TDe regering van de Verenigde Staten heeft besloten dat het tijd is om officieel een einde te maken aan de noodsituatie voor de volksgezondheid Covid-19. Het einde van de noodsituatie is een tijd om na te denken over wat we hebben meegemaakt en waar we naartoe gaan vanaf hier.
Meer dan twee jaar was ik voorzitter van de Covid Crisis Group, een groep van 34 experts die oorspronkelijk was opgericht om de basis te leggen voor een onvermijdelijke (we dachten) Nationale Covid-commissie. We hebben bijna 300 mensen geïnterviewd. We organiseerden werkgroepen. We hebben een agenda opgesteld. We deelden inzichten uit onze verschillende ervaringen en deden veel onderzoek.
Omdat er geen formeel onderzoek in zicht was, vond onze groep dat we moesten delen wat we hadden geleerd in ons zojuist gepubliceerde rapport Lessons from the War on Covid.
Onze groepsleden zijn boos. Ze zijn boos omdat ze geloven dat goede Amerikanen in het hele land in de steek zijn gelaten door ineffectieve instellingen, een trage en ongelijke eerste reactie, slordige verdediging en ontoereikend leiderschap. We waren na veel van onze discussies consequent onder de indruk van de vindingrijkheid en toewijding van mensen in het hele land. Dit is waarom zovelen van ons zo gefrustreerd zijn. Amerikanen improviseerden om deze oorlog te voeren, meestal deden ze hun best. Ze hadden te kampen met systemen die succes moeilijk maakten en falen gemakkelijk.
Je kunt Covid het beste zien als een oorlog, de meest uitgebreide wereldwijde strijd sinds de Tweede Wereldoorlog. De VS vochten de Covid-oorlog zonder leger of strijdplan. We werden geconfronteerd met een wereldwijde noodsituatie in de 21e eeuw met structuren die in wezen waren ontworpen voor problemen uit de 19e eeuw, en dat was te zien. Onze wetenschappelijke kennis was ongeëvenaard. Duizenden mensen en organisaties hebben hartverscheurende, levensreddende inspanningen geleverd. Amerikanen hebben meer overheidsgeld aan de crisis uitgegeven dan wie dan ook. Toch leden de VS veel meer slachtoffers dan enig ander rijk land, ondanks de beste toegang tot opmerkelijke vaccins.
De oorlog tegen Covid laat zien hoe onze verbazingwekkende wetenschappelijke kennis het georganiseerde menselijke vermogen om die kennis in praktijk te brengen, veel, veel heeft overtroffen. Als we een herhaling van de ramp van 2020-22 willen voorkomen, kunnen we niet negeren dat de Covid-oorlog een collectieve nationale incompetentie op het gebied van bestuur aan het licht heeft gebracht.
Er bestaat een algemene consensus dat beleid – het ‘rode antwoord’ en het ‘blauwe antwoord’ – het belangrijkste obstakel is geweest voor de bescherming van burgers, in plaats van competentie en falend beleid. Het was eerder het tegenovergestelde. Incompetentie en politieke mislukkingen, waaronder het falen van de federale uitvoerende leiding, hebben geleid tot slechte resultaten, blind vliegen en toevlucht nemen tot botte instrumenten.
Deze mislukkingen en spanningen voedden giftige politiek die het land in crisis verder verdeelde in plaats van te verenigen. Slechte communicatie verergerde de ineenstorting van het vertrouwen van het publiek en ondermijnde de inspanningen om desinformatie te bestrijden.
Het enige grote politieke succes, Operatie Warp Speed, wordt niet goed begrepen. Het bereikte zijn belangrijkste succes niet in de hogere wetenschap, in vaccinonderzoek en -ontwikkeling. Pfizer R&D had bijvoorbeeld geen Warp Speed-operatie nodig of gebruikte deze niet. Een laat initiatief geïmproviseerd door carrièrebureaucraten, externe experts en administratieve blunders, Operatie Warp Speed was succesvol door de acquisitie van biofarmaceutica te beheren als een onderneming voor nationale veiligheid, door veelbelovende vaccins vooraf te kopen en door de productie en distributie te beheren.
We laten ook zien dat dit een wereldwijde oorlog is. Om hieraan te voldoen waren in elke fase wereldwijde strategieën en wereldwijde coalities nodig – van preventie tot waarschuwing tot het bouwen en delen van tegenmaatregelen. De op zichzelf staande aanpak van National heeft een averechts effect gehad op zowel de mensen als het Amerikaanse bedrijfsleven. Overhaaste wereldwijde improvisaties hebben waarschijnlijk miljoenen bespaard. Een betere voorbereiding had miljoenen meer kunnen besparen.
Zelfs vóór de Covid-oorlog leek het redelijk om te oordelen dat de eerdere reputatie van Amerika op het gebied van hands-on openbare probleemoplossing was aangetast. Deze pandemische crisis is zo alomtegenwoordig, heeft zoveel gemeenschappen geraakt, dat naarmate we het beter gaan begrijpen, het moment zeker is aangebroken dat leerzaam kan zijn.
Toch lijken de politieke agenda’s van de twee grootste politieke partijen van Amerika bijna volledig onaangedaan door deze pandemie. Er is geen momentum om de fouten te herkennen of het systeem te corrigeren. Hoewel verschillende volksgezondheidsdeskundigen ons hebben gewaarschuwd voor de gebruikelijke cyclus van “paniek en verwaarlozing”, is het nog steeds verbazingwekkend om te zien hoe deze cyclus zich herhaalt, aangezien we de lessen negeren, niet alleen voor de volgende uitbraak, maar ook in onze collectieve competentie om elke grote noodsituatie aan te pakken.
Voor ons springt er één gemene deler uit die het hele politieke spectrum omspant. Leiders begonnen deze pandemie te behandelen als een onvermijdelijke natuurramp. Deze manier van denken loopt niet alleen het risico niet te hervormen, maar ook niet te onthouden wat er werkelijk is gebeurd. Als de noodsituatie voorbij is, is het grootste gevaar om door te haasten, om te vergeten. Hiervoor bestaat een historisch precedent: de grieppandemie van 1918-1919, een van de ergste pandemieën in de geschiedenis, was het onderwerp van een boek van Alfred Crosby getiteld Amerika’s vergeten pandemie.
Wanbeheer confronteren met fatalistische apathie zou on-Amerikaans zijn. En de herinnering aan wat en wie we hebben verloren – en nog steeds verliezen – onteren. Er zullen andere pandemieën en andere crises komen, waarschijnlijk sneller dan we ons kunnen voorstellen. De VS zijn momenteel niet beter voorbereid op deze crises dan begin 2020. De openbare noodsituatie is mogelijk voorbij. De redenen ervoor blijven.
Meer must-reads van TIME