WAUKON, Iowa – Marjorie Krueger was stomverbaasd toen ze afgelopen herfst hoorde dat ze het verpleeghuis zou moeten verlaten waar ze zes jaar comfortabel had gewoond.
De barmhartige Samaritaanse gemeenschap in Postville, Iowa, gaat sluiten, vertelden beheerders in september aan Krueger en 38 andere bewoners. De faciliteit sloot zich aan bij een groeiende lijst van verpleeghuizen die in het hele land werden gesloten, met name in landelijke gebieden.
“Het kleed werd onder me vandaan getrokken”, zei de 98-jarige Krueger. “Ik dacht dat ik daar de rest van mijn leven zou blijven.”
Haar zoon vond een kamer voor haar in een ander centrum van de barmhartige Samaritaan in Waukon, een klein stadje 29 kilometer ten noorden van Postville. Krueger zei dat de nieuwe faciliteit een leuke plek is, maar ze mist de vrienden en oude medewerkers van de oude. “We waren hecht als een leuke familie,” zei ze.
De voormalige bewoners van de Postville-faciliteit zijn verspreid over het noordoosten van Iowa. Sommigen moesten twee keer verhuizen nadat het eerste verpleeghuis waar ze naartoe verhuisden ook failliet ging.
De eigenaren zeggen dat de sluitingen grotendeels te wijten zijn aan een tekort aan arbeiders, waaronder verpleegsters, assistenten en keukenpersoneel.
Het probleem zou kunnen verergeren naarmate de overheidssteun uit het pandemische tijdperk afneemt en medische voorzieningen moeite hebben om te concurreren met de stijgende lonen die worden aangeboden door andere werkgevers, voorspellen industrieleiders en analisten. Veel zorgcentra die erin geslaagd zijn open te blijven, houden enkele bedden leeg omdat ze niet genoeg werknemers hebben om op verantwoorde wijze voor meer bewoners te zorgen.
De pandemie heeft miljarden extra federale dollars opgeleverd voor de sector langdurige zorg, die werd overspoeld door covid-19-infecties en meer dan 160.000 lokale sterfgevallen. Veel vestigingen zagen de omzet teruglopen als gevolg van lockdowns en meldingen van uitbraken. Medewerkers liepen extra gevaar en stress.
De industrie voelt nog steeds de gevolgen.
Van februari 2020 tot november 2021 is het aantal mensen dat in verpleeghuizen en andere zorginstellingen werkt landelijk met 410.000 gedaald, volgens het federale Bureau of Labor Statistics. Sindsdien is het personeel slechts met ongeveer 103.000 hersteld.
In Iowa bevonden 13 van de 15 verpleeghuizen die in 2022 werden gesloten zich in landelijke gebieden, volgens de Iowa Health Care Association. “In minder bevolkte gebieden wordt het steeds moeilijker om deze faciliteiten te bemannen”, zegt Brent Willett, voorzitter van de vereniging. Hij merkte op dat in veel plattelandsgebieden het aantal volwassenen in de werkende leeftijd afneemt.
Door een gebrek aan open bedden in verpleeghuizen liggen sommige patiënten wekenlang in ziekenhuizen terwijl maatschappelijk werkers op zoek zijn naar onderdak. Steeds meer mensen worden opgesloten in zorginstellingen ver van hun woonplaats, zeker als ze dementie, obesitas of andere aandoeningen hebben die extra aandacht nodig hebben.
Colorado’s uitvoerend directeur van gezondheidsbeleid en financiering, Kim Biemstefer, vertelde op een conferentie in november dat de staat erkent dat het de medische voorzieningen moet helpen versterken, vooral in landelijke gebieden. “Het afgelopen jaar zijn er meer verpleeghuizen failliet gegaan dan in de afgelopen 10 jaar samen”, zei ze.
In Montana zullen ten minste 11 verpleeghuizen – 16 procent van de voorzieningen in de staat – in 2022 sluiten, meldt de Billings Gazette.
Landelijk hebben de Centers for Medicare en Medicaid Services onlangs gemeld dat 129 verpleeghuizen in 2022 zullen sluiten. Mark Parkinson, president van de American Health Association, zei dat het werkelijke aantal aanzienlijk hoger is, maar federale rapporten lopen vaak achter op wat er gebeurt op de grond.
Uit een recente KHN-review bleek bijvoorbeeld dat het federale agentschap slechts één van de elf sluitingen van verpleeghuizen in Montana verzamelde die in 2022 door nieuwsuitzendingen in die staat werden gemeld, en slechts acht van de vijftien gerapporteerde in Iowa.
De verwachting is dat de vraag naar langdurige zorg de komende tien jaar zal toenemen naarmate de babyboomgeneratie ouder wordt. Willett zei dat zijn industrie voorstander is van veranderende immigratiewetten om meer werknemers uit andere landen toe te laten. “Dat moet een deel van de oplossing zijn”, zei hij.
Het verpleeghuis in Postville, Iowa, was een van de tien zorginstellingen die het afgelopen jaar werden gesloten door de Good Samaritan Society, een grote keten in South Dakota.
“Dit is een absoluut laatste redmiddel voor ons, aangezien we een non-profitorganisatie zijn die in veel gevallen 50 tot 75 jaar of langer in deze gemeenschappen zou zijn geweest”, zegt Nate Schema, de CEO van het bedrijf.
Evangelical Lutheran Good Samaritan Society, de volledige naam van het bedrijf, is aangesloten bij het gigantische Sanford Health-netwerk en bedient 12.500 klanten, waaronder bewoners van verpleeghuizen en mensen die diensten bij hen thuis ontvangen. Ongeveer 70 procent van hen woont op het platteland, voornamelijk in de Plains-staten en het middenwesten, zei Schema.
Schema zei dat veel eerstelijns verpleeghuiswerkers banen hebben gevonden die minder stressvol zijn na het doorstaan van de ergste dagen van de covid-pandemie, toen ze extra beschermende kleding moesten dragen en routinematig moesten worden getest op infectie ondanks het aanhoudende risico.
Lori Porter, CEO van de National Association of Healthcare Assistants, zei dat de personeelsproblemen in verpleeghuizen al jaren aanhouden. “Niemand die in deze branche zit, is geschokt door de gang van zaken”, zei ze. “De pandemie heeft dat in de schijnwerpers gezet.”
Porter, die heeft gewerkt als gediplomeerd verpleegassistent en als beheerder van een verpleeghuis, zei dat de industrie moet benadrukken hoe lonend het werk kan zijn en hoe werken als assistent kan leiden tot beterbetaalde banen, ook als geregistreerde verpleegster.
Leiders in de zorgsector zeggen dat ze de lonen voor eerstelijnswerkers hebben verhoogd, maar dat ze andere sectoren niet altijd kunnen bijhouden. Ze zeggen dat dat grotendeels komt doordat ze afhankelijk zijn van betalingen van Medicaid, het overheidsprogramma voor Amerikanen met een laag inkomen dat de rekeningen dekt van meer dan 60 procent van de mensen die in verpleeghuizen wonen.
In de afgelopen jaren hebben de meeste staten het bedrag verhoogd dat hun Medicaid-programma’s aan verpleeghuizen betalen, maar die tarieven zijn nog steeds lager dan wat de faciliteiten ontvangen van andere verzekeraars of van zelfbetalende bewoners. In Iowa betaalt Medicaid verpleeghuizen ongeveer $ 215 per dag per inwoner, volgens de Iowa Health Care Association. Dat is vergelijkbaar met ongeveer $ 253 per dag voor mensen die zichzelf betalen. Wanneer verpleeghuizen kortdurende revalidatie bieden aan Medicare-patiënten, ontvangen ze ongeveer $ 450 per dag. Dit federale programma dekt echter geen langdurige zorg.
Willett zei dat uit een recent onderzoek is gebleken dat 72 procent van de resterende verpleeghuizen in Iowa het aantal opnames bevriest of beperkt tot onder hun capaciteit.
Verpleeghuis Prairie View in Sanborn is er een van. De faciliteit, eigendom van een lokale non-profitorganisatie, heeft een vergunning voor maximaal 73 bedden. De laatste tijd heeft het slechts ongeveer 48 bewoners kunnen verwerken, zei beheerder Wendy Nelson.
“We hadden meer patiënten kunnen opnemen, maar we konden ze niet de zorg geven die ze verdienden”, zei ze.
De pijnlijke beslissingen van Prairie View omvatten vorig jaar de sluiting van een zorgeenheid met 16 bedden voor dementie.
Nelson werkt al 22 jaar in de branche, waarvan 17 in Prairie View. Het is nog nooit zo eenvoudig geweest om medische voorzieningen volledig bemand te houden, zei ze. Maar de pandemie heeft voor extra stress, gevaar en problemen gezorgd.
“Het heeft het vuil van sommige mensen afgevoerd. Ze zeiden gewoon: ‘Ik ben er klaar mee’, zei ze.
Prairie View heeft herhaaldelijk de lonen verhoogd, met gecertificeerde verpleegassistenten die nu beginnen bij $ 21 per uur en geregistreerde verpleegsters bij $ 40 per uur, zei Nelson. Maar ze is nog steeds op zoek naar meer werknemers.
Ze realiseert zich dat andere werkgevers op het platteland ook uitgerekt zijn.
“Ik weet dat we het allemaal moeilijk hebben”, zei Nelson. “Dairy Queen heeft het ook moeilijk, maar Dairy Queen kan hun uren veranderen. We kunnen niet.”
David Grabowski, hoogleraar gezondheidsbeleid aan de Harvard Medical School, zei dat sommige van de gesloten medische faciliteiten een slechte staat van dienst hadden op het gebied van veiligheid. Die sluitingen lijken misschien geen tragedie, vooral niet in grootstedelijke gebieden met tal van andere keuzes, zei hij.
“We zouden kunnen zeggen: ‘Misschien is dat de manier waarop de markt werkt, de manier waarop een slecht restaurant of een slecht hotel sluit’,” zei hij. Maar op het platteland kan de sluiting van zelfs een zorginstelling van lage kwaliteit een moeilijk te vullen gat achterlaten.
Voor veel gezinnen zou thuiszorg het geprefereerde alternatief zijn, maar er is ook een tekort aan werknemers om die diensten te verlenen, zei hij.
Het resultaat kan een langdurig ziekenhuisverblijf zijn voor patiënten die in plaats daarvan zouden kunnen worden bediend in een medische instelling of door thuiszorgmedewerkers als deze diensten beschikbaar zouden zijn.
Rachel Olson, een maatschappelijk werker in het Pocahontas Community Hospital in het noordwesten van Iowa, zei dat sommige patiënten een maand of langer in haar ziekenhuis wachten terwijl ze probeert een plek voor hen te vinden in een verpleeghuis nadat ze stabiel genoeg zijn om te worden verplaatst.
Ze zei dat het vooral moeilijk is om bepaalde soorten patiënten te plaatsen, zoals degenen die extra aandacht nodig hebben omdat ze dementie hebben of intraveneuze antibiotica nodig hebben.
Olson begint met het bellen van verpleeghuizen in de buurt van het huis van de patiënt en probeert vervolgens verder weg gelegen huizen te bellen. Ze moest sommige mensen huisvesten tot 60 mijl van hun woonplaats. Ze zei dat de families liever hadden dat ze iets dichterbij vond. ‘Maar als ik het niet kan, kan ik het niet, weet je? Mijn handen zijn vastgebonden.