Winterstürme, die Kalifornien in der vergangenen Woche mit dringend benötigtem Regen und Schnee überschüttet haben, haben einige schlimme Dürrebedingungen gemildert, aber Experten warnten, dass der Staat noch einen langen Weg vor sich hat, um seine historische Dürreserie wirklich umzukehren.
Für viele war das massive Sturmsystem, das Teile der Westküste mit zentimeterhohem Regen und meterhohem Schnee durchnässte, eine Erinnerung an vergangene Jahreszeiten, als es den Verkehr durcheinanderwirbelte, Erdrutsche auslöste und einen Schneesturm von Social-Media-Posts über das „Winterwunderland“ auslöste.
Aber je wärmer und trockener das Klima des Bundesstaates wird, desto sporadischer werden ausgedehnte Regen- und Schneeperioden im Winter, sagen Experten. Viele befürchten eine Wiederholung des letzten Jahres, als ein ähnlich nasser Dezember Kaliforniens trockenstem Januar bis März seit Beginn der Aufzeichnungen Platz machte.
„Der Dezember hat offensichtlich sehr gut begonnen, was die Schneedecke betrifft und sogar andere Gebiete mit Niederschlägen überschwemmt hat“, sagte David Rizzardo, Abteilungsleiter für Hydrologie beim kalifornischen Ministerium für Wasserressourcen. Aber “es ist definitiv zu früh, um das zu sagen, besonders wenn wir im Moment ähnliche Signale für eine mögliche Trockenstrecke zu bekommen scheinen.”
Dennoch gab es Anlass zur Erleichterung. Rizzardo sagte, dass die Reservoirpegel seit den Stürmen leicht gestiegen sind, einschließlich Kapazitätserhöhungen von Lake Shasta und Lake Oroville von etwa 1 Prozent in der Vorwoche. Das landesweite Schneewasseräquivalent oder die in der Schneedecke enthaltene Wassermenge betrug am Montag 223 Prozent des Normalwerts.
„Es besteht kein Zweifel, dass alles vorteilhaft ist und die Alternative sicherlich nicht das ist, was wir wollen“, sagte er.
David Simerle, ein forschender Klimatologe am Western Regional Climate Center und einer der Autoren des U.S. Drought Monitor, sagte, der Bericht vom Donnerstag werde mit ziemlicher Sicherheit „einen gewissen Rückgang der Dürre“ zeigen, zumindest in den südlichen zwei Dritteln des Bundesstaates. Das Update vom letzten Donnerstag zeigte, dass 85 Prozent des Staates unter schweren, extremen oder außergewöhnlichen Dürrebedingungen litten, den drei schlimmsten Kategorien.
„Die aufeinanderfolgenden Stürme, die wir in den letzten Wochen hatten, haben sich definitiv auf die Dürre ausgewirkt, obwohl sie die Defizite nicht beseitigt haben“, sagte er. „Wir werden abwarten, wie sich die Dinge entwickeln, aber ich würde definitiv sagen, dass es einige Dinge gibt, bei denen man optimistisch sein kann.“
Simerle sagte, dass sich die Bodenfeuchtigkeit seit den Stürmen ebenfalls verbessert habe, insbesondere um die Küsten- und Quergebirge, die sich von der Bay Area bis knapp über Los Angeles erstrecken, wo es viel geregnet habe. Die Luftfeuchtigkeit reicht dort jetzt vom 80. bis zum 95. Perzentil, sagte er.
„Das sind wirklich, wirklich gute Zahlen, aber ich möchte mich nicht zu sehr aufregen“, sagte er. „Ich bin vorsichtig optimistisch, wenn wir uns weiter in die Wintermonate bewegen, aber wie wir wissen, insbesondere aus dem letzten Jahr, können wir früh in der Saison gute Stürme haben und dann Anfang Januar den Wasserhahn zudrehen.“
Eine Wiederholung des letztjährigen Wechsels von einem nassen Dezember zu einem trockenen Januar war eine häufige Sorge unter Experten.
„Wir werden an diese Zeit letztes Jahr erinnert – Ende Dezember, als wir einen wirklich heftigen Schneefall hatten“, sagte Rizzardo vom Department of Water Resources. „Die Wetter- und Klimaprognose sah zu Beginn des Kalenderjahres ziemlich trocken aus und das ist tatsächlich passiert. Wir sind schnell auf ‚gute Erfahrung, aber noch im Trockenen‘ zurückgekehrt, und so fühlt es sich jetzt an.“
Es ist etwas, das der UCLA-Klimatologe Daniel Swain „hydroklimatisches Schleudertrauma“ nannte und sagte, dass es dieses Jahr sicherlich wieder möglich ist. Noch vor wenigen Wochen waren die Bedingungen so trocken, dass staatliche Wasserbehörden sagten, dass sie den städtischen Wasserbehörden im Jahr 2023 möglicherweise nur 5 Prozent der angeforderten Versorgung zuweisen könnten.
„Wir hatten zu Beginn der Saison ziemlich anständiges Wasser und jetzt sieht der Dezember für den größten Teil des Staates gut aus, nur basierend auf dem, was bereits passiert ist“, sagte Swain. Aber es gibt “eine Neigung zu überdurchschnittlich trockenen Bedingungen von Januar bis Frühling”.
Tatsächlich neigen die von der National Oceanic and Atmospheric Administration veröffentlichten saisonalen Prognosen in weiten Teilen des Westens immer noch zu einem trockenen Jahresbeginn. Diese Prognose wird durch das seltene dritte Auftreten von La Niña gestützt, einem tropischen pazifischen Klimamuster, das mit überdurchschnittlich trockenen Bedingungen in Kalifornien verbunden ist, insbesondere im südlichen Teil des Bundesstaates.
Aber während La Niña dazu neigt, ein einigermaßen zuverlässiger Vorbote der allgemeinen Bedingungen zu sein, wird es „manchmal von anderen Faktoren abgelöst, die viel schwerer vorherzusagen sind“, sagte Swain, einschließlich wann und wo sich Hochdrucksysteme manifestieren.
Zu dieser Ungewissheit kommen Jetstream-Störungen oder sich schnell bewegende Luftströmungen in der oberen Atmosphäre hinzu, die Wettersysteme von Westen nach Osten steuern. Swain sagte, dass das Jetstream-Muster derzeit aufgrund von Graten mit extremem Hochdruck in der Arktis „auf dem Kopf“ steht, was zu einer größeren Prognosevariation als normal beitrage.
Während viele Indikatoren gesünder aussehen als vor einer Woche, stellte Swain auch fest, dass die Umkehrung der erheblichen Dürre des Staates im heutigen sich erwärmenden Klima nicht mehr nur eine Frage von Regen und Schnee ist. Der Verdunstungsbedarf – oder die Menge an Wasser, die von der Erdoberfläche an die Atmosphäre verloren geht – steigt, wenn der Staat wärmer und trockener wird.
„Wir wissen, dass es nicht nur um Regen geht“, sagte er. „Wenn es wärmer wird und die Atmosphäre zunehmend mehr Wasser aus der Landschaft fordert, wird es nicht im Gleichgewicht sein, es sei denn, wir bekommen im Durchschnitt viel mehr Wasser vom Himmel als zuvor.
Das hielt viele Kalifornier jedoch nicht davon ab, die Ankunft des Winterwetters zu feiern. Viele Leute auf die sozialen Medien übertragen um Bilder von schneebedeckten Bergen, nebligen Ausläufern, frischem Pulverschnee und tobenden Haustieren zu teilen. Sogar der so oft zu einem Rinnsal reduzierte Los Angeles River entpuppte sich als berühmter Strom.
Die Forscher sagten, Feuchtigkeit jeglicher Art sei willkommen. Eine umfassende Bewässerung Anfang Dezember kann verhindern, dass der Boden später in der Saison zu viel Wasser stiehlt, und gleichzeitig kann eine starke Schneedecke später im Jahr für eine zuverlässigere Versorgung sorgen.
„Es war ein schöner kalter Sturm – einer, bei dem Orte nicht darum kämpfen, Schnee in den Bergen zu sehen, wie es in den letzten Jahren und Jahrzehnten so üblich war“, sagte Swain. „Wir sehen weniger dieser Stürme in einem sich erwärmenden Klima, aber sie passieren manchmal, und dies war einer davon.“