Onder leiding van een agressieve tegenstander van concurrentiebeperkende handelspraktijken, richt de Federal Trade Commission zich op farmaceutische bedrijven en tussenpersonen in de industrie als onderdeel van het streven van de regering-Biden naar lagere prijzen voor geneesmiddelen voor apotheken.
Op 16 mei heeft de FTC een rechtszaak aangespannen om de fusie van medicijnfabrikanten Amgen en Horizon Therapeutics te blokkeren, omdat het verwarde web van deals in de geneesmiddelenindustrie Amgen in staat zou stellen monopoliemacht te gebruiken over twee van Horizon’s topgeneesmiddelen die geen concurrenten hebben.
In haar rechtszaak zei de FTC dat als Amgen de aankoop van Amgen ter waarde van 27,8 miljard dollar door zou laten gaan, ze druk zou kunnen uitoefenen op de bedrijven die de toegang tot geneesmiddelen op recept beheren — apotheekvoordeelmanagers of PBM’s — om de twee extreem dure producten van Horizon op de markt te brengen. een manier die elke concurrentie zou uitsluiten.
De zaak, de eerste sinds 2009, toen de Federal Trade Commission een drugsfusie probeerde te blokkeren, weerspiegelt de sterke interesse van voorzitter Lina Khan in antitrust. Bij de aankondiging van de rechtszaak zei het bureau dat het, door monopoliemacht te bestrijden, tot doel heeft de prijzen te bedwingen en de toegang van patiënten tot goedkopere producten te verbeteren.
De actie van de FTC is “een schot in de neus voor de farmaceutische industrie”, zegt Robin Feldman, professor en expert in de geneesmiddelenindustrie aan de Universiteit van Californië, San Francisco College of Law. David Balto, een voormalig FTC-functionaris en advocaat die vecht tegen de fusies Bristol-Myers Squibb-Celgene in 2019 en AbbVie-Allergan in 2020, zei dat de actie van de FTC al lang had moeten wachten.
De fusie tussen Horizon en Amgen zal “consumenten hogere prijzen, minder keuze en minder innovatie kosten”, zei hij. “De fusie zou Amgen nog meer middelen hebben gegeven om consumenten uit te buiten en de concurrentie te schaden.”
De FTC kondigde ook een uitbreiding aan van haar jarenlange onderzoek naar PBM’s en zei dat het onderzoek deed naar twee gigantische geneesmiddeleninkoopbedrijven, Ascent Health Services en Zinc Health Services. Critici beweren dat PBM’s deze bedrijven hebben opgericht om winst te verhullen.
Toen Amgen in december de aankoop van Horizon aankondigde – de grootste biofarmaceutische transactie van 2022 – had het met name belangstelling voor Horizon’s geneesmiddelen voor het oog op de schildklier (Tepezza) en ernstige jicht (Krystexxa), waarvoor het bedrijf respectievelijk $ 350.000 en $ 650.000 in rekening bracht. een jaar behandeling. De klacht zei dat de fusie biotech-rivalen zou benadelen die soortgelijke producten in geavanceerde klinische tests hebben.
Amgen mag Horizon-geneesmiddelen promoten door middel van “marktoverschrijdende bundeling”, aldus de FTC. Dat betekent dat PBM’s moeten worden verplicht om enkele van de minder populaire medicijnen van Amgen te promoten – Horizon-producten, in dit geval – in ruil voor het aanbieden van PBM’s van Amgen met grote kortingen op zijn blockbuster-geneesmiddelen. Amgen heeft negen medicijnen die elk vorig jaar meer dan $ 1 miljard verdienden, volgens de klacht, met als meest populaire Enbrel, dat reumatoïde artritis en andere ziekten behandelt.
De drie grootste PBM’s onderhandelen over prijzen en toegang tot 80% van de geneesmiddelen op recept in de VS, waardoor ze een enorme onderhandelingspositie hebben. Hun vermogen om te beïnvloeden welke medicijnen Amerikanen kunnen krijgen en tegen welke prijs, stelt PBM’s in staat miljarden aan kortingen te ontvangen van medicijnfabrikanten.
“Het vooruitzicht dat Amgen zijn blockbuster-geneesmiddelenportfolio zou kunnen gebruiken om voordelen te behalen ten opzichte van potentiële concurrenten, is niet hypothetisch”, stelt de klacht van de FTC. “Amgen heeft deze strategie toegepast om gunstige voorwaarden van betalers af te dwingen om de verkoop van Amgen’s worstelende medicijnen te beschermen.”
In de klacht wordt opgemerkt dat biotech Regeneron vorig jaar Amgen heeft aangeklaagd, bewerend dat de kortingsstrategie van laatstgenoemde het vermogen van Regeneron om zijn rivaliserende cholesterolmedicijn Praluent te verkopen, schaadde. Amgen’s Repatha zal in 2022 $ 1,3 miljard aan wereldwijde inkomsten genereren
Het “kan in feite onmogelijk zijn” voor kleinere concurrenten om “de waarde te evenaren van de gebundelde kortingen die Amgen zou kunnen bieden”, omdat het de plaatsing van Horizon-medicijnen op formules voor gezondheidsplannen gebruikt, stelt de klacht.
Bedrijfsanalisten waren sceptisch dat de actie van de FTC zou slagen. Tot nu toe hebben de Commissie en het ministerie van Justitie uitdagende farmaceutische fusies vermeden, een precedent dat moeilijk te doorbreken zal zijn.
Uit onderzoek naar de impact van fusies blijkt dat ze aandeelhouders vaak ten goede komen door de aandelenkoersen op te drijven, maar innovatie in de ontwikkeling van geneesmiddelen schaden door onderzoeksprojecten en personeel te schrappen.
Door consolidatiegolven is het aantal toonaangevende farmaceutische bedrijven tussen 1995 en 2015 gedaald van 60 naar 10. Bij de meeste fusies van de afgelopen jaren waren ‘grote vissen veel kleine vissen’, zoals biotechbedrijven met veelbelovende medicijnen, betrokken, zei Feldman.
De gigantische fusie tussen Amgen en Horizon is een voor de hand liggende uitzondering en daarom een goede gelegenheid voor de FTC om een ”theorie van schade” aan te tonen rond de bundelingsmanoeuvres van de farmaceutische industrie met PBM’s, zei Aaron Glick, een fusie-analist bij Cowen & Co.
Maar dat betekent niet dat de FTC zal winnen.
Amgen kan al dan niet betrokken zijn bij concurrentiebeperkende praktijken, maar “de afzonderlijke vraag is hoe past deze zaak in de huidige antitrustwetten en precedenten?”, Zei Glick. “De manier waarop de wet vandaag is opgesteld, lijkt onwaarschijnlijk stand te houden in de rechtbank.”
Het argument van de FTC over het gedrag van Amgen met Horizon-producten is hypothetisch. De hangende rechtszaak van Regeneron tegen Amgen, evenals andere succesvolle rechtszaken, suggereren dat er regels zijn om dit soort concurrentiebeperkend gedrag te onderdrukken wanneer het zich voordoet, zei Glick.
De rechter die de zaak voorzit in de Amerikaanse districtsrechtbank in Illinois is John Kness, die werd benoemd door de toenmalige president Donald Trump en een voormalig lid is van de Federalist Society, wiens lidmaatschap sceptisch staat tegenover antitrustinspanningen. De zaak zal waarschijnlijk worden beslist op 12 december, de deadline voor de fusie onder de huidige voorwaarden.
Amgen probeerde de zaak van de regering te ondermijnen door ermee in te stemmen de producten van Horizon niet op te nemen in toekomstige onderhandelingen met apotheekmanagers. Die belofte, hoewel moeilijk na te komen, zou een sympathieke hoorzitting in de rechtbank kunnen krijgen, zei Glick.
Toch zou zelfs een verlies de FTC in staat stellen een licht te werpen op een probleem in de sector en wat het ziet als een fout in antitrustwetten die het Congres wil oplossen, zei hij.
Een dag na het indienen van een rechtszaak om de fusie te stoppen, kondigde de Federal Trade Commission aan dat het een onderzoek naar de apotheekmanagers voortzet dat afgelopen juni was begonnen. Het bureau vroeg om informatie van Ascent en Zinc, de twee zogenaamde discount-aggregators – organisaties voor het kopen van medicijnen die zijn opgericht door PBM’s Express Scripts en CVS Caremark.
Tijdens een hoorzitting op 10 mei heeft de CEO van Eli Lilly & Co. Dave Ricks zei dat het grootste deel van de $ 8 miljard aan kortingcheques die zijn bedrijf vorig jaar uitbetaalde, naar kortingsaggregators ging, niet rechtstreeks naar PBM’s. Een “groot deel” van de $ 8 miljard ging naar het buitenland, zei hij. Ascent is gevestigd in Zwitserland, terwijl Emisar Pharma Services, een aggregator gemaakt door PBM OptumRx, in Ierland is gevestigd. Zinc Health Services is geregistreerd in de VS
Critici zeggen dat aggregators toestaan dat PBM’s de omvang en het doel van kortingen en andere vergoedingen die zij in rekening brengen als tussenpersonen in de drugshandel, verbergen.
PBM’s zeggen dat hun inspanningen de toonbankprijzen van apotheken doen dalen. Getuigenissen in het Congres en in FTC-hoorzittingen van het afgelopen jaar hebben aangetoond dat ze, althans in sommige gevallen, deze zelfs verhogen.
KFF Health News is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en is een van de kernprogramma’s van KFF – een onafhankelijke bron van onderzoek naar gezondheidsbeleid, opiniepeilingen en journalistiek. Meer informatie over KFF.
GEBRUIK ONZE INHOUD
Dit verhaal mag gratis heruitgegeven worden (details).