Het geheim van slaap: wat zit er achter “Nauwkeurig wakker worden”: snapshots

Dit kan u soms overkomen:

Je gaat naar bed met een ochtendverplichting, misschien een vlucht te halen of een belangrijke vergadering. De volgende ochtend word je alleen wakker en merk je dat je de wekker nog maar een minuut of twee hebt verslagen.

Wat gebeurt hier? Is het puur geluk? Of misschien heb je een griezelig vermogen om precies op tijd wakker te worden zonder hulp?

Het blijkt dat veel mensen in de loop der jaren naar Dr. Robert Stickgold zijn gekomen om zich af te vragen wat dit fenomeen is.

“Dit is een van die vragen in slaapstudies waarbij iedereen in het veld het erover eens lijkt te zijn dat iets dat duidelijk waar is, niet kan zijn”, zegt Stickgold, cognitief neurowetenschapper aan de Harvard Medical School en het Beth Israel Deaconess Medical Center. .

Stickgold herinnert zich zelfs dat hij het naar zijn mentor bracht toen hij net begon in het veld – alleen om te worden begroet met een achterdochtige blik en een verre van bevredigende uitleg. “Ik kan je verzekeren dat wij allemaal slaaponderzoekers zeggen: ‘Balderdash, dat is onmogelijk'”, zegt hij.

En toch gelooft Stickgold het nog steeds is iets voor hem. “Honderdduizenden mensen hebben dit soort nauwkeurig ontwaken gemeld”, zegt hij, inclusief hijzelf. “Ik kan om 7.59 uur wakker worden en de wekker uitzetten voordat mijn vrouw wakker wordt.” Althans soms.

Het is natuurlijk bekend dat mensen een elegant en complex systeem van interne processen hebben die ons lichaam helpen de tijd bij te houden. Beïnvloed door zonlicht, cafeïne, voeding, lichaamsbeweging en andere factoren, reguleren deze processen onze circadiane ritmes gedurende de ongeveer 24-uurs cyclus van dag en nacht, en dit beïnvloedt wanneer we in slaap vallen en wakker worden.

Als je voldoende slaapt en je levensstijl in overeenstemming is met je circadiane ritme, moet je meestal elke ochtend op hetzelfde tijdstip wakker worden, rekening houdend met seizoensverschillen, zegt Philip German, een slaapwetenschapper aan de Universiteit van Pennsylvania.

Maar dat verklaart nog steeds niet voldoende het fenomeen dat je slechts enkele minuten voor je wekker wakker wordt, vooral als het een tijd is die afwijkt van je normale schema.

“Dat hoor ik de hele tijd”, zegt hij. “Ik denk dat de angst om te laat te komen helpt.”

Wetenschappers vragen zich af – met gemengde resultaten

Sommige wetenschappers hebben dit mysterie zelfs al jaren onderzocht, met weliswaar gemengde resultaten.

Uit een kleine studie van 15 personen in 1979 bleek bijvoorbeeld dat proefpersonen gedurende twee nachten meer dan de helft van de tijd binnen 20 minuten na hun doel wakker konden worden. De twee proefpersonen die het best presteerden, gingen daarna nog een week door, maar hun nauwkeurigheid nam snel af. Bij een ander klein experiment konden deelnemers kiezen wanneer ze opstonden en ontdekten ze dat ongeveer de helft van de spontane ontwakingen plaatsvond binnen zeven minuten na de keuze die ze opnamen voordat ze gingen slapen.

Andere onderzoekers hebben meer subjectieve benaderingen gebruikt door mensen te vragen of ze het vermogen hebben om een ​​bepaalde tijd wakker te blijven. In een dergelijk onderzoek zei meer dan de helft van de respondenten dat ze dit konden doen. Inderdaad, zegt Stickgold, het is heel goed mogelijk dat “zoals veel dingen waarvan we denken dat we ze de hele tijd doen, we het maar één keer doen.”

OK, dus het wetenschappelijke bewijs is niet overweldigend.

Maar er was één intrigerend bewijsstuk dat mijn aandacht trok, met dank aan Dr. Phyllis Zei, hoofd slaapgeneeskunde aan de Feinberg School of Medicine van de Northwestern University.

Stresshormonen kunnen een rol spelen

Eind jaren 90 wilde een groep onderzoekers in Duitsland uitzoeken hoe wachten om wakker te worden van invloed was op wat de HPA-as wordt genoemd – een complex systeem van het lichaam dat zich bezighoudt met onze reactie op stress en waaronder de hypothalamus, de hypofyse. en bijnieren.

Ian Bourne, een van de auteurs van de studie, zegt dat ze weten dat de niveaus van een hormoon dat is opgeslagen in de hypofyse, ACTH genaamd, beginnen te stijgen rond de tijd dat je normaal wakker wordt, wat op zijn beurt de bijnieren vertelt om cortisol af te geven. Een zogenaamd “stresshormoon” dat je onder andere helpt wakker te worden.

“In deze context hebben we besloten om het te testen, en het kwam eigenlijk uit als een hypothese”, zegt Born, die nu hoogleraar gedragsneurowetenschappen is aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland.

Dit is wat Bourne en zijn team deden: ze vonden 15 mensen die gewoonlijk om 7 of 7.30 uur wakker werden, stopten ze in een slaaplaboratorium en namen gedurende drie nachten bloedmonsters.

De proefpersonen werden in drie verschillende groepen verdeeld: vijf van hen kregen te horen dat ze om zes uur ‘s ochtends moesten opstaan; De rest werd om 9 uur ‘s ochtends besteld; Een derde groep werd om 9.00 uur wakker, maar werd vervolgens om 6.00 uur plotseling gewekt

Bourne zegt dat er een merkbaar verschil was toen het tijd was om wakker te worden.

Proefpersonen die om 6 uur ‘s ochtends wachtten om wakker te worden, hadden vanaf 5 uur ‘s ochtends een duidelijke toename van ACTH-concentraties, alsof hun lichaam wist dat ze vroeg moesten opstaan, zegt Bourne.

“Het is een goede adaptieve voorbereidende reactie van het lichaam”, zegt Bourne lachend, “want dan heb je genoeg energie om op te staan ​​en kun je het voorbereiden voordat je je eerste koffie drinkt.”

Dezelfde toename van stresshormonen vóór het ontwaken werd niet waargenomen bij de groep die niet van plan was vroeg op te staan, maar verrast werd door om 6 uur wakker te worden. Een derde groep – degenen die om 9.00 uur wakker werden – had geen significante toename van ACTH in het uur voordat ze opstonden (wat volgens Bourne suggereert dat het te laat in de ochtend was om hetzelfde effect te zien).

Het experiment van Bourne heeft niet echt gemeten of mensen uiteindelijk voor een vooraf bepaalde tijd wakker zouden worden, maar hij zegt dat de bevindingen enkele intrigerende vragen over het fenomeen oproepen. Hoe wisten hun lichamen immers dat ze eerder dan normaal zouden moeten opstaan?

“Dit vertelt je dat het systeem van plastic is, dat het zich in de loop van de tijd kan aanpassen aan veranderingen”, zegt hij. En het suggereert ook dat we enig vermogen hebben om dit “systeem” te gebruiken terwijl we wakker zijn. Het idee is niet helemaal nieuw op het gebied van slaaponderzoek, zegt hij.

Het “wetenschappelijke mysterie” moet nog worden opgelost

“Het is algemeen bekend dat er een mechanisme in de hersenen zit dat je vrijwillig kunt gebruiken om je lichaam, je hersenen, te beïnvloeden terwijl je slaapt”, zegt Bourne. Hij wijst op onderzoek waaruit blijkt dat hypnotische suggestie iemand kan helpen om in een diepere slaap te vallen.

Zey van Northwestern zegt dat er waarschijnlijk “meerdere biologische systemen” zijn die verklaren waarom sommige mensen op een bepaald moment wakker kunnen worden zonder wekker. Het is mogelijk dat de gedachte aan opstaan ​​op de een of andere manier onze interne hoofdklok ‘overschrijft’, zegt hij.

“Dit papier is heel netjes omdat het laat zien dat je hersenen nog steeds werken”, zegt hij.

Hoe het precies werkt en hoeveel u kunt vertrouwen op dit mysterieuze interne alarmsysteem blijft natuurlijk een grote, onbeantwoorde vraag. En hoewel geen van de slaaponderzoekers die ik sprak van plan is om de wekker af te schaffen, zegt Stickgold van Harvard dat hij nog niet klaar is om de vraag op te geven.

“Het is een echt wetenschappelijk mysterie,” zegt hij, “waar we veel van hebben.” En zoals op veel gebieden, voegt hij eraan toe, zou het aanmatigend zijn om ‘aan te nemen dat, omdat we niet weten hoe het kan gebeuren, dat het niet kan gebeuren’.

Dit verhaal maakt deel uit van NPR’s incidentele wetenschappelijke serie Finding Time – A Journey into the Fourth Dimension to Understand What Makes Us Think.