BAMBERG, S.C. – Jaren voordat het Bamberg County Hospital in 2012 sloot en het dichtstbijzijnde ziekenhuis in het naburige Barnwell in 2016 zijn deuren sloot, waren die faciliteiten gestopt met het bevallen van baby’s.
Tegenwoordig heeft dit landelijke graafschap 60 mijl ten zuiden van Columbia niet eens een echoapparaat, laat staan een verloskundige. Zwangere vrouwen hebben hier weinig mogelijkheden voor zorg.
Federaal gekwalificeerde gezondheidscentra bieden prenatale diensten aan in het nabijgelegen Fairfax en Barnwell, maar alleen als de zwangerschap ongecompliceerd is en slechts tot ongeveer 34 weken zwangerschap.
In de laatste weken van de zwangerschap moeten vrouwen hun zorg overdragen aan de dichtstbijzijnde OB/GYN, vaak in Orangeburg, dat 20 mijl of meer kan zijn, afhankelijk van waar ze wonen in Bamberg County. Sommige vrouwen reizen verder naar ziekenhuizen in Aiken of Beaufort, waar de gezondheidsresultaten beter zijn.
“De meeste van onze vrouwen rijden een uur of langer van hun huis naar een verloskundige”, zegt Tracy Golden, doula en senior programmamanager bij het South Carolina Office of Rural Health.
Hoewel het Orangeburg Regional Hospital baby’s ter wereld brengt, zijn de geboorte-uitkomsten in het graafschap naar alle maatstaven verschrikkelijk. In 2021 stierf bijna 3% van alle zwarte baby’s in Orangeburg County voor hun eerste verjaardag.
Landelijk is het gemiddelde ongeveer 1% voor zwarte baby’s en minder dan 0,5% voor blanke baby’s.
Ondertussen is het kindersterftecijfer van Orangeburg County voor baby’s van alle rassen het hoogste in South Carolina, volgens de laatste gegevens die zijn vrijgegeven door het South Carolina Department of Health and Environmental Control.
De federale regering wil dat de kindersterfte tegen 2030 daalt tot 5 of minder sterfgevallen per 1000 levendgeborenen. Volgens jaarlijkse gegevens die zijn verzameld door de Centers for Disease Control and Prevention, hebben 16 staten dat doel al bereikt of overtroffen, waaronder Nevada, New York en Californië. Maar geen van die staten ligt in het zuiden, waar de kindersterfte veruit de hoogste van het land is, met het aantal sterfgevallen in Mississippi van 8,12 per 1000 levendgeborenen het slechtst.
Zelfs in die paar zuidelijke staten waar de kindersterfte het nationale gemiddelde benadert, is de kloof tussen zwarte en blanke kindersterfte enorm. In Florida en North Carolina is de sterfte onder zwarte baby’s bijvoorbeeld meer dan twee keer zo hoog als onder blanke baby’s. Een nieuwe studie gepubliceerd in JAMA ontdekte dat zwarten in de VS gedurende twee decennia meer dan 1,6 miljoen doden en 80 miljoen verloren levensjaren hebben meegemaakt als gevolg van een verhoogd sterfterisico in vergelijking met blanke Amerikanen. Uit de studie bleek ook dat baby’s en oudere zwarte Amerikanen de dupe zijn van oversterfte en verloren jaren.
Dat maakt zwarte kindersterfte in het Zuiden tot een complexe regionale crisis die iedereen zou moeten aangaan, niet alleen aanstaande ouders, zei Georgina Dukes-Harris, senior directeur sociale zorg bij Unite Us, een nationaal technologiebedrijf dat zich richt op de behoeften van de gemeenschap. De geboorteresultaten van moeders en baby’s zijn een leidende indicator van het welzijn van de bevolking, en ze gaan veel verder dan de gezondheidszorg: ze weerspiegelen het beleid. Ze zijn een direct product van generatiearmoede en racisme. Ze onthullen onze prioriteiten, zei Dukes-Harris.
Vaak sterven baby’s in omstandigheden die staten, gemeenschappen en ouders kunnen helpen beheersen, zoals ervoor zorgen dat baby’s niet stikken in bedden of onveilige wiegjes, of uitbreiding van de gezondheidszorg zodat jonge vrouwen het zich kunnen veroorloven om een dokter te bezoeken voordat ze zwanger worden. In veel van deze opzichten faalt het Zuiden.
“Het is iets dat moet veranderen”, zei Dukes-Harris.
Een “urgent probleem” zonder gemakkelijke oplossing
Volksgezondheidsfunctionarissen proberen nog steeds de langetermijnimpact van de covid-19-pandemie te analyseren, maar de kindersterftecijfers in South Carolina zijn hoger dan het nationale gemiddelde lang voordat het landschap van de gezondheidszorg in 2020 verandert. En een rapport uitgebracht door de South Carolina Het Department of Health and Environmental Control toonde in april aan dat het aantal niet-Spaanse zwarte baby’s – die in 2021 bijna 2½ keer zo snel stierven als het aantal niet-Spaanse blanke baby’s in South Carolina – steeds erger wordt. Het sterftecijfer onder baby’s van zwarte moeders in de staat is tussen 2017 en 2021 met bijna 40% gestegen.
“Dit is gewoon niet acceptabel”, zegt Edward Simmer, directeur van het South Carolina Department of Health. “Dit is een absoluut urgente kwestie voor mij.”
Dit is een probleem zonder duidelijke oplossing. Programma’s van miljoenen dollars om de cijfers van South Carolina in de afgelopen tien jaar te verbeteren, hebben de naald niet kunnen bewegen. Om de zaken ingewikkelder te maken, zijn verschillende overheidsinstanties tot verschillende conclusies gekomen over de belangrijkste oorzaak van kindersterfte.
Het staatsdepartement van Volksgezondheid en Human Services – dat Medicaid beheert, het ziekteverzekeringsprogramma voor inwoners met een laag inkomen en meer dan de helft van alle geboorten in South Carolina betaalt – zegt dat overlijden door een ongeval de nummer 1 doodsoorzaak is voor gedekte baby’s uit Medicaid van 2016 tot 2021, volgens Medicaid-woordvoerder Jeff Leieritz.
Maar het ministerie van Volksgezondheid, waar alle gegevens over kindersterfte worden bewaard, heeft geboorteafwijkingen de afgelopen jaren als belangrijkste oorzaak gemeld. Sterfgevallen door ongeval stonden op de vijfde plaats van alle oorzaken in 2021, volgens het rapport van de gezondheidsafdeling uit 2021. Op één na werden alle sterfgevallen als gevolg van een ongeval toegeschreven aan verstikking of verstikking in bed.
Ondertussen is kindersterfte een onderwerp dat nog steeds weinig of geen aandacht krijgt, vooral in het Zuiden.
Een groep genaamd het South Carolina Birth Outcomes Initiative komt regelmatig bijeen om de strategie te bespreken, maar dit consortium van de beste doktoren, verpleegsters, zorgverzekeraars en ziekenhuisbestuurders van de staat kan geen fundamentele kwesties aanpakken, zoals het aanleren van anticonceptie aan ouders, veilige slaap of het koppelen van alle zwangere vrouwen. vrouwen naar basisprenatale zorg. Volgens het Medicaid-bureau werd bijna de helft van de bij Medicaid ingeschreven baby’s die stierven vóór hun eerste verjaardag in 2021, geboren uit moeders die geen prenatale zorg kregen.
“Er wordt goed gewerkt. Het zit alleen op kleine plekjes. Het is gewoon niet genoeg verspreid om onze totale cijfers te veranderen”, zegt Rick Foster, een gepensioneerde arts en voormalig voorzitter van een van de taskforces van het Birth Outcomes Initiative.
Uitbreiding van de toegang tot kraamzorg
South Carolina en verschillende andere staten hebben onlangs de postpartum Medicaid-dekking uitgebreid voor vrouwen die bevallen, wat betekent dat hun dekking een jaar na de bevalling van kracht blijft. Historisch gezien werd de Medicaid-dekking 60 dagen na de geboorte van een baby stopgezet.
Sommige deskundigen zijn van mening dat het uitbreiden van de Medicaid-dekking naar alleenstaande, werkende volwassenen die niet zwanger zijn en geen kinderen hebben – iets wat de meeste zuidelijke staten niet hebben gedaan – ook zou helpen de kindersterfte terug te dringen. Een vrouw die gezond is wanneer ze zwanger wordt, heeft meer kans om een gezonde baby te baren omdat de gezondheid van de moeder verband houdt met de gezondheid van de baby. Maar veel vrouwen komen pas in aanmerking voor Medicaid-dekking als ze zwanger worden.
Zelfs als ze zwanger worden en opnieuw in aanmerking komen voor Medicaid, is het niet ongebruikelijk dat vrouwen in South Carolina het bezoek aan een dokter uitstellen tot het derde trimester, vertelden artsen aan KFF Health News. Deze vrouwen kunnen het zich onder andere niet veroorloven om vrij te nemen van hun werk, kunnen geen kinderopvang vinden of hebben geen auto.
Telehealth zou de toegang kunnen verbeteren als het breedbandnetwerk van de staat beter was, zei Simmer, directeur van de gezondheidsafdeling van de staat. De afdeling zou ook kunnen investeren in een wagenpark van mobiele bestelwagens die prenatale zorg verlenen. Elk kost iets minder dan $ 1 miljoen, zei hij. South Carolina heeft tenslotte meer artsen nodig die bereid zijn om op het platteland te oefenen. Veertien van de 46 provincies hebben geen enkele OB / GYN, zei Simmer.
“We hebben geen leveranciers waar we ze nodig hebben”, zei hij. Daartoe, voegde hij eraan toe, zou de staat kunnen overwegen om programma’s voor het vergeven van studieleningen te gebruiken als een stimulans voor pas afgestudeerden van de medische school om te oefenen in landelijke gebieden van de staat waar OB-GYN’s schaars zijn. Ondertussen zijn twee programma’s gericht op het verbeteren van de kindersterfte in South Carolina, die de afgelopen tien jaar zijn gesteund door miljoenen dollars aan openbare en particuliere financiering, tekortgeschoten.
Het partnerschap tussen zuster en gezin, dat aanstaande moeders in South Carolina in contact bracht met verpleegsters voor huisbezoeken, had bijvoorbeeld geen statistisch significant effect op de geboorte-uitkomsten, volgens een analyse van het meerjarige project gepubliceerd door de Harvard TH Chan School of Public Health.
CenteringPregnancy, een apart programma dat prenatale educatie biedt aan kleine groepen zwangere vrouwen, slaagde er ook niet in de geboorte-uitkomsten te verbeteren, zei Amy Crockett, een moeder-foetale specialist in Greenville en een van de leidende onderzoekers van het staatsinitiatief.
Crockett zei dat ze onlangs ongeveer $ 300.000 aan subsidies heeft teruggegeven aan de Duke Endowment, een non-profitorganisatie die gezondheids-, geloofs- en onderwijsinitiatieven in de Carolina’s financiert, omdat het bewijs om de huidige CenteringPregnancy-projecten te ondersteunen, er simpelweg niet was.
“Het is niet de zilveren kogel die we dachten dat het zou zijn,” zei Crockett. “Het is tijd om verder te gaan.”
Deskundigen op het gebied van geboorte-uitkomsten waren het erover eens dat racisme en armoede aan de basis liggen van dit moeilijke probleem, dat zwarte baby’s en moeders in het landelijke zuiden onevenredig bedreigt. Onderzoek toont aan dat blanke artsen vaak een voorkeur hebben voor zwarte patiënten en hun zorgen en pijn minimaliseren.
In South Carolina is de moedersterfte tussen 2018 en 2019 met bijna 10% gestegen, volgens de laatste gegevens, waaruit blijkt dat het risico op zwangerschapsgerelateerde sterfte voor zwarte moeders 67% hoger is dan voor blanke moeders. Na een beoordeling ontdekte de gezondheidsafdeling van de staat dat 80 procent van deze zwangerschapsgerelateerde sterfgevallen te voorkomen was.
Verschillen met betrekking tot kinder- en moedersterfte verdienen dringende aandacht van zowel de federale als de deelstaatregeringen, zei Scott Sullivan, hoofd moeder-foetale geneeskunde bij Inova Health System in Noord-Virginia. Ziekenhuizen dragen ook een grote verantwoordelijkheid, aangezien artsen en zorgverleners moeten leren hoe ze op een eerlijke en adequate manier voor zwarte vrouwen en kinderen kunnen zorgen.
“Het idee dat we 400 jaar racisme gaan oplossen in een training van een uur over vooroordelen is een wrede grap. Systemen moeten hun aanpak heroverwegen, ‘zei Sullivan. “Het zal geld vergen en het zal aanhoudende inspanning vergen.”