Afgelopen juni vloog Jay Comfort vanuit zijn huis in Zwitserland naar de Verenigde Staten om de bruiloft van zijn enige dochter bij te wonen. Maar de week voor de ceremonie – op vrijdagavond – zei Comfort dat hij “ondragelijke pijn” had.
“Ik heb drie uur lang geprobeerd hem de mond te snoeren vanwege de verzekeringssituatie”, zegt Comfort, een gepensioneerde leraar en Amerikaans staatsburger die een Zwitserse verzekering heeft.
Toen de pijn ondraaglijk werd, belde Comfort zijn broer, die hem en zijn vrouw, Nazuna, enkele kilometers naar de dichtstbijzijnde spoedeisende hulp van het University of Pittsburgh Medical Center Hospital in Williamsport, Pennsylvania bracht.
Elke hobbel onderweg was “alsof iemand iets nam en het gewoon in mijn maag stopte”, zei hij.
In het ziekenhuis overhandigde Nazuna Konishi Comfort de Zwitserse verzekeringskaart van haar man die de dekking van Groupe Mutuel bevestigde. Jay herinnerde zich dat het personeel kopieën van zijn verzekeringskaart maakte en vervolgens zijn acute blindedarmontsteking behandelde. Artsen voerden een spoedoperatie uit om de ontstoken appendix te verwijderen.
Diagnostische tests bevestigden dat hij een zeldzame vorm van kanker had, die doktoren in Zwitserland later met een nieuwe operatie verwijderden nadat hij naar huis was teruggekeerd. “Het was een wonder,” zei Comfort, eraan toevoegend dat de kanker volledig was verwijderd.
Na zijn appendectomie herinnert Comfort zich dat hij moest overgeven en vervolgens in de verkoeverkamer moest wachten. In totaal bracht hij ongeveer 14 uur door bij UPMC Williamsport voordat hij werd vrijgelaten. Hij woonde de bruiloft van zijn dochter bij en keerde uiteindelijk terug naar Zwitserland.
Toen kwam de rekening.
De patient: Leslie “Jay” Comfort, 66, gepensioneerde onderwijzeres die in Japan en Zwitserland werkte. Comfort betaalt een maandelijks bedrag en eigen risico voor de verplichte basisziektekostenverzekering in Zwitserland, die het heeft bij het in Zwitserland gevestigde Groupe Mutuel. De voordelen – en de prijzen voor de procedures – worden bepaald door de Zwitserse overheid.
Medische zorg: Een laparoscopische appendectomie in noodgevallen en diagnostische tests die aantoonden dat Comfort een zeldzaam subtype van kanker had, genaamd slijmbekerceladenocarcinoom.
Dienstverlener: University of Pittsburgh Medical Center Williamsport, ongeveer 3½ uur ten noordoosten van Pittsburgh. UPMC Health System is een van de grootste werkgevers in de staat met 40 ziekenhuizen.
Totaal rekening: $ 42.156,50 voor spoedoperaties, scans, laboratoriumtests en drie uur in een verkoeverkamer. Zijn verzekeraar zei dat het hem ongeveer $ 8.184 (7.260,40 Zwitserse frank) zou betalen, het dubbele van de kosten van de procedure in Zwitserland. Dat liet hem over om de resterende ongeveer $ 34.000 te dekken.
Wat het geeft: Hoewel Comfort een ziektekostenverzekering heeft, heeft zijn Zwitserse verzekering geen contract met het Amerikaanse ziekenhuis waar hij een spoedoperatie onderging – of met een andere aanbieder buiten Zwitserland.
Met wat wordt beschouwd als een uitstekend gezondheidszorgsysteem, heeft Zwitserland de hoogste prijzen voor medische zorg in Europa. Net als in de VS is het land afhankelijk van particuliere verzekeraars en ziekenhuizen. Maar de zorgkosten in Zwitserland zijn aanzienlijk lager dan wat in de VS wordt aangerekend, dus de vergoeding die zijn verzekeraar biedt, is een fractie van wat Comfort het Amerikaanse ziekenhuis verschuldigd is.
“Ik probeer het juiste te doen en te zeggen dat ik klaar ben om mijn verantwoordelijkheid te nemen”, zei hij.
Groupe Mutuel heeft geen overeenkomsten met buitenlandse leveranciers, zoals UPMC, en werkt niet rechtstreeks met hen samen, zegt Lisa Flueckiger, een woordvoerster van Groupe Mutuel. De verzekeraar stemde er aanvankelijk mee in om Comfort te vergoeden wat het in Zwitserland zou hebben betaald voor dezelfde behandeling in een openbaar ziekenhuis en dat vervolgens te verdubbelen omdat het een noodgeval in het buitenland was – in totaal 4.838 Zwitserse frank, of ongeveer $ 5.460.
Hoewel nuttig, zei Comfort, zal dat bedrag de $ 42.156,50 die hij aan UPMC verschuldigd is niet betalen.
UPMC heeft zijn bereik in heel Pennsylvania uitgebreid en is nu de grootste zorgaanbieder in veel delen van de staat. In 2016 kocht het een kleiner gezondheidssysteem en exploiteert nu twee grote ziekenhuizen, UPMC Williamsport en UPMC Williamsport Divine Providence Campus.
Studies tonen aan dat in gebieden waar de consolidatie van ziekenhuizen hoog is, de prijzen omhoog gaan. Omdat er minder concurrentie is, hebben ziekenhuizen meer macht om te vragen wat ze willen wanneer patiënten een particuliere verzekering hebben of uit eigen zak betalen.
In de VS zijn de bedragen die in rekening worden gebracht voor medische zorg “overal op de kaart”, zegt Jonathan Clark, vice-president strategie en bedrijfsontwikkeling bij Penfield Care, een Canadees bedrijf voor medische kostenbeheersing. Het bedrijf onderhandelt over medische rekeningen namens individuen, inclusief internationale bezoekers aan de VS, maar was niet betrokken bij de zaak van Comfort.
Clark zei dat hij zou verwachten dat een appendectomie tussen $ 6.500 en $ 18.800 zou kosten op basis van zijn analyse van Medicare-betalingen in de omgeving van Pittsburgh. Healthcare Bluebook – dat claimgegevens van verzekeraars evalueert om een kostenraming te geven op basis van wat verzekeraars hebben betaald, niet wat providers hebben gefactureerd – zegt dat de eerlijke prijs voor een laparoscopische appendectomie in Williamsport ongeveer $ 14.554 dollar is.
Comfort zei dat een “redelijke prijsschatting” op basis van zijn eigen internetonderzoek tussen $ 7.500 en $ 12.000 zou liggen.
Care for Comfort omvatte een röntgenfoto en een ECG of elektrocardiogram voor zijn hart omdat “er geen informatie was met betrekking tot de medische / chirurgische geschiedenis van deze patiënt”, schreef Susan Manko, vice-president van public affairs bij UPMC. Het personeel voerde ook pathologisch werk uit dat de kanker identificeerde.
Maar deze extra services verklaren niet volledig het verschil tussen de geschatte kosten en wat het ziekenhuis aanrekent. UPMC rekent bijvoorbeeld $ 8.357 aan voor het drie uur durende verblijf van Comfort in de verkoeverkamer.
Manko zei dat de totale rekening van Comfort overeenkomt met de standaardtarieven van UPMC.
De kostenverschillen benadrukken het grote verschil in internationale prijzen. Uit kostenramingen van vorig jaar bleek dat het gemiddelde bedrag dat voor een appendectomie in de VS werd betaald, “bijna het dubbele” was van dat in Zwitserland, zei Christopher Watney, CEO van de International Federation of Health Plans, een branchevereniging met onder meer zorgverzekeraars op zes continenten. .
De gezondheidszorg in Zwitserland is echter vaak duur in vergelijking met andere Europese landen, zei Watney. Zwitsers betalen het dubbele voor een blindedarmoperatie in vergelijking met Duitsers en meer dan drie keer zoveel als die in Spanje, zei hij. Over de hele wereld, zei Watney, nemen veel landen een overnachting op in de kosten van een ongecompliceerde appendectomie, in tegenstelling tot de ervaring van Comfort, die werd gefactureerd als poliklinische zorg.
Comfort, die na bijna drie decennia in het buitenland te hebben gewerkt een dubbele woonplaats heeft in Zwitserland en Japan, zei dat hij lang genoeg in de VS heeft gewerkt om in aanmerking te komen voor sociale zekerheid en Medicare. Hij zei dat hij eerder had geprobeerd om Medicare-dekking te krijgen op een gegeven moment, maar nog steeds niet was ingeschreven nadat hij door verschillende kantoren was verplaatst en “telefoontag speelde”.
Toch zei Comfort, in tegenstelling tot veel patiënten die te maken hebben met een medische rekening van vijf cijfers, dat hij niet bang is dat UPMC zijn financiële positie zal schaden. Het gezondheidszorgsysteem ‘lijkt mensen geen slechte kredietscore toe te kennen – en ik heb geen krediet in de Verenigde Staten. Ik ben er al 30 jaar uit.”
Manko bevestigde dit en zei dat UPMC vorig jaar zijn incassobeleid heeft herzien en bijgewerkt; het stelt dat het gezondheidssysteem zich niet zal bezighouden met “buitengewone incassoacties”, zoals rechtszaken, huisuitzettingen, arrestaties of rapportage aan kredietbureaus.
Ze zei dat het gezondheidssysteem – dat als non-profitsysteem belastingvrij is – een “robuust financieel hulpprogramma” onderhoudt voor patiënten die niet kunnen betalen. Maar “voor zover wij weten” heeft Comfort geen financiële hulp aangevraagd, vertelde Manko aan KFF Health News.
De resolutie: Comfort zei dat hij maanden op een rekening had gewacht en uiteindelijk contact had opgenomen met UPMC, want als de rekening dit jaar was binnengekomen, had hij zijn verzekering bovenop de vergoedingen opnieuw moeten betalen.
Comfort ontving de volledige rekening van UPMC zes maanden na de operatie. Manko zei dat er “verwarring” was tijdens het inchecken van Comfort op de eerste hulp. De vrouw van Comfort heeft de verzekeringsinformatie verstrekt, zei ze, “maar er is geen documentatie van een adres, polisnummer of informatie over de verzekeringnemer in het dossier van de patiënt.”
Nadat Comfort zijn rekening had ontvangen, realiseerde hij zich dat deze veel hoger was dan de terugbetaling van zijn Zwitserse verzekering en nam gefrustreerd contact op met KFF Health News.
Fluckiger zei dat het aanvankelijke betalingsbedrag dat door de verzekeraar van Comfort was berekend, per aflevering was en exclusief scans of laboratoriumkosten. Na vragen te hebben ontvangen van een verslaggever van KFF Health News, besefte Groupe Mutuel “dat we de laboratoriumanalyse en CT-scan niet hadden opgenomen”, die geen routinematig onderdeel zijn van een appendectomie, schreef Flueckiger.
Nadat KFF Health News een gedetailleerd overzicht van de rekening van UPMC had verstrekt, verhoogde de verzekeraar het bedrag dat het aan Comfort zou betalen. In totaal, zei de verzekeraar, zou Comfort 7.260,40 Zwitserse frank moeten ontvangen, of ongeveer $ 8.184.
Comfort hoopt nog steeds rechtstreeks met UPMC te onderhandelen om te verminderen wat het verschuldigd is.
‘Ik wil niet proberen weg te lopen door te zeggen dat ik je niets verschuldigd ben,’ zei Comfort. “Dat klopt niet. We zijn morele mensen, weet je. Maar als je me probeert te naaien en macht uit te oefenen en denkt dat je alles uit me gaat proberen te halen, dan doe ik dat niet. dat spel gaan spelen.
De afhaalmaaltijden: Hoewel de Affordable Care Act bedoeld was om meer Amerikanen een verzekering te bieden en de zorgkosten te verlagen, blijven de ziekenhuisrekeningen extreem hoog en zeer variabel.
Voor niet-spoedeisende hulp zou Comfort kunnen proberen prijzen bij andere ziekenhuizen te vergelijken. Maar de meeste ziekenhuizen in het gebied waar ik ziek werd, zijn eigendom van UPMC. En de ontstoken blindedarm kan niet wachten om te vergelijken.
Clarke, de expert op het gebied van kostenbeheersing, zei: “Het enige dat Comfort anders had kunnen doen, was een reisziektekostenverzekering afsluiten voordat hij Zwitserland verliet. Terwijl de zorgprijzen in continentaal Europa vergelijkbaar zijn met die in Zwitserland, zorgen de hoge zorgkosten in de VS ervoor dat de verzekering van Groupe Mutuel “niet genoeg” is.
Dit is vooral belangrijk voor bezoekers aan de VS omdat, zoals Robin Ingle, CEO van reisverzekeringsmaatschappij Ingle International, zei: prijzen in de VS zijn “soort gekke cijfers”.
Bill of the Month is een crowdsourced onderzoek van KFF Health News en NPR dat medische rekeningen analyseert en uitlegt. Heeft u een interessante medische rekening die u met ons wilt delen? Vertel ons erover!