ATLANTA – Toen de zoon van Luana Joseph in juli een aanval kreeg als gevolg van een infectie van de bovenste luchtwegen, verliet ze het appartement dat haar familie bijna drie jaar lang haar thuis had genoemd.
Ze vermoedde dat de grijze en bruine vlekken die zich door het appartement verspreidden, schimmel waren en de ziekte van haar zoon veroorzaakten.Schimmel kan longziekten zoals astma veroorzaken en verergeren en wordt in verband gebracht met aandoeningen van de bovenste luchtwegen.
Maar het verlaten van het appartement met twee slaapkamers in Atlanta betekent het opgeven van een huis dat voor minder dan $ 1.000 per maand huurt, een prijs die zelfs in de armste buurten van het land steeds moeilijker te vinden is.
“Ik zoek overal”, zei Joseph, die 33 is. “Ik kan het me nu niet veroorloven.”
Sindsdien staan Joseph, haar 3-jarige zoon en haar jonge dochter op de rand van dakloosheid. Ze wisselen heen en weer tussen slapen in een motel voor langere tijd en logeren bij familie, niet zeker wanneer ze een vaste plek zullen vinden om te wonen.
Een nationale crisis op het gebied van betaalbare huisvesting heeft grote schade aangericht aan de levens van gezinnen met lage inkomens, zoals die van Joseph, die bijna aan de rand staan. Hun strijd om dakloosheid een stap voor te blijven is vaak onzichtbaar.
De huren zijn tijdens de pandemie enorm gestegen, waardoor het toch al ernstige tekort aan beschikbare woningen in de meeste Amerikaanse steden nog groter wordt. Het resultaat zal zijn dat steeds meer mensen vast komen te zitten in ondermaatse woningen, vaak met gevaren voor het milieu waardoor ze een groter risico lopen op astma, loodvergiftiging en andere medische aandoeningen, volgens academische onderzoekers en voorstanders van lage inkomens. Het stressniveau van deze bewoners wordt verhoogd door de moeilijkheden die ze ondervinden bij het betalen van huur.
“Mensen leven in wanhoop en hopeloosheid”, zegt Ma’ta Crawford, een lid van de Greenville County Human Relations Commission in Greenville, South Carolina, die werkt met gezinnen die in motels voor langdurig verblijf wonen.
Huisvestingsinstabiliteit – zoals problemen met het betalen van huur, leven in drukke omstandigheden of vaak verhuizen – kan volgens het federale bureau voor ziektepreventie en gezondheidsbevordering negatieve gevolgen voor de gezondheid hebben. Naast mogelijke milieurisico’s stellen mensen die worstelen met huisvestingsonzekerheid doktersbezoeken uit, kunnen ze geen eten betalen en hebben ze moeite met het omgaan met chronische ziekten.
Het verliezen van een huis kan ook een geestelijke gezondheidscrisis veroorzaken. Het zelfmoordcijfer verdubbelde van 2005 tot 2010, toen faillissementen, inclusief die op huurwoningen, historisch hoog waren, volgens een analyse uit 2014 gepubliceerd in het American Journal of Public Health waarin 16 staten werden bekeken.
De huren zijn landelijk met 18% gestegen van de eerste drie maanden van 2021 tot begin 2022. En er is geen provincie in het land waar een minimumloonarbeider een huur met twee slaapkamers kan betalen, volgens een rapport van augustus over de National Low Income Housing Coalition. In het hele land zijn er slechts 36 betaalbare wooneenheden beschikbaar voor elke 100 mensen in nood, waardoor veel gezinnen gedwongen zijn op zoek te gaan naar tijdelijk onderdak.
“Het is een vicieuze cirkel,” zei Crawford. ‘Elk motel hier heeft een schoolbushalte.’
Foreclosures komen vaker voor in het zuidoosten dan waar dan ook in het land, volgens een analyse die dit jaar is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Georgië heeft 19 uitzettingen voor elke 100 huurdershuishoudens, volgens gegevens van het Eviction Lab van Princeton University. Er zijn 23 uitzettingen voor elke 100 huurdershuishoudens in South Carolina, en Virginia heeft 15 uitzettingen per 100 huurdershuishoudens. Het nationale cijfer is ongeveer acht huisuitzettingen per 100.
Ondanks de beloften van president Joe Biden om het tekort aan betaalbare woningen aan te pakken, zeggen onderzoekers en activisten dat inflatie – en het sluiten van democratische deals – de gezondheidsdreiging alleen maar erger maakt.
Nadat een pijp barstte en de airconditioner kapot ging in het appartement van Luana Joseph, bedekten grijze en zwarte vlekken, waarvan ze zei dat het schimmel was, een ventilatierooster. (Andy Miller/KHN)
Vlekken bedekken ook meubels en kleding. (Andy Miller/KHN)
Vorig jaar nam de regering-Biden miljarden dollars op in de Build Back Better-wet om het aantal Housing Choice Vouchers te vergroten, een moeilijk te krijgen voordeel dat mensen met een laag inkomen helpt huur te betalen. Onder het voucherprogramma, ook wel bekend als Sectie 8, reserveren ontvangers 30 procent van hun inkomen voor huur en betaalt de federale overheid de rest. Momenteel ontvangt slechts 1 op de 4 mensen die in aanmerking komen de vouchers vanwege beperkte financiering.
Maar wetgevers verwijderden de bepaling die het aantal vouchers verhoogde, een compromis om de wet goed te keuren die bekend werd als de Deflatiewet.
Ongeveer 2,3 miljoen huishoudens zijn afhankelijk van het programma om de huur te helpen betalen. Joseph heeft jaren geleden een aanvraag ingediend, maar heeft nog geen uitkering ontvangen.
De dag voordat haar zoon in september 2019 werd geboren, verhuisde Joseph naar een appartementencomplex in het zuidwesten van Atlanta, een van de armste wijken van de stad. Een jaar later kreeg ze een upgrade naar een appartement met twee slaapkamers in hetzelfde complex dat $ 861 per maand kostte, veel minder dan een typisch appartement in de metropool Atlanta.
Joseph keerde onlangs terug naar het appartement met twee slaapkamers om KHN zijn toestand te laten zien. Wat op schimmel leek, verscheen nadat een pijp barstte en de airconditioner beschadigd was, maar de eigenaren van het complex deden niet veel om de situatie op te lossen, zei Joseph.
De grijze en bruine vlekken zaten op haar matras, bank en andere in plastic verpakte spullen. Ze bedekten luierdozen die op ladekasten waren gestapeld, een Elmo-pop die met het gezicht naar beneden lag, kindersneakers en roze schoorstenen.
De vastgoedbeheerder van Seven Courts Apartments, waar Joseph woonde, weigerde commentaar te geven toen hij telefonisch bereikbaar was. De beheermaatschappij reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.
Een paar maanden nadat ze het appartement hadden verlaten, trokken Joseph en haar twee kinderen in bij haar zus in de buurt van Orlando, Florida, met hun resterende bezittingen – een auto en wat kleren.
Een gebrek aan betaalbare huisvesting kan gezinnen met een laag inkomen, zoals dat van Joseph, dwingen om gezondheidsrisico’s zoals schimmel, ongedierte en waterlekken te doorstaan, zei Alex Schwartz, een huisvestingsexpert aan de New School in New York. En het trauma van uitzettingen, faillissementen en dakloosheid kan het fysieke en mentale welzijn ondermijnen, zei Schwartz.
Vijf jaar lang woonde Nancy Painter in een appartement in Greenville, South Carolina met schimmel en scheuren in de muren, het plafond en de vloer. Soms, zei Painter, droeg ze een doos insectenverdelger in beide handen om kakkerlakken af te weren.
Een auto-immuunziekte maakt haar extreem vatbaar voor verkoudheid en andere luchtwegaandoeningen, en haar artritis veroorzaakt verlammende pijn. Maar ze bleef tot vorig jaar in het appartement omdat de huur 325 dollar per maand bedroeg. Painter vertrok pas nadat de huisbaas plannen had gemaakt om het appartement te renoveren en de huur te verhogen.
Painter, 64, leeft nu van ongeveer $ 1.100 aan arbeidsongeschiktheidsuitkeringen van de sociale zekerheid. Haar slechte gezondheid maakte het haar onmogelijk om in een fastfoodrestaurant te blijven werken. Ze betaalt meer dan 70% van haar inkomen voor een kamer in een huis dat ze deelt met andere volwassenen die geen betaalbare woning kunnen vinden.
Dergelijke huurders mogen volgens de formules van de federale overheid niet meer dan 30 procent van hun inkomen opzij zetten voor huisvesting, zodat er genoeg overblijft voor andere basisbehoeften. “Mijn opties zijn zo klein,” zei Painter. “Het enige wat ik wil is een plekje waar ik een tuin kan hebben.”
De problemen zijn vooral acuut onder zwarten en andere groepen die sinds het Jim Crow-tijdperk geen goede banen, hypotheken en kansen hebben gekregen, zei Dr. Stephen Wolf, een professor in volksgezondheid en gezondheidsgelijkheid aan de Universiteit van Virginia. De levensverwachting kan 15 tot 20 jaar variëren tussen verschillende buurten in dezelfde stad, zei hij.
Federale wetgevers geven routinematig geen prioriteit aan het bijna 50 jaar oude huisvestingsvoucherprogramma, zei Kirk McClure, emeritus hoogleraar stadsplanning aan de Universiteit van Kansas. De VS bieden minder hulp bij huisvesting dan andere rijke landen, zoals het VK en Australië, waar voucherprogramma’s iedereen die aan de inkomensvereisten voldoet, in staat stelt om hulp te krijgen, zei McClure.
“In de rijkste samenleving ter wereld zouden we elke arme persoon een voucher kunnen geven”, zei McClure. “Er is niets magisch voor nodig.”
Ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling, dat toezicht houdt op het voucherprogramma, hebben niet gereageerd op een vraag of de regering van plan is aan te dringen op meer woonvouchers.
Josephs vooruitzichten op het vinden van een ander huis blijven klein terwijl de huren omhoog schieten.
Eerlijke markthuur – die jaarlijks wordt bepaald door de federale overheid op basis van de grootte, het type en de locatie van een huureenheid – voor een eenheid met twee slaapkamers in de VS bedroeg in 2019 gemiddeld $ 1.194 per maand, volgens een studierapport uit 2020 van The National Coalitie voor huisvesting met lage inkomens. Een gezin van vier personen dat op de armoedegrens leeft, kan zich 644 dollar per maand veroorloven, aldus het rapport. In de stad Atlanta is de gemiddelde huurprijs voor appartementen van alle groottes $ 2.200, een stijging van bijna 30% sinds januari 2021, volgens vastgoedwebsite Zillow.
Door gebrek aan kinderopvang kan Joseph niet op zoek naar een fulltime baan. Maar ze kan niet in aanmerking komen voor het ene staatsprogramma voor kinderopvang omdat ze geen voltijdbaan heeft, en een ander staatsprogramma waarvoor ze zich heeft aangemeld, heeft pas volgend jaar plaats.
Ze klaagde de eigenaar van Seven Courts Apartments in juni aan voor een rechtbank voor geringe vorderingen voor $ 5.219 om haar te compenseren voor de beschadigde bezittingen en de huur die ze al had betaald. Door de schikking kan ze naar een nieuw huis verhuizen.
‘Ik zit vast omdat ik nergens anders heen kan’, zei Joseph.