De afgelopen week was mijn ontbijtroutine een puinhoop. Ik at ‘s nachts haver, bonen op zuurdesem, corned beef en gebakken rijst, en, op een bijzonder vreemde ochtend, overgebleven broccoliroomsoep. Onder normale omstandigheden zou ik eieren eten. Maar op dit moment zijn ze aan het hamsteren en bewaken ze angstvallig de vier die overblijven van een verontwaardigd gekochte doos van zes dollar. Voor die prijs – 50 cent per stuk! – mijn dagelijkse eieren met de zonnige kant naar boven zullen moeten wachten. De perfecte timing lonkt: misschien vraagt een plakje geroosterde brioche om een luxe, zachte scramble, of misschien geef ik toe aan een hunkering naar een broodje eiersalade.
Eieren, dat typische goedkope voedsel, zijn heel, heel duur geworden in de Verenigde Staten. In december bereikte de gemiddelde prijs van een dozijn eieren in Amerikaanse steden een recordhoogte van $ 4,25, vergeleken met $ 1,78 een jaar eerder. Hoewel het ergste nu voorbij lijkt te zijn, is er nog een lange weg te gaan voordat de consumentenprijzen een redelijk niveau bereiken, en nu beginnen de Amerikanen in te zakken. Online heeft het tekort onlangs geleid tot eindeloze memes: in sommige berichten doen mensen alsof ze hun eieren in plastic zakken verdelen, zoals drugsdealers (Pablo Eggscobar, iemand?); een ander terugkerend deel suggereert het schilderen van de aardappelen om met Pasen op te jagen. De hoge prijzen hebben zelfs geleid tot eiersmokkel en hebben het profiel van “kip huren”-diensten vergroot, waar klanten voor een paar honderd dollar kippen, kippenvoer en een kippenhok kunnen lenen.
Stijgende eierprijzen zijn deels een bekend verhaal over inflatie in het pandemietijdperk. De productie van eieren kost meer omdat brandstof, transport, voer en verpakking nu duurder zijn, vertelde Jada Thompson, een landbouweconoom aan de Universiteit van Arkansas, me. En het helpt niet dat er geen geweldige vervangingsmiddelen voor eieren zijn. Maar een van de belangrijkste redenen waarom de prijzen op dit moment zo hoog zijn, is de vogelgriep, een virus dat veel soorten vogels infecteert en voor sommigen dodelijk is. Op dit moment worden we geconfronteerd met de ergste golf ooit in de Verenigde Staten, waarbij kippenboerderijen worden gedecimeerd en de Amerikaanse eiervoorraad wordt uitgehold. Alleen al in het afgelopen jaar zijn meer dan 57 miljoen vogels aan de griep overleden. Er komt waarschijnlijk een broodnodige verlichting van de torenhoge eierprijzen, maar laat de soufflépannen nog niet kapot gaan. Alle tekenen wijzen erop dat de vogelgriep een blijvertje is. Als zo’n ongebreidelde verspreiding van het virus doorgaat, “zullen deze kosten niet dalen tot het niveau van vóór 2022”, vertelde Thompson me. Goedkope eieren behoren binnenkort mogelijk tot het verleden.
Dit is niet de eerste keer dat Amerikaanse eierproducenten met vogelgriep te maken krijgen, maar het blijft een uitdaging om ermee om te gaan. Om te beginnen verandert het virus steeds. Het had lang watervogels en kustvogels, zoals eenden en ganzen, geïnfecteerd maar niet gedood, maar in 1996 was het gemuteerd in “hoogpathogene” H5N1, een pluimvee-dodende stam genoemd naar lelijke versies van zijn “H” en “N” -eiwit. (Ze vormen pieken op het oppervlak van het virus – klinkt dat bekend?) In 2014 en 2015 veroorzaakte H5N1 een verschrikkelijke vogelgriepepidemie, waardoor Amerikaanse pluimveehouders voor het eerst een glimp opvingen van hoe erg het tekort aan eieren zou kunnen zijn.
Maar deze uitbraak is als niets dat we eerder hebben gezien. De vogelgriepstam achter deze golf is erg nieuw en het virus circuleert nu al een heel jaar in de Verenigde Staten, veel langer dan de laatste grote uitbraak. Het virus is “aan de gastheer aangepast”, wat betekent dat het zijn natuurlijke gastheren kan infecteren zonder ze te doden, dus wilde watervogels zijn meedogenloos efficiënt in het verspreiden van het virus naar kippen, Richard Webby, directeur van het Collaborating Centre World Health Organization van de organisatie voor studies over de ecologie van griep bij dieren en vogels, vertelde hij me.
Veel van deze wilde vogels zijn trekvogels en op hun lange reizen tussen Canada en Zuid-Amerika dalen ze neer op waterwegen en poepen virussen uit de lucht boven pluimveehouderijen. Kippen maken geen schijn van kans: de vlezige flappen op de kop kunnen blauw worden, de ogen en nek kunnen opzwellen en in zeldzame gevallen treedt verlamming op. Een hele kudde pluimvee kan binnen 48 uur worden weggevaagd. De dood is snel en heftig.
Alles aan deze huidige golf staat op een rij om onze eiervoorraad ernstig aan te tasten. De meeste eieren in de VS komen uit op fabrieksboerderijen die volgestouwd zijn met eieren, waar de overdracht bijna onmogelijk te stoppen is, dus de stap die moet worden gezet wanneer de griep wordt ontdekt, is ‘ontvolken’, de geprefereerde term in de industrie om alle vogels te doden. Zonder zo’n meedogenloze tactiek, vertelde Bryan Richards, de coördinator van opkomende ziekten bij de US Geological Survey, me dat de huidige golf veel erger zou zijn.
Maar deze strategie betekent ook minder eieren, in ieder geval totdat de nieuwe kuikens kippen worden. Het duurt ongeveer zes maanden, dus er zijn de laatste tijd niet genoeg kippen geweest, vooral niet voor alle kersttaarten die mensen wilden maken, zei Thompson. Eind 2022 was de eiervoorraad in de VS 29% lager dan aan het begin van het jaar. Het aanbod van kippen is daarentegen robuust omdat de vogelgriep de neiging heeft om oudere vogels te treffen, zoals legkippen, zei Thompson; tussen zes en acht weken oud zijn de vogels die we eten, bekend als vleeskuikens, niet zo gevoelig. Bovendien, voegde hij eraan toe, zijn de trekroutes van wilde vogels niet zo geconcentreerd in het zuidoosten, waar de meeste vleeskuikenproductie plaatsvindt.
Ei-eters zouden snel genoeg terug moeten kunnen naar hun normale ontbijtroutine. Nieuwe kippen vullen nu de Amerikaanse eiervoorraad aan, terwijl watervogels overwinteren in de warmere klimaten van Zuid-Amerika in plaats van in de VS te blijven hangen. , het volgt de consumentenprijs, “vertelde Maro Ibarburu, een bedrijfsanalist bij het Egg Industry Center aan de Iowa State University, me.
In de toekomst kan het echter de moeite waard zijn om onze relatie met eieren te heroverwegen. Er is geen garantie dat eieren weer een van de goedkoopste en meest voedzame voedingsmiddelen zullen zijn. Als het weer warmer wordt, zullen de vogels terugkeren en “het is zeer waarschijnlijk dat we tijdens de voorjaarstrek nog een golf zouden kunnen zien”, zei Richards. Europa, dat ongeveer zes maanden voor Amerika de H5N1-golf meemaakte, biedt een blik in de toekomst. “Ze gingen van een situatie waarin het virus kwam en ging naar een positie waarin het in wezen kwam en bleef”, vertelde Webby me. Als we geluk hebben, ontwikkelen vogels echter een natuurlijke immuniteit tegen het virus, waardoor het moeilijker wordt om zich te verspreiden, of de Verenigde Staten kunnen beginnen met het vaccineren van pluimvee tegen de griep, iets waar het land tot nu toe terughoudend in was.
Afgezien van omeletten, is het in ons belang om de verspreiding van de vogelgriep tegen te gaan, niet alleen om te helpen voorkomen dat er $ 6 eierdozen zijn, maar ook om een veel engere mogelijkheid te voorkomen: het virus zal overslaan en mensen infecteren. Alle influenza A-familievirussen hebben een vogeloorsprong, merkte Webby op; een huiveringwekkend voorbeeld is de H1N1-stam die verantwoordelijk was voor de grieppandemie van 1918. Gelukkig zijn er, hoewel sommige mensen besmet zijn met H5N1, zeer weinig gevallen van mens-op-mens-verspreiding gedocumenteerd. Maar continue transmissie, gedurende een voldoende lange periode, zou daar verandering in kunnen brengen. Het feit dat het virus onlangs is overgesprongen van vogels op zoogdieren, zoals zeehonden en beren, en zich heeft verspreid naar nertsen, is zorgwekkend omdat het betekent dat het evolueert om soorten te infecteren die het nauwst aan ons verwant zijn. “Het risico van dit specifieke virus [spreading among humans] zoals het er nu uitziet, is het laag, maar de gevolgen zijn potentieel hoog, “zei Webby. “Als er één griepvirus is dat ik niet wil oplopen, zou het dit zijn.”
Bovenal herinnert het tekort aan eieren eraan dat de beschikbaarheid van voedsel in de toekomst niet iets vanzelfsprekends is. Tekorten aan eerste levensbehoeften lijken met grotere regelmaat toe te slaan, niet alleen door verstoring van toeleveringsketens en pandemiegerelateerde inflatie, maar ook door dier- en plantenziektes. In 2019 decimeerde varkenspest de Chinese varkensvleesvoorraad; het aanhoudende slatekort, waarover rapper Cardi B eerder deze maand klaagde, is te wijten aan zowel een plantenvirus als een bodemziekte. Afgelopen september hebben Californische citrustelers een virus opgelopen waarvan bekend is dat het de opbrengst vermindert. Door meer gastvrije omstandigheden te creëren voor sommige ziekten, wordt verwacht dat klimaatverandering het risico op infectie voor zowel dieren als planten zal vergroten. En zoals COVID heeft aangetoond, zal elke situatie waarin verschillende soorten abnormaal dicht bij elkaar worden gedwongen, de verspreiding van ziekten bevorderen.
Wennen aan periodieke tekorten aan basisproducten zoals eieren en sla zal naar alle waarschijnlijkheid een vast onderdeel van de maaltijdplanning worden, behoudens een soort van enorme verschuiving weg van de bio-industrie en de neiging om ziekten te bevorderen. Deze boerderijen zijn in de eerste plaats een van de belangrijkste redenen waarom deze voedingsmiddelen zo goedkoop en overal verkrijgbaar zijn; Als goedkope eieren te mooi klonken om waar te zijn, dan is dat omdat ze dat ook waren. Er zijn ook altijd alternatieven: mag ik de crème van broccoli voorstellen?