TDe beste tijd om een gevangenis in Texas te bezoeken is vroeg in de ochtend wanneer de drukte dun is en de rijen kort zijn. Tijdens de zomermaanden trekt psychologe Amit Dominique naar het midden van de middag, niet omdat het beter is voor haar schema – dat is het niet – maar omdat ze weet dat als ze op het heetst van de dag komt, haar ex-man op zijn minst een paar uur rust in de van airconditioning voorziene bezoekruimte wanneer dit het meest nodig is.
Noch zijn cel, noch de gemeenschappelijke ruimtes van de gevangenis waar hij de afgelopen acht jaar heeft doorgebracht, zijn voorzien van airconditioning, en de temperaturen binnen bereiken driecijferige cijfers in de zomer. Op echt warme dagen, zegt Dominique, is de witte gevangenisjumpsuit van haar ex-man al doorweekt van het zweet als hij naar buiten komt om haar te zien. “Als ik hem omhels, is hij gewoon nat.”
Dit is niet alleen onhandig, maar kan ook dodelijk zijn. Volgens onderzoek van Julie Skarha, een milieu-epidemioloog aan de School of Public Health van de Brown University, stierven tussen 2001 en 2019 271 gevangenen door hittegerelateerde oorzaken in gevangenissen zonder airconditioning in Texas. , melding van duizeligheid, misselijkheid, warmte-uitslag en spierkrampen. “Met klimaatverandering zal elke zomer erger zijn dan de vorige. Als er niets aan wordt gedaan, zullen er nog steeds mensen sterven’, zegt Dominick, oprichter van Texas Prisons Community Advocates, een organisatie die zich inzet voor een humane behandeling van gevangenen. “Er komen mensen binnen voor onbetaalde parkeerboetes en [drug] bezit en kreeg uiteindelijk een doodvonnis vanwege de hitte.
Zeventig procent van de gevangenissen in Texas heeft geen airconditioning in cellen en gemeenschappelijke ruimtes, en de rest van de Verenigde Staten is niet veel beter, volgens Skarha. Toch huisvesten gevangenissen een toenemend aantal mensen met ziekten en psychische problemen waardoor ze bijzonder vatbaar zijn voor hittegerelateerde ziekten. Dit brengt de kwetsbare bevolking nog meer in gevaar.
Lees verder: Hittegolven kunnen dodelijk zijn voor mensen met psychische problemen
“Als het warm is, zijn er veel dingen die we kunnen doen om af te koelen, of het nu gaat om het aanzetten van de airconditioning, het drinken van water, het nemen van een koude douche, het aantrekken van lichtere kleding of het gaan naar een koelere plek – een openbare bibliotheek of een winkelcentrum,” , zegt Skarha. “Dat kan niet als je binnen zit. Water is niet 24/7 beschikbaar. Douches zijn beperkt. Hij heeft een uniform. Als je een fan wilt, moet je die in de gevangeniswinkel kopen, en voor sommige mensen is dat niet betaalbaar. In een maart artikel gepubliceerd in het medische tijdschrift PLoS EenSkarha analyseerde de sterftecijfers in de zomer in Amerikaanse openbare en particuliere gevangenissen in de afgelopen twee decennia en ontdekte dat de sterftecijfers met 5,2 procent stegen voor elke temperatuurstijging van 10 °F boven historische gemiddelden – ongeveer 635 sterfgevallen in gevangenissen als gevolg van hoge hitte sinds 2001.
Hoewel er geen nationale database is die de airconditioning in alle Amerikaanse gevangenissen bijhoudt, kon Skarha de mortaliteitsgegevens in gevangenissen in Texas met en zonder airconditioning vergelijken. Ze vond geen verband tussen extreme hitte en een verhoogd risico op overlijden in gevangenissen met AC, zegt ze. Maar gevangenissen die hun cellen en gemeenschappelijke ruimtes niet koelen, hebben 13 procent meer sterfgevallen als gevolg van hitte in vergelijking met de rest van de bevolking. Dat is een vrij sterke aanwijzing dat airconditioning een belangrijke rol speelt in de gezondheid van gedetineerden op warme dagen, zegt ze. “Het zijn niet alleen de gevangenen die ongelukkig zijn. Ook gevangenisbewaarders, administratie, bewakers en medisch personeel voelen zich ellendig. De spanning is hoog. Geweld escaleert. Het aantal zelfmoorden neemt toe.”
De National Oceanic and Atmospheric Administration voorspelt een heter dan gemiddelde zomer voor grote delen van de Verenigde Staten; de komende vijf jaar zullen de temperaturen waarschijnlijk tot recordhoogtes stijgen als gevolg van een combinatie van door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde en het El Niño-weerpatroon. Als er geen agressieve maatregelen worden genomen om de uitstoot van fossiele brandstoffen te beperken, zal het aantal dagen per jaar boven 105°F tegen het midden van de eeuw verviervoudigd zijn, volgens een analyse van de Union of Concerned Scientists. Tegen het einde van de eeuw zullen duizenden Amerikaanse gevangenissen weten hoe warm het vandaag in Texas is. Zonder airconditioning bestaat het risico dat een tijdelijke gevangenisstraf verandert in een doodvonnis.
Lees verder: Hoe het is om in een van de heetste steden op aarde te wonen – waar het binnenkort onbewoonbaar zou kunnen worden
In tegenstelling tot gevangenissen in het noordoosten, heeft Texas hittegolfprotocollen. Fans moeten worden geïntroduceerd. Gevangenen moeten worden voorzien van extra water en ijs en de mogelijkheid van een koude douche krijgen. Maar in de ervaring van Dominic worden de protocollen ongelijk toegepast.
“Ten eerste werkt de helft van de douches niet of zijn de temperaturen hoog. Als je het hebt over een hele slaapzaal, dan zijn dat meer dan 50 mensen tegelijk in de douches. Als er niet genoeg personeel is om ze te controleren, gebeurt het niet. Waterkoelers worden slechts om de zes uur bijgevuld, zegt ze – “dus wat gebeurt er als je de laatste persoon in de rij bent?” ziekte gepubliceerd door het Center for Disease Control. Sterker nog, merkt ze op, is airconditioning de belangrijkste aanbeveling van de CDC voor hoge temperaturen: “[It] is de sterkste beschermende factor… Blootstelling aan airconditioning, zelfs maar een paar uur per dag, vermindert het risico op hittegerelateerde ziekten.”
In de gevangenis in Texas waar de ex-man van Dominique woont, namen gevangenen hun toevlucht tot extreme maatregelen om af te koelen op warme dagen. (Dominique vroeg om de naam van haar ex-man niet te gebruiken om zijn identiteit te beschermen). Sommigen dwingen hun celtoiletten over te lopen zodat ze kunnen uitrusten door op de natte betonnen vloer te gaan liggen. Anderen overspoelen koelers door natte T-shirts te dragen over in de winkel gekochte fans.
Beide acties kunnen resulteren in een straf die de kans op vervroegde vrijlating aantast, maar op een warme dag “zijn ze wanhopig”, zegt Dominique, wiens organisatie een soort verrekenkantoor is geworden voor klachten van gedetineerden over buitensporig hete omstandigheden. “Ik worstel zo erg met de hitte”, schrijft een vrouw in de gevangenis, “ik kan niet eten… ik kan niet aankomen… ik word duizelig en krijg hoofdpijn… ik ben zwak. Ik heb ook diarree met krampen in de benen ‘s nachts. Ik viel zelfs een paar keer flauw. Ik drink veel water. Ze staan geen rust toe… Alsjeblieft… help me met alle informatie om een eenheidsoverdracht te krijgen.’ Een andere vrouw werd om 3 uur ‘s ochtends wakker uit haar slaap met regen op haar gezicht, maar ontdekte dat het het zweet van haar celgenoot was dat van het bovenste bed droop. “Ik heb er vijf zomers doorgebracht en het is onmenselijk”, schreef een gevangene. “Je overlevingsmodus moet aanslaan en uiteindelijk slaap je op een natte vloer in natte kleren met een ventilator aan om het te halen. Ik heb zeker PTSS.
Lees verder: Hoe extreme hitte uw hersenen en geestelijke gezondheid beïnvloedt
In 2021 keurde het Huis van Afgevaardigden van Texas een wetsvoorstel goed dat gevangenissen verplicht om temperaturen tussen 25°F en 86°F te handhaven – dezelfde norm die wordt gebruikt voor provinciale gevangenissen – op voorwaarde dat wetgevers ook geld ter beschikking stellen om de kosten te dekken. Dat deden ze niet, en het wetsvoorstel stierf in de commissie. Gedeeltelijk als gevolg van de felle lobby van Dominik, keurde het Huis van Afgevaardigden van Texas op 26 april een soortgelijk wetsvoorstel goed, maar de wetgevers slaagden er opnieuw niet in de financiering te vinden – voor $ 1,1 miljard zijn de kosten zeker overdreven, zegt Dominik – en dat wetsvoorstel zal waarschijnlijk opdrogen. deze week in de senaat. “Texas is een zeer bestraffende staat”, zegt Dominic. “Er is gewoon een totaal gebrek aan mededogen.”
Maar naarmate de temperaturen blijven stijgen, zullen ook de kosten van medische zorg voor door hitte gestresste gevangenen, rechtszaken wegens dood door schuld en personeel voor steeds heter wordende gevangenissen stijgen, zegt Skarha. “Op dit moment heeft de staat waarschijnlijk meer geld uitgegeven aan het bestrijden van deze airconditioningrekeningen dan het daadwerkelijk zou kosten om airconditioning in deze faciliteiten te installeren.” Een deel van het probleem is dat wetgevers airconditioning nog steeds als een luxe beschouwen, zegt Skarha. Niemand betwist de noodzaak van gevangenistelevisie, die misschien minder belangrijk is voor de menselijke gezondheid dan airconditioning. “In het kader van klimaatverandering is airconditioning geen overbodige luxe. Het is een mensenrecht.”
Dit verhaal is gesponsord door Pulitzer centrum.
Meer must-reads van TIME