IIn een andere wending in de voortdurende zoektocht naar de oorsprong van COVID-19, is een internationale groep onderzoekers op nieuw genetisch materiaal gestuit dat in een openbare wetenschappelijke database is gepubliceerd – en vervolgens plotseling is verwijderd.
Zoals voor het eerst gemeld in Atlantische OceaanBegin maart doorzocht Florence Debard, een evolutiebioloog aan het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, de openbare GISAID-database, waar wetenschappers genetische sequenties uploaden van ziekteverwekkers die ze bestuderen. Op de site vond ze sequenties van monsters die in januari 2020 waren verzameld op de Huanan Seafood Wholesale Market in Wuhan, China, kort nadat de markt was gesloten vanwege bezorgdheid dat het COVID-19-virus mogelijk afkomstig was van dieren die daar werden verkocht.
Debar onderzocht samen met onderzoekers uit de VS en Australië de genetische sequenties verder en ontdekte dat er een terug te voeren was op een kar van een kraam die een van de wetenschappers van het team zich herinnerde van een bezoek aan de markt in 2014, volgens naar New York Times. Destijds werden de wasberen in een kar gehouden waarin hun kooien bovenop kooien met vogels werden geplaatst, een opstelling waarvan deskundigen op het gebied van infectieziekten weten dat deze de verspreiding van virussen van soort tot soort kan bevorderen. Het monster dat in 2020 uit de kar werd genomen, bevatte ook SARS-CoV-2.
In februari 2022 hebben de Chinese autoriteiten samenvattende resultaten vrijgegeven van monsters die in 2020 zijn genomen van lucht-, oppervlakte- en marktdieren, hoewel niet alle genetische sequenties van deze monsters zijn geüpload naar GISAID. Dit rapport vond geen virus onder de 18 bemonsterde diersoorten, hoewel het virus veel voorkwam in milieumonsters zoals lucht en op oppervlakken, wat suggereert dat mensen het virus herbergden en mogelijk naar de markt verspreidden.
De wetenschappelijke en politieke gemeenschappen zijn al lang verdeeld over de vraag of SARS-CoV-2 afkomstig is van dieren en zich heeft verspreid naar mensen, of dat het virus – opzettelijk of per ongeluk – is gemaakt door onderzoekers van het nabijgelegen Wuhan Institute of Virology en vervolgens is verspreid naar dieren en mensen over de hele wereld. In het meest recente inlichtingenrapport over dit onderwerp neigt het Amerikaanse ministerie van Energie naar de laboratoriumlekhypothese, maar classificeert zijn conclusie als “weinig vertrouwen”. Vier andere Amerikaanse regeringsgroepen en de Amerikaanse National Intelligence Council hebben vastgesteld dat het virus waarschijnlijk afkomstig is van dieren en op mensen is overgesprongen, maar hun schattingen hebben ook een laag of matig vertrouwen, waardoor de vraag open blijft hoe COVID-19 is begonnen.
De nieuwe monsters die door Debarre zijn ontdekt, kunnen helpen om enkele antwoorden te geven. Maar kort nadat zij en andere wetenschappers het Chinese team hadden benaderd dat het oorspronkelijke rapport had geschreven, verdwenen de genetische sequenties uit GISAID.
Tijdens een persconferentie op 17 maart riep Maria Van Kerkhove, de technische leider van de Wereldgezondheidsorganisatie op het gebied van COVID-19, China op om de verwijderde gegevens vrij te geven aan wetenschappers. “Het grote probleem op dit moment is dat deze gegevens bestaan en dat ze niet direct beschikbaar zijn voor de internationale gemeenschap”, zei ze. In haar eerste onderzoek suggereerde de Wereldgezondheidsorganisatie dat het virus zich waarschijnlijk van vleermuizen op mensen zou verspreiden, hoewel de organisatie eerder dit jaar de volgende fase van haar geplande analyse terugschroefde, daarbij verwijzend naar uitdagingen bij het verkrijgen van toegang tot gegevens van Chinese gezondheidsautoriteiten. “We moeten alle gegevens bekijken die nodig zijn om ze allemaal te evalueren [hypotheses] zodat we kunnen zeggen “dit is misschien gebeurd, dat is misschien niet gebeurd”.
Hoewel het nieuwste genetische bewijs dierlijke en virale genen op dezelfde locatie heeft gevonden, wijst het nog niet op een geïnfecteerd dier of de genetische sequentie van een dier die tekenen van virusinfectie vertoont. Maar het feit dat wasbeer-DNA en genetisch materiaal van het virus zo dicht bij elkaar bestonden, betekent dat het mogelijk is dat SARS-CoV-2 wasbeerhonden infecteerde en vervolgens naar mensen sprong die de markt bezochten.
De door Debarre gevonden volgorde suggereert dat er meer gegevens van deze eerste tests op de markt zijn die de Chinese autoriteiten niet hebben vrijgegeven of volledig hebben geanalyseerd. Deze onvolledigheid laat het mysterie van de oorsprong van COVID-19 onopgelost.
Meer must-reads van TIME