MOUNT PLEASANT, SC – De meeste van de 30 vrijwilligers die het East Cooper Medical Center met 130 bedden bemannen, brengen hun dagen door met het helpen van chirurgische patiënten – hun taken gaan veel verder dan snoep, baby’s knuffelen en winkelbedienden.
Sterker nog, een derde van de vrijwilligers in het ziekenhuis van Tenet Healthcare zijn gepensioneerde verpleegsters die mensen inchecken voor een operatie of patiënten begeleiden naar een pre-operatieve kamer, zei Jan Ledbetter, voorzitter van de vrijwilligersorganisatie zonder winstoogmerk van het ziekenhuis. Anderen geven belangrijke informatie van het ziekenhuispersoneel door aan toekomstige families. “Ze hebben het extreem druk,” zei Ledbetter. “We moeten vier van deze vrijwilligers per dag hebben.”
In Amerikaanse ziekenhuizen spelen vrijwilligers een belangrijke rol. Zo erg zelfs dat toen vrijwilligers aan het begin van de covid-19-pandemie uit East Cooper werden verbannen, verpleegsters de taken van vrijwilligers in de chirurgische wachtkamer overnamen. Net als betaalde werknemers hebben ziekenhuisvrijwilligers doorgaans te maken met verplichte vaccinatievereisten, antecedentenonderzoeken en privacytraining voor patiënten. En hun taken omvatten vaak het werken in regelmatige diensten.
HCA Healthcare, ‘s werelds grootste ziekenhuissysteem met winstoogmerk, heeft vrijwilligers aspirant-zorgverleners die werken in patiëntenkamers, laboratoria en wondverzorgingsafdelingen, volgens het tijdschrift van het bedrijf.
Door de eeuwen heen is de afhankelijkheid van vrijwilligers in de geneeskunde zo ingebed in de ziekenhuiscultuur dat studies aantonen dat ze tot aanzienlijke kostenbesparingen leiden en de patiënttevredenheid kunnen verbeteren – een ogenschijnlijk win-winsituatie voor ziekenhuissystemen en het publiek.
Er zit ook een addertje onder het gras.
Het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem profiteert jaarlijks van mogelijk meer dan $ 5 miljard aan gratis vrijwilligerswerk, zo blijkt uit een KHN-analyse van gegevens van het Bureau of Labor Statistics en de Independent Sector. Toch zeggen sommige arbeidsdeskundigen dat het gebruik van ziekenhuisvrijwilligers, vooral bij instellingen met winstoogmerk, faciliteiten de mogelijkheid geeft om federale regels te trotseren, uitbuitingsovereenkomsten te sluiten en werknemers betaald werk te ontnemen te midden van een grotere strijd voor eerlijke lonen.
De federale overheid instrueert dat elke persoon die een taak van “consequent economisch voordeel” uitvoert voor een onderneming met winstoogmerk, recht heeft op loon en overuren. Dit betekent dat winstgevende bedrijven, zoals banken en supermarkten, moeten betalen voor arbeid. Een Chick-fil-A-franchise in North Carolina werd onlangs schuldig bevonden aan het overtreden van minimumloonwetten nadat ze mensen in voedselbonnen had betaald in plaats van loon om verkeer te stimuleren, volgens een citaat van het ministerie van Arbeid.
Vrijwilligerswerk in ziekenhuizen met winstoogmerk is echter gebruikelijk en niet gereguleerd.
“De regels zijn vrij duidelijk, en toch gebeurt het de hele tijd”, zegt Marsha McCormick, een advocaat die leiding geeft aan het Wefel Centre for Employment Law aan de Saint Louis University. “Het is een verwarrende gang van zaken.”
In een verklaring zei HCA-woordvoerster Harlow Summerford dat coördinatoren toezicht houden op ziekenhuisvrijwilligers om ervoor te zorgen dat ze deelnemen aan passende activiteiten, zoals het begroeten en helpen van bezoekers. De woordvoerster van Tenet Health, Valerie Burrow, reageerde niet op een vraag over hoe het bedrijf ervoor zorgt dat zijn vrijwilligersactiviteiten voldoen aan de federale arbeidswetten.
Ben Teicher, een woordvoerder van de American Hospital Association, waarvan meer dan 6.000 non-profit, commerciële en openbare ziekenhuizen lid zijn, reageerde niet op een vraag of de organisatie richtlijnen geeft aan ziekenhuizen over het legaal inzetten van vrijwilligers.
Ondertussen heeft de pandemie het belang van ziekenhuisvrijwilligers duidelijker gemaakt. In maart 2020 werden vrijwilligersprogramma’s in het hele land grotendeels ontbonden en werden vrijwilligersrollen vervuld door personeelsleden – of bleven ze onvervuld – toen ziekenhuizen hun deuren sloten voor iedereen behalve personeel, patiënten en een paar bezoekers. Vrijwilligers werden verwelkomd nadat vaccins algemeen verkrijgbaar waren, maar velen keerden niet terug.
“We hebben zoveel vrijwilligers verloren”, zegt Ledbetter, die de vrijwilligersgroep leidt in het East Cooper Medical Center. “Ze hebben iets anders gevonden om te doen.”
Op Hilton Head Island in South Carolina schatte Vicki Gorbett, president van de ziekenhuishulp van het eiland, dat 60 procent van de vrijwilligers van de groep die tijdens de pandemie vertrokken, niet is teruggekeerd. Veel grotere ziekenhuissystemen, sommige met honderden of duizenden vrijwilligers, worden ook getroffen.
“We komen terug van de absolute bodem”, zegt Kelly Hedges, die vrijwilligers leidt aan de Medical University of South Carolina.
Hedges werd bijna zes maanden ontslagen toen ziekenhuisvrijwilligers in maart 2020 naar huis werden gestuurd. Ze schat dat er nu ongeveer 600 vrijwilligers zijn op de ziekenhuiscampus van MUSC in Charleston, tegenover 700 vóór de pandemie.
“Tijdens een arbeidscrisis is dit een afdeling waar je wilt werken”, zei ze.
Terwijl de vrijwilligersprogramma’s van ziekenhuizen in het hele land opnieuw worden opgestart, zeggen arbeidsdeskundigen dat het gebruik van vrijwilligers sommige medische voorzieningen kan blootstellen aan aansprakelijkheid.
De Fair Labor Standards Act verbiedt “werknemers” – in grote lijnen gedefinieerd als mensen die een werkgever “eist of toestaat” om te werken – om hun tijd als vrijwilliger aan te bieden aan particuliere werkgevers met winstoogmerk. Dezelfde wet vereist ook dat deze werknemers niet minder betaald krijgen dan het federale minimumloon.
Die regels maken het “heel, heel moeilijk” voor vrijwilligers om tijd te besteden aan een ziekenhuis met winstoogmerk, legt Jenna Bedsole uit, een arbeidsadvocaat in Birmingham, Alabama.
Het recht op betaling kan niet worden ontzegd, zei McCormick, wat betekent dat zelfs vrijwilligers die niet als werk worden beschouwd, in aanmerking kunnen komen voor een vergoeding. Maar het Amerikaanse ministerie van Arbeid is “behoorlijk dun” en handhaaft de regels die van toepassing zijn op bedrijven met winstoogmerk niet, behalve in extreme omstandigheden, zei ze.
Ze haalde een uitspraak van de rechtbank uit 2017 aan waarin werd vastgesteld dat mensen die vrijwilligerswerk deden bij consignatie-evenementen voor Rhea Lana – een bedrijf met winstoogmerk dat de wederverkoop van kinderkleding organiseert – betaalde werknemers waren.
Maar in de meeste gevallen, zei McCormick, is het moeilijk om de uitkomst te bepalen van handhavingsacties tegen bedrijven met winstoogmerk.
“Het ministerie van Arbeid stuurt een brief naar de vermeende werkgever waarin ze wordt gewaarschuwd dat het van mening is dat de FLSA wordt geschonden,” zei ze, “en zal mogelijk geen verdere actie ondernemen. En het brengt alleen nieuws uit voor grote evenementen.
Bedrijven zijn vaker het doelwit van ongepast gebruik van onbetaalde stagiaires, zei ze.
Maar dat betekent niet dat mensen in sommige gevallen hun tijd niet kunnen doneren aan een omgeving met winstoogmerk. De federale overheid heeft gezegd dat mensen in een verpleeghuis met winstoogmerk vrijwilligerswerk kunnen doen zonder betaald te worden als ze zorgen voor “het comfort van verpleeghuisbewoners op een manier die anders niet door de faciliteit wordt geboden”. Hierbij kan bijvoorbeeld gedacht worden aan het lezen van een buurtbewoner.
Eenmalige liefdadigheidsacties zijn ook mogelijk. Een koor kan een concert geven in een ziekenhuislobby zonder de wet te overtreden, of een gemeenschapsorganisatie kan ziekenhuispersoneel een waarderingslunch aanbieden.
Bovendien “lopen ziekenhuizen met winstoogmerk potentieel het risico van wettelijke aansprakelijkheid”, zei Bedsole, wat kan oplopen tot achterstallige lonen aan werknemers, boetes en juridische kosten. Als ziekenhuisvrijwilligers essentiële diensten verleenden, bestond het gevaar dat ze ter verantwoording konden worden geroepen, zei ze.
Ziekenhuizen met winstoogmerk moeten ook voldoen aan de federale arbeidswetten.
Bij de kleine non-profit Baptist Memorial Hospital-Leake in Carthage, Mississippi, kan de vrijwilligerscoördinator, Michelle McCann, geen vrijwilliger gebruiken voor een rol die past bij de taakomschrijving van de werknemer. Ze zei dat het haar ook verboden is om een ziekenhuismedewerker buiten dienst te vragen om vrijwilligerswerk te doen voor een baan die vergelijkbaar is met die van hen.
“We zullen ze moeten betalen voor de uren”, zei McCann, nationaal voorzitter van de Society of Volunteer Leaders in Healthcare.
Ziekenhuizen met winstoogmerk zijn verplicht om hun gemeenschap een voordeel te bieden, zoals het aanbieden van liefdadigheidszorg, in ruil voor hun speciale belastingstatus. Maar als het gaat om geld verdienen, zijn de verschillen tussen ziekenhuizen met winstoogmerk en non-profitziekenhuizen vaak subtiel voor de toevallige waarnemer, zei Themisa Handy, hoogleraar sociaal beleid aan de Universiteit van Pennsylvania.
“Als je naar een ziekenhuis gaat, vraag je dan naar de belastingstatus?” vroeg ze.
Sam Fankuchen, CEO van Golden, een bedrijf dat software ontwikkelt die wordt gebruikt om vrijwilligerswerk te organiseren, zei dat de pandemie een verschuiving in de publieke opinie heeft versneld. “Alleen omdat een organisatie een non-profitorganisatie is, wil dat nog niet zeggen dat ze zich voor 100 procent inzet voor het grotere goed”, zei hij. “Sommige non-profitorganisaties worden beter geleid dan andere.”
De meeste vrijwilligers proberen gewoon uit te zoeken hoe en waar ze het beste kunnen helpen, zei hij.
“De overweging van de belastingstructuur is secundair”, zegt Fankuchen, wiens software wordt gebruikt door ziekenhuizen en andere bedrijven. “Het grote plaatje is dat ziekenhuizen er zijn om zorg te verlenen. Ik denk dat het redelijk is dat ze vrijwilligersprogramma’s hebben.
Jay Johnson, manager ondersteunende diensten bij Trident Medical Center in North Charleston, South Carolina, coördineert ongeveer 50 vrijwilligers die jaarlijks ongeveer 133.000 uur bijdragen aan het ziekenhuis met winstoogmerk, dat eigendom is van HCA Healthcare.
Trident-vrijwilligers zijn geliefd bij het personeel, zei hij.
“We hadden eigenlijk een ceremonie voor hen toen ze terugkwamen” toen de beperkingen werden versoepeld, zei Johnson. Bovendien profiteren vrijwilligers van premium parkeren en gratis lunches “om ervoor te zorgen dat ze worden gewaardeerd”, zei hij.
Trident-vrijwilligers moeten worden gevaccineerd en gescreend. Vervolgens worden ze toegewezen aan de gebieden die het beste bij hun interesses passen.
Pat LoPresti, overlevende van borstkanker, is bijvoorbeeld vrijwilliger bij het Trident Breast Care Center. Vrijwilligerswerk geeft een gevoel van doelgerichtheid en een kans om te socialiseren, zei LoPresti, een gepensioneerde die haar man, een andere vrijwilliger, ontmoette tijdens haar vrijwilligerswerk in het ziekenhuis.
“Ik begon daar vrijwilligerswerk te doen omdat ze me konden gebruiken”, zei LoPresti. “Het is zo’n voorrecht om mensen te helpen in tijden van nood.”