niet-gevaccineerde volwassenen drie keer meer kans om Republikeinen te zijn dan Democraten.
“De gegevens laten een vrij sterke correlatie zien tussen partijdige opvattingen over vaccins en sterfte”, zegt Frieden. “Politici reageren op wat hun potentiële kiezers denken, en sommige mensen die gaan stemmen in de voorverkiezingen hebben zeer sterke overtuigingen over vaccins.” … Dus dat is zorgelijk.”
De politisering van COVID-19-vaccins heeft tot een vaak vreemd schouwspel geleid, aangezien Republikeinse wetgevers terughoudend zijn geworden om hun eigen vaccinatiestatus publiekelijk bekend te maken. In 2021 weigerde bijna de helft van de Huisrepublikeinen op vraag van CNN te zeggen of ze waren gevaccineerd. In New York weigerde een lid van de Republikeinse gemeenteraad haar vaccinatiestatus bekend te maken, ook al verbood haar gebrek daaraan haar de kamer.
DeSantis heeft zijn administratie gevuld met prominente vaccin-sceptici. In 2021, op het hoogtepunt van een nationale volksgezondheidsinspanning om Amerikanen tegen COVID-19 te vaccineren, benoemde hij de vocale vaccincriticus Joseph Ladapo tot de chirurg-generaal van Florida. Sindsdien is Ladapo een held geworden in online anti-vaccinatiegemeenschappen die zijn richtlijnen volgen boven het advies van Amerikaanse volksgezondheidsinstanties.
Vorig jaar waarschuwden richtlijnen gepubliceerd door Ladapo tegen het vaccineren van mannen tussen de 18 en 39 jaar, en beweerden dat er een toename van 84% was in cardiovasculaire sterfgevallen als gevolg van het COVID-vaccin. Hij adviseerde ook om gezonde kinderen niet te vaccineren, wat in strijd is met de Amerikaanse richtlijnen voor de volksgezondheid. Dat bracht CDC- en FDA-functionarissen ertoe om vorige maand een brief naar Ladapo te sturen. “Het is de taak van volksgezondheidsfunctionarissen in het hele land om de levens te beschermen van de bevolking die ze dienen, vooral de kwetsbaren”, aldus de federale brief. “Aarzeling bij het voeren van vaccins ondermijnt deze inspanningen.”
Trump daarentegen heeft een meer gecompliceerde geschiedenis met verkeerde informatie over vaccins. In 2017 zei Kennedy dat Trump hem had gevraagd om een commissie voor vaccinveiligheid in zijn administratie te leiden. Maar sinds het uitbreken van de pandemie heeft Trump geaarzeld tussen de eer opeisen voor de vrijgave van COVID-19-vaccins onder zijn bestuur en schijnbaar erkennen dat het anti-vaccinatiegevoel wortel heeft geschoten onder de MAGA-gelovigen. Na aanvankelijk politici die weigerden hun vaccinatiestatus bekend te maken als “harteloos” aan de kaak te stellen, lijkt de voormalige president te hebben gezwegen over de kwestie. Maar velen in zijn omgeving waren nog steeds blij om mee te doen: zijn zoon Eric sprak afgelopen najaar op een conferentie van anti-vaccinactivisten in Nashville, en enkele van zijn meest prominente aanhangers, waaronder voormalig Fox News-anker Tucker Carlson en strateeg Steve Bannon, stelden vragen over de veiligheid en werkzaamheid van vaccins.
Als DeSantis of Trump uit de Republikeinse voorverkiezingen komen die anti-vax-ijver aanwakkeren, zullen ze er misschien spijt van krijgen op het moment van de algemene verkiezingen, wanneer ze een beroep zullen moeten doen op het bredere electoraat.
“De overgrote meerderheid van de Amerikanen begrijpt de waarde van vaccins en het belang van voldoende vaccinatiegraad, zodat infectieziekten ons niet allemaal kunnen bedreigen”, zegt Scharfstein.
Meer must-reads van TIME