Eine strafrechtliche Untersuchung zu jahrzehntelangen Vorwürfen des sexuellen Missbrauchs an einer der renommiertesten Privatschulen Kaliforniens ist ohne Anklage beendet worden.
Die Bemühungen von Detektiven und Staatsanwälten, von Fall zu Fall Dutzende von Vorwürfen an der Thacher School in Ohio zu untersuchen, wurden durch eine Reihe von Problemen behindert, darunter Verjährungsfristen und die Entscheidung der Schule im Jahr 2020, eine private Anwaltskanzlei zu beauftragen Zur Untersuchung der Vorfälle teilten die Ämter in einer gemeinsamen Erklärung das Büro des Sheriffs von Ventura County und die Staatsanwaltschaft am Mittwoch mit.
Im vergangenen Jahr veröffentlichte die Elite-Internatsakademie in einer außergewöhnlichen öffentlichen Offenlegung einen Bericht auf ihrer Website, in dem Berichte über angebliche Vergewaltigungen, Fummeln, unerwünschte Berührungen und unangemessene Kommentare aus 40 Jahren zusammengestellt wurden. Das 90-seitige Dokument identifizierte sechs mutmaßliche Täter namentlich und erzählte von angeblichen Bemühungen ehemaliger Schulverwalter, die Beschwerden zu vertuschen und den jugendlichen Opfern die Schuld zu geben.
Obwohl die Verjährungsfrist in den meisten von Detectives und Staatsanwälten geprüften Fällen abgelaufen ist, versuchten die Behörden diese Woche, die Probleme hervorzuheben, die durch den Bericht der Anwaltskanzlei Munger, Tolles & Olson in Los Angeles und die Entscheidung der Schule, die Ergebnisse der Kanzlei öffentlich zu veröffentlichen, verursacht wurden vor der Strafverfolgung, um Ermittlungen durchführen zu können.
„Wenn Verdächtige in einem öffentlichen Bericht vor dem Eingreifen der Strafverfolgungsbehörden auf mögliche Verbrechen aufmerksam gemacht werden, wird die Wahrscheinlichkeit, Aussagen von diesen Verdächtigen zu erhalten, um die Anschuldigungen zu bestätigen oder zu widerlegen, äußerst schwierig“, heißt es in der Erklärung.
Verdächtige können sich weigern, befragt zu werden, Anfragen an Anwälte weiterleiten oder Schritte unternehmen, „um zu vermeiden, die Strafverfolgungsbehörden und den Kontakt im Allgemeinen zu benachrichtigen“, was alles während der Thacher-Untersuchung geschah, sagten die Behörden.
Ein Sprecher von Munger, Tolles & Olson antwortete am Mittwochabend nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die Anwaltskanzlei und die Schule “kooperierten bei der Bereitstellung von Materialien” für Detectives und Staatsanwälte, sagten die Behörden; Von Juli bis Dezember 2021 lieferte Munger, Tolles & Olson mehr als 1.000 elektronische Akten an das Büro des Sheriffs, die die Verwaltungsuntersuchung der Firma in der Thacher-Schule dokumentieren.
Detektive identifizierten etwa 100 Kriminalfälle, die bis in die 1960er Jahre zurückreichen und weiterverfolgt werden mussten, darunter „mehrere Fälle, die im Schuljahr 2021 ans Licht kamen“, sagten die Behörden.
Nur drei von etwa 100 potenziellen Kriminalfällen an der Thacher-Schule wurden der Staatsanwaltschaft zur Überprüfung übergeben.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Auf der Grundlage einer ersten Lektüre des Berichts von Munger, Tolles & Olson wurde festgestellt, dass die meisten verjährt waren. Dennoch überprüften die Behörden jeden Fall, um „Fakten aufzudecken, die die längste verfügbare Verjährungsfrist auslösen“, heißt es in der Erklärung. Detektive gaben jedem Opfer die Möglichkeit, ihren Missbrauch zu besprechen und zu melden und Hinterbliebenenleistungen und Ressourcen zu erhalten, und die Ermittler erstellten einen Bericht über jeden betroffenen Schüler, sagten die Behörden.
In diesem Jahr wurden der Bezirksstaatsanwaltschaft nur drei Fälle zur Überprüfung vorgelegt, aber die Staatsanwaltschaft lehnte es ab, Anklage „wegen Ablauf der Verjährungsfrist“ zu erheben, heißt es in der Erklärung.
„Die restlichen Fälle wurden nicht an die Staatsanwaltschaft übergeben, weil sie offenbar außerhalb der Verjährungsfrist lagen, die Opfer keine Strafverfolgung beantragten oder eine Straftat nicht festgestellt werden konnte“, teilten die Behörden mit.
Während das Büro des Sheriffs die einzelnen Vorwürfe des sexuellen Missbrauchs untersuchte, überprüfte die Staatsanwaltschaft, ob die Schulverwaltung es versäumt hatte, den mutmaßlichen Missbrauch wie gesetzlich vorgeschrieben zu melden.
Ermittler und Staatsanwälte der Bezirksstaatsanwaltschaft untersuchten mehr als 50 Fälle von möglicher unzureichender Anzeige von Kindesmissbrauchsverbrechen, überprüften Materialien von Munger, Tolles & Olson und befragten Opfer und Schulbeamte, so die Erklärung. Auf jeden Fall entschieden sie, dass keine Anklage erhoben werden könne.
In den meisten Fällen, sagten die Behörden, sei die Verjährungsfrist abgelaufen, die Schulbeamten seien sich des Missbrauchs nicht bewusst gewesen oder es gebe keine zugrunde liegende Straftat, die eine Meldepflicht auslösen würde. In einigen Fällen erstatteten die Schulverwalter den Strafverfolgungsbehörden rechtzeitig Anzeige wegen mutmaßlichen Missbrauchs, stellten die Staatsanwälte fest.
Während der Ermittlungen reichte die Jugendabteilung des Bezirksstaatsanwalts beim Jugendgericht ein Strafverfahren wegen eines mutmaßlichen Verbrechens ein, das sich auf dem Campus ereignet hatte, aber der Fall steht in keinem Zusammenhang mit den untersuchten Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe, sagten die Behörden.
Die strafrechtlichen Ermittlungen begannen fast ein Jahr, nachdem die Treuhänder der Thacher School im August 2020 Munger, Tolles & Olson mit der Durchführung einer Untersuchung beauftragt hatten, die von einer Alumni-Social-Media-Kampagne mit dem Instagram-Account @rpecultureattacher veranlasst worden war. Das Konto bezeichnete sich selbst als „sicheren Ort“ für Opfer an der Schule und führte zu einer Untersuchung der Anwaltskanzlei, die Interviews mit mehr als 120 ehemaligen Schülern, Eltern sowie derzeitigen und ehemaligen Lehrkräften und Mitarbeitern umfasste.
Etwa eine Woche vor der öffentlichen Veröffentlichung des Berichts im Juni 2021 übergaben ein Anwalt von Munger, Tolles & Olson und ein Verwalter von Thacher laut der Erklärung vom Mittwoch „die erste Benachrichtigung“ an das Büro des Sheriffs.
Die Büros des Sheriffs und der Staatsanwaltschaft sagten, Schulen und andere Institutionen, die Kenntnis von früheren Vorwürfen des sexuellen Missbrauchs haben, sollten sich so schnell wie möglich an die Strafverfolgungsbehörden wenden, und stellten fest, dass in der Thacher-Untersuchung „im Laufe der Zeit viele potenzielle Verbrechen verursacht wurden, die beide schwer zu untersuchen waren und über die geltenden Verjährungsfristen hinaus.“
Obwohl keine Anklage erhoben wurde, ermutigten die Behörden Opfer von zuvor nicht gemeldeten sexuellen Übergriffen bei Thacher oder anderswo, sich an die Strafverfolgungsbehörden zu wenden.
„Die Herausforderungen, die den hier diskutierten Fällen innewohnen, sind nicht unbedingt in jedem Fall nicht gemeldeter sexueller Übergriffe vorhanden“, sagten die Behörden.
Laut der Erklärung haben Staatsanwälte und das Sheriff’s Office kürzlich eine Einheit für sexuelle Übergriffe mit anhängigen Fällen eingerichtet, und Opfer sexueller Übergriffe können vom Ventura County Family Justice Center Unterstützung erhalten, unabhängig davon, ob sie ein Verbrechen den Strafverfolgungsbehörden melden möchten oder nicht.