McROBERTS, Ky. — Net als de dierbaren van de meeste mijnwerkers, heeft Liz Williams vele dagen en nachten van zorgen doorgemaakt.
Gedurende de vier decennia dat haar man, Michael, in ondergrondse mijnen in de Appalachen werkte, was Liz zich bewust van de risico’s: instorting, explosies, verstikking. Maar lever – een chronische ziekte die wordt veroorzaakt door het inademen van kolenstof – was niet in haar gedachten.
Dat komt omdat het aantal mijnwerkers met de vaak dodelijke ziekte al tientallen jaren afneemt sinds de federale autoriteiten meer dan 50 jaar geleden regels invoerden.
Maar niet meer. De aantallen zijn sterk gestegen naarmate mijnbouwtechnieken zijn geëvolueerd om steeds moeilijker bereikbare steenkoolreserves te winnen. Na een carrière in de mijnen leeft de 62-jarige Michael Williams nu met een vergevorderde leverziekte.
Williams, een inwoner van het kleine stadje McRoberts, behoort tot een groeiend aantal mensen met de diagnose van de ziekte in centraal Appalachia, een regio die voornamelijk West Virginia, Oost-Kentucky en Zuidwest-Virginia omvat. Vooral de groei van de meest dodelijke vorm van de ziekte – progressieve massale fibrose – is sterk. Zwarte longgevallen zijn sinds 2005 verdrievoudigd in de regio en PMF is vertienvoudigd onder oude mijnwerkers. Een afgelopen herfst gepubliceerde studie identificeerde de drijvende kracht achter de piek in ernstige zwarte longziekte als silicastof.
“We zagen veel ernstiger ziekten”, zei Dr. Robert Cohen, directeur van het Center for Mining Education and Research aan de Universiteit van Illinois-Chicago en hoofdauteur van de studie. “We zagen ziekte bij jongere mijnwerkers, met minder blootstelling, dus daarom meer intense blootstelling.”
Silica is hetzelfde giftige stof dat de afgelopen jaren is genoemd als de oorzaak van dodelijke longziekte bij werknemers in andere industrieën, waaronder degenen die stenen werkbladen maken en installeren. In mijnen komt de blootstelling aan silica voort uit het boren in zandsteen, wat steeds gebruikelijker wordt naarmate dikke steenkoollagen uitgeput raken en mijnwerkers meer gesteente verplaatsen om kleinere aderen te bereiken. Het stof verandert in scherpe deeltjes die vast komen te zitten in het longweefsel, waardoor ontstekingen en littekens ontstaan en het vermogen van de longen om zuurstof op te nemen wordt verminderd. De aandoening is slopend en mogelijk dodelijk.
Volgens de voorschriften mogen mijnwerkers worden blootgesteld aan tweemaal zoveel silica in de lucht als de Occupational Safety and Health Administration toestaat voor werknemers in andere industrieën. Vijf Amerikaanse senatoren die delen van centraal Appalachia vertegenwoordigen, zijn van mening dat de Mine Safety and Health Administration gevaarlijk traag is geweest om de discrepantie te corrigeren. Ze stuurden in november een brief waarin ze een nieuwe norm eisten voor mijnwerkers in het hele land. Verwacht wordt dat MSHA binnenkort een restrictievere voorgestelde norm zal aankondigen.
De intensere blootstelling is, althans gedeeltelijk, te danken aan nieuwe technologie waarmee kolenbedrijven dieper in de rots kunnen boren om dunne steenkoollagen te bereiken. Het proces omvat het verwijderen van de met silica beladen rotslagen die de steenkoollagen omringen, waardoor gevaarlijke stofniveaus ontstaan.
Mijnwerkers, zei Cohen in een interview voor een documentaire uit 2018, “verstikken zichzelf in wezen terwijl ze leven.”
Michael Williams zei dat de fysiek meest veeleisende periode in de mijnen rond Clinko, Virginia was, waar hij op handen en knieën werkte, ingeklemd tussen “zandsteen, boven en onder”.
“De twee jaar dat ik in die naad heb gewerkt, hebben de schade veroorzaakt”, zei Williams.
Volgens Dr. Drew Harris, medisch directeur van de zwarte longkliniek bij Stone Mountain Health Services in het zuidwesten van Virginia, was het ooit een populaire overtuiging dat mijnwerkers pas zwarte longen ontwikkelden nadat ze tientallen jaren ondergronds hadden gewerkt. “En ik denk dat dat niet langer het geval is in centrale Appalachia,” zei Harris, “hoewel zeker hoe langer de ambtstermijn, hoe erger het is en hoe groter de kans dat je de ziekte krijgt.”
Een van de meest kwetsbare mijnwerkers zijn dakdekkers, die steunen installeren om te voorkomen dat mijndaken instorten. Het is een baan die Paul White, 61, uit Harlan, Kentucky, begon op 18-jarige leeftijd. Hij verliet de mijnen op 25-jarige leeftijd nadat een muur op hem instortte, waarbij hij zijn hoofd en rug verwondde en epileptische aanvallen veroorzaakte die hij nog steeds ervaart.
Soms gaan er jaren voorbij voordat leversymptomen verschijnen. White, nu een baptistenpredikant, zei dat hij rond 2011 of 2012, twee decennia nadat hij de mijnen had verlaten, een longontsteking kreeg die hij niet van zich af kon schudden.
Vanaf dat moment ging zijn ademhalingsvermogen geleidelijk achteruit en nu verstoort kortademigheid zijn vermogen om te prediken.
William McCool, 68, is geboren en getogen in Letcher County, Kentucky, en ging na de middelbare school in de mijnen werken.
“Ik hield van mijnbouw”, zei hij. “Ik bedoel, ik vond het geweldig. Dat deed ik zeker. Een van zijn werkzaamheden was het repareren van het dak.
McCool zei dat naarmate schonere steenkoollagen uitgeput raken, bemanningen in meer gesteente boren.
Onderzoek toont aan dat blootstelling aan silica ook een probleem is bij werknemers die stenen werkbladen snijden, vooral degenen die werken met synthetische steen die is samengesteld uit gemalen kwarts. Dat personeelsbestand is typisch immigrant en niet-vakbond, zei Cohen. Er is nog geen nationaal monitoringprogramma voor andere sectoren dan de mijnbouw.
De heropleving van de PMF in het steenkoolland heeft de pleitbezorgers van de mijnwerkers doen schrikken. Wes Addington leidt het Appalachian Citizens Legal Center, een organisatie die onder andere gratis rechtsbijstand verleent aan slachtoffers van zwarte longen en hun families. Toen hij begin jaren 2000 begon te werken aan zwarte longgevallen, zei hij, zag zijn bedrijf soms röntgenfoto’s die longschade aantoonden waarvan Addington en zijn collega’s dachten dat het een gecompliceerde diagnose zou kunnen zijn. , waaronder PMF. Vaak meldden de geraadpleegde artsen dat het geen complexe leverlong was.
Addington en zijn team concludeerden dat de complexe leverlong “halverwege de jaren negentig in wezen was uitgeroeid in de Verenigde Staten”. De schijnbare zeldzaamheid bracht hem tot de conclusie “dat het gewoon geen deel zal uitmaken van de manier waarop we deze zaken oefenen.”
Toen, rond 2009, zei Addington dat het bedrijf een paar meer geavanceerde gevallen begon te zien. En in de jaren die volgden, “begon ze echt binnen te stromen, tot het punt dat we de afgelopen tien jaar een beetje overweldigd zijn door het aantal van deze mijnwerkers met progressieve massale fibrose.”
De vijf senatoren uit de Appalachen, allemaal democraten, die in november schreven aan assistent-minister voor mijnveiligheid en gezondheid, Chris Williamson – Sherrod Brown uit Ohio, Bob Casey uit Pennsylvania, Joe Manchin uit West Virginia en Tim Kaine en Mark Warner uit Virginia – vroegen het bureau om de vertraging uit te leggen bij het aankondigen van een nieuwe silicanorm voor mijnwerkers.
“Het ministerie van Arbeid heeft aangegeven dat we al in april een voorgestelde regel zouden kunnen zien, dus ik zal dit nauwlettend in de gaten houden en blijven aandringen op een goede bescherming van mijnwerkers”, zei Warner.
“Het is wreed dat dit in zo’n rijk land zou gebeuren,” zei Addington over de veerkracht van de lever. “We weten hoe we het kunnen voorkomen,” zei hij, “en nooit in mijn stoutste dromen had ik me kunnen voorstellen dat we ons in een situatie zouden bevinden waarin we hetzelfde gesprek voeren” over progressieve massieve fibrose.
Michael Williams kan de gevolgen van die lange uren ondergronds kruipen niet negeren. De afgelopen maanden heeft hij de schade aan zijn huis hersteld die was aangericht door de catastrofale overstroming in juli. “Ik kan naar buiten gaan en 15 minuten grind graven en dan moet ik gaan zitten; “Ik ben buiten adem”, zei hij. “Mijn geest zegt dat ik het kan, maar mijn lichaam zegt dat ik het niet kan.”
Hij stoort zich aan het geratel in zijn borst: ‘Je denkt dat het buiten een kat is of zoiets. Je weet niet eens dat je het doet.”
Zijn vrouw, Liz, is trots op de vele jaren van hard werken die Michael erin heeft gestoken – dat “hij bereid was die donkere mijnen in te gaan om voor zijn gezin te zorgen”.
‘Maar als we achterom zouden kijken,’ zei ze, ‘en konden zien wat we nu weten, was niets de moeite waard om hem te zien worstelen met ademhalen. Ik zou hem aanmoedigen om iets anders te doen.