Es war der Tag nach Thanksgiving und John Winek war in Oregon und verbrachte die Feiertage mit seiner Schwester.
Dann kam der Anruf.
Zurück in Südkalifornien waren Wineks Bruder, Schwägerin und Nichte tot, ihr Haus in Flammen. Ein Polizist aus Virginia, der seine 15-jährige Großnichte „erwischt“ hat, steckt hinter dem Amoklauf und ist nun mit ihr auf der Flucht.
“Es ist unverständlich”, sagte Vinek am Mittwoch. „In einer Minute sind sie hier und in der nächsten sind sie weg. Niemand sollte so etwas durchmachen müssen.
Austin Lee Edwards, 28, ein Polizist aus Virginia, posierte online als Teenager, um Wineks Großnichte zu „rahmen“, und fuhr dann quer durch das Land zu ihrem Haus in Riverside, wo er die Mutter und die Großeltern des Mädchens tötete und das Haus vorher in Brand steckte mit dem Mädchen wegzufahren, so die Polizei von Riverside. Die Behörden sagten zunächst, er sei bei einer Schießerei mit der Polizei getötet worden, nachdem sein Fahrzeug angehalten worden war, aber die Sheriff-Abteilung des San Bernardino County gab am Mittwoch bekannt, dass er an einer selbst zugefügten Schusswunde gestorben sei.
Das Mädchen wurde körperlich nicht verletzt und befindet sich nun in der Obhut des Kinderschutzdienstes, sagten Beamte.
Für Winek und andere Familienmitglieder ist die Tragödie mit einer Lektion für die Eltern verbunden.
„Pass auf deine Kinder auf“, sagte Vinek. „Sei dir bewusst, was los ist. Wenn du involviert bist, tust du das Richtige, selbst wenn sie sich darüber aufregen.“
Detectives der Riverside Police Department sagten, Edwards habe den Teenager durch eine Online-Betrugsmethode namens „Catfishing“ kennengelernt, bei der ein gefälschtes Profil oder eine gefälschte Identität verwendet wird, um jemanden anzulocken.
„Eltern, bitte achten Sie auf die Online-Aktivitäten Ihres Kindes“, sagte Michelle Blandin, die Tochter von Shari und Mark Winek und die Schwester von Brooke Winek, während einer Pressekonferenz am Mittwoch. „Stellen Sie Fragen darüber, was sie tun und mit wem sie sprechen; Jeder kann sagen, dass es jemand anderes ist. … Wenn so etwas wie diese schreckliche Tragödie hier, in unserer Nachbarschaft, in unserer Gemeinde passieren kann, kann es überall passieren.“
Die drei bei dem Amoklauf getöteten Familienmitglieder waren Mark Winek, 69, ein langjähriger Baseball- und Softballtrainer an der Arlington High School; seine Frau Sharie Winek, 65, eine hingebungsvolle Mutter und Großmutter; und ihre Tochter Brooke Winek, 38, eine alleinerziehende Mutter von zwei Mädchen im Teenageralter – einschließlich des Mädchens, das von Edwards gepflegt und manipuliert wurde. Sie lebten alle zusammen im Riverside-Haus.
Edwards, der vor kurzem Polizeibeamter in Virginia wurde, gab sich als 17-Jährige aus, während er mit dem Mädchen online unter Verwendung von „Grooming“-Methoden kommunizierte, die Taktiken wie das Anfordern oder Anbieten von sexuell eindeutigen Bildern, das Bereitstellen von Geschenken und das Austeilen umfassen können Komplimente, sagte Larry Gonzalez, Polizeichef von Riverside.
Er sagte, es werde noch untersucht, wie sich die digitale Beziehung zwischen Edwards und dem Mädchen entwickelt habe und auf welcher Plattform sie sich getroffen oder kommuniziert hätten, aber die Ermittler glauben, dass viele dieser ausbeuterischen „sexuellen Erpressungs“-Strategien in diesem Fall angewendet wurden.
„Diese Art der Viktimisierung findet auf allen Plattformen, sozialen Medien, Messaging-Apps, Spieleplattformen usw. statt“, sagte Gonzalez. „Dies ist eine weitere erschreckende Erinnerung an die Online-Raubtiere, die Jagd auf unsere Kinder machen. Wenn Sie dieses Gespräch bereits mit Ihren Kindern über die Sicherheit im Internet und in sozialen Medien geführt haben, wiederholen Sie es bitte. Wenn nicht, beginnen Sie jetzt damit, sie besser zu schützen.
Edwards, der am Freitag bei Vinex zu Hause auftauchte, machte Anfang dieses Jahres seinen Abschluss an der Polizeiakademie und wurde laut Beamten von Virginia nur 10 Tage vor seinem Amoklauf in Riverside als Streifenpolizist im Büro des Sheriffs von Southwest Virginia County neu eingestellt.
„Dieses schreckliche Ereignis begann mit einer unangemessenen Online-Romanze zwischen einem Raubtier und einem Kind“, sagte Blandin unter Tränen. „Er hat geschworen zu beschützen, aber er hat es nicht getan. Stattdessen griff er die Schwächsten an.
Während Blandin sagte, Edwards habe versucht, ihre Nichte zu entführen, sagten Beamte der Riverside-Polizei, dass sie die Interaktion noch nicht als Entführung bezeichnen, weil sie immer noch physische und digitale Beweise sichten, um herauszufinden, ob sie gezwungen oder bedroht wurde, in Edwards Haus zu fahren mit dem Auto. Der Polizeisprecher von Riverside, Ryan Railsback, sagte jedoch, es gebe keinen Hinweis darauf, dass das Mädchen an den Morden oder dem Brand beteiligt war.
Blandin sagte, sie sei dankbar, dass ihre Nichte nach allem, was passiert sei, am Leben sei, und forderte die Nachbarn auf, aufeinander aufzupassen – wie sie es von der Gemeinschaft ihrer Eltern sagte.
Die Polizei wurde am Freitagmorgen zum ersten Mal auf eine unangenehme Situation in der Sackgasse der Familie Vinek aufmerksam, als Nachbarn wegen einer Frau anriefen, die verzweifelt schien, als sie mit einem männlichen Fahrer in einen roten Kia Soul stieg. Bald darauf gingen Anrufe wegen eines Feuers im Haus der Wineks ein.
„Die liebevollen Nachbarn meiner Eltern sahen ein unbekanntes Auto und riefen sofort die Behörden“, sagte Blandin. „Der Anruf dieses Nachbarn hat meiner Nichte das Leben gerettet; und dieser Nachbar ist in unseren Augen ein Held.
Blandin sagte, ihr Vater, Mark Winek, sei leise und bescheiden und würde „alles tun, um einem Freund oder Fremden in Not zu helfen“.
Seine Liebe zum Trainer begann 1993 an der La Sierra High School, wo er vier Jahre lang die Mädchen-Fußballmannschaft trainierte, sagte Blandin. Anschließend trainierte er an vielen verschiedenen High Schools in Riverside und fand sein Zuhause an der Arlington High, wo er fast ein Jahrzehnt lang als Assistenz-Baseball- und Softball-Trainer tätig war.
Blandin sagte, ihre Mutter Shari habe „das größte gebende Herz, das man sich vorstellen kann“.
„Sie liebte meine Schwester und mich, zusammen mit ihren vier Enkelinnen, mit jeder Unze ihres Wesens“, sagte Blandin, als sie die Hände ihrer Familienmitglieder zur Unterstützung faltete. „Sie liebte es, mit uns zu backen und das Highlight des Jahres war das Backen und Verzieren von Weihnachtsplätzchen. Es ist eine Tradition, die ich fortführen werde.“
Blandin dankte den Menschen für ihre Großzügigkeit gegenüber dem GoFundMe-Konto der Familie, das ihrer Meinung nach zur Unterstützung ihrer Nichten und Neffen verwendet wird, einschließlich eines College-Sparfonds.
John Winek sagte, er und seine Geschwister seien in Wisconsin aufgewachsen und in jungen Jahren nach Kalifornien gezogen und hätten sich in Anaheim niedergelassen. Mark und Shari Winek waren mehr als 40 Jahre verheiratet und John Winek war der Trauzeuge bei ihrer Hochzeit in den 1970er Jahren.
Er betonte die zentrale Rolle, die Mark, Shari und Brooke Winek in der Gemeinde spielten, und sagte, dass Mark Winek seinen Nachbarn, die alleinerziehende Mütter seien, anbieten würde, Rasen zu mähen, und dass Shari Winek „jeder in der Nachbarschaft hinterherging“.
Eric Winek, Neffe und Patensohn von Mark Winek, der die USC besuchte, sagte, er und sein Onkel, der ein glühender Notre-Dame-Fan ist, necken sich oft gegenseitig wegen der Rivalität zwischen ihren Schulen.
„Ich habe es letzten Samstag am Vorabend des Spiels zwischen USC und Notre Dame versäumt, ihm eine SMS zu schreiben. Das war etwas, das es nach Hause gebracht hat“, sagte der 37-jährige Einwohner von Ontario.
„Sie sind eine liebevolle Familie. Sie lebten zusammen. Sie standen sich unglaublich nahe – Marks und Sharis Stolz und Freude waren ihre Kinder und im Allgemeinen ihre Enkelkinder. Sie haben sie nie heller strahlen sehen, als wenn sie in der Nähe ihrer Familie waren.