TDe Environmental Protection Agency stelde dinsdag voor om de hoeveelheid schadelijke “eeuwigdurende chemicaliën” in drinkwater te beperken tot het laagste niveau dat tests kunnen detecteren, een langverwachte bescherming die volgens de dienst duizenden levens zou redden en ernstige ziekten, waaronder krab, zou voorkomen.
Het plan markeert de eerste keer dat de EPA heeft voorgesteld een toxische groep verbindingen te reguleren die wijdverbreid, gevaarlijk en duur zijn om uit water te verwijderen. PFAS, of per- en polyfluorstoffen, worden niet afgebroken in het milieu en zijn in verband gebracht met een breed scala aan gezondheidsproblemen, waaronder baby’s met een laag geboortegewicht en nierkanker. Het bureau zegt dat drinkwater een belangrijke bron is van blootstelling aan PFAS voor mensen.
“De wetenschap is duidelijk dat langdurige blootstelling aan PFAS gepaard gaat met aanzienlijke gezondheidsrisico’s”, zei Radhika Fox, de assistent-beheerder voor water van de EPA, in een interview.
Fox noemde het federale voorstel een “transformatieve verandering” om de veiligheid van drinkwater in de Verenigde Staten te verbeteren. Het bureau schat dat de regel de blootstelling aan PFAS voor bijna 100 miljoen Amerikanen zou kunnen verminderen, waardoor het aantal gevallen van kanker, hartaanvallen en geboortecomplicaties zou afnemen.
De chemicaliën worden sinds de jaren 40 gebruikt in consumentenproducten en in de industrie, waaronder pannen met antiaanbaklaag, voedselverpakkingen en blusschuim. Het gebruik ervan is nu stopgezet in de VS, maar er zijn er nog steeds.
Het voorstel zou strikte limieten stellen van 4 delen per biljoen, het laagste niveau dat betrouwbaar kan worden gemeten, voor twee veelvoorkomende soorten PFAS-verbindingen, PFOA en PFOS. Daarnaast wil de EPA de gecombineerde hoeveelheid van vier andere soorten PFAS reguleren. Waterleveranciers zullen moeten controleren op PFAS.
Het publiek krijgt de gelegenheid om commentaar te geven en het bureau kan wijzigingen aanbrengen voordat het een definitieve regel uitvaardigt, die tegen het einde van het jaar wordt verwacht. Waterleveranciers krijgen tijd om zich aan te passen.
Voorstanders van milieu en volksgezondheid pleiten al jaren voor federale regulering van PFAS-chemicaliën. In de afgelopen tien jaar heeft de EPA herhaaldelijk haar beschermende, vrijwillige gezondheidsdrempels voor de chemicaliën aangescherpt, maar geen verplichte limieten opgelegd aan waterleveranciers.
De publieke bezorgdheid is de afgelopen jaren toegenomen omdat testen PFAS-chemicaliën hebben onthuld in een groeiende lijst van gemeenschappen die zich vaak in de buurt van fabrieken of luchtmachtbases bevinden.
Tot nu toe hebben slechts een paar staten voorschriften voor PFAS uitgevaardigd en geen enkele heeft beperkingen opgelegd die zo streng zijn als wat de EPA voorstelt. Door PFOA en PFOS te reguleren op de minimale hoeveelheden die tests kunnen detecteren, stelt de EPA de strengst mogelijke normen voor die technisch haalbaar zijn, aldus experts.
“Dit is echt een historisch moment”, zegt Melanie Benes, vice-president van Government Affairs bij de Environmental Working Group. “Er zijn veel gemeenschappen die al tientallen jaren PFAS in hun water hebben gehad en die lang hebben gewacht op deze boodschap.”
Het bureau zei dat zijn voorstel iedereen zou beschermen, inclusief kwetsbare gemeenschappen, en ziekten op grote schaal zou verminderen. De EPA wil dat waterleveranciers tests uitvoeren, het publiek op de hoogte stellen wanneer PFAS’s worden gevonden en de verbindingen verwijderen wanneer de niveaus te hoog zijn.
Nutsbedrijven met een hoog gehalte aan verontreinigende stoffen krijgen meestal de tijd om de problemen op te lossen, maar ze kunnen boetes krijgen of federale subsidies verliezen als de problemen aanhouden.
Het voorstel zou ook andere soorten PFAS reguleren, zoals GenX Chemicals, die fabrikanten als vervanging gebruikten toen PFOA en PFOS uit consumentenproducten werden verwijderd. Het voorstel zou de cumulatieve gezondheidsbedreiging van deze verbindingen reguleren en behandeling vereisen als die bedreiging te hoog is.
De EPA heeft onlangs $ 2 miljard aan staten verstrekt om zich te ontdoen van verontreinigingen zoals PFAS en zal de komende jaren miljarden meer vrijgeven. Het bureau biedt ook technische ondersteuning aan kleinere gemeenschappen die binnenkort gedwongen zullen worden om zuiveringssystemen te installeren, en de infrastructuurrekening van 2021 voorziet in financiering voor upgrades van het watersysteem.
Maar toch zal het duur zijn voor nutsbedrijven om nieuwe apparatuur te installeren, en de last zal vooral zwaar zijn voor kleine steden met minder middelen.
“Dit is een probleem dat buiten hun schuld is overgedragen aan nutsbedrijven”, zegt Sri Vedachalam, directeur waterkapitaal en klimaatbestendigheid bij Environmental Consulting & Technology Inc.
Veel gemeenschappen zullen de nieuwe PFAS-vereisten in evenwicht moeten brengen met het verwijderen van giftige loden leidingen en het vervangen van oude, breukgevoelige waterleidingen, zei Vedachalam.
Fox zei dat er “geen pasklaar antwoord” is op hoe gemeenschappen hun behoeften zullen prioriteren. Ze zei echter dat er miljarden dollars aan federale middelen beschikbaar zijn voor waterverbeteringen.
Verschillende staten hebben al drinkwaterbeperkingen opgelegd aan PFAS. Ambtenaren in Michigan, dat de strengste normen hanteert van welke staat dan ook, zeiden dat de kosten voor het verwijderen van PFAS in gemeenschappen waar het wordt aangetroffen redelijk zijn.
Als de regels zijn afgerond en gehandhaafd, zullen veel gemeenschappen leren dat ze drinkwater hebben geleverd met schadelijke stoffen. Wanneer mensen problemen ontdekken, stoppen ze misschien helemaal met het gebruik van kraanwater, twijfelen aan de veiligheid ervan en gaan ze in plaats daarvan over op flessenwater. Dit is vaak een duurdere keuze en kan negatieve gevolgen voor de gezondheid hebben als mensen kraanwater vervangen door suikerhoudende dranken die tandbederf veroorzaken en bijdragen aan overgewicht en andere gezondheidsproblemen.
“Het is een probleem dat mensen zorgen baart”, zei Fox.
______
Phyllis rapporteerde vanuit St. Louis.
The Associated Press krijgt steun van de Walton Family Foundation voor berichtgeving over water- en milieupolitiek. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
Meer must-reads van TIME