WESLEY CHAPEL, Fla. – In de 86 privékamers van BayCare Hospital Wesley Chapel kunnen patiënten spraakgestuurde Alexa-apparaten gebruiken om de lichten te dimmen, muziek af te spelen of een verpleegster te bellen.
BayCare heeft een aantal van de nieuwste high-tech faciliteiten. Maar, zei het bedrijf, de faciliteit van $ 246 miljoen, die hier in maart werd geopend, biedt geen gezondheidszorg die verder gaat dan wat patiënten zouden kunnen krijgen in een ziekenhuis op slechts 3,2 km afstand.
De glans van BayCare Wesley Chapel als het nieuwste ziekenhuis in deze snelgroeiende buitenwijk van Tampa met 65.000 inwoners zal geen stand houden. Er is nog een algemeen ziekenhuis onderweg – het derde binnen vijf minuten rijden.
“Het is een beetje gek”, zegt Pat Firestone, die bij Macy’s werkt in een luxe winkelgebied in de buurt van de ziekenhuizen. “Het is goed om te weten dat er een ziekenhuis in de buurt is, maar ik weet niet zeker of dat allemaal nodig is, vooral als er in andere gebieden geen ziekenhuizen zijn.”
Wesley Chapel is slechts een van de scènes van de hausse in de bouw van ziekenhuizen in Florida, die bijna vier jaar geleden losbarstte toen de staat de eis afschafte dat bedrijven toestemming van de overheid moeten krijgen om nieuwe ziekenhuizen te openen.
Florida is een van de staten die afstand hebben gedaan van een decennia-oude verordening die bedoeld was om medische kosten te beheersen. De vereiste, die tot de jaren tachtig bijna landelijk werd gebruikt, stond nieuwe ziekenhuisbouw alleen toe als een staat een “Certificate of Need” of CON uitgaf. Het proces omvat toekomstige ziekenhuisbouwers die zich aanmelden bij de staat, en de deelstaatregering beoordeelt de behoeften op basis van criteria zoals bevolkingsgroei en bestaande ziekenhuiscapaciteit.
Ongeveer tweederde van de staten heeft nog steeds CON nodig. Maar verschillende, waaronder Georgia, Kentucky en South Carolina, hebben dit jaar gedebatteerd over het opheffen of versoepelen van beperkingen. West Virginia versoepelde de regels in maart.
Critici van het CON-proces zeggen dat het de concurrentie onderdrukt en de toegang tot zorg beperkt. Maar de ziekenhuisindustrie verdedigt vaak het proces, dat faciliteiten beschermt tegen potentiële concurrenten.
In de meeste bedrijfstakken drukt concurrentie de prijzen, maar meer ziekenhuisbedden en -diensten kunnen de kosten van patiëntenzorg zelfs verhogen, aangezien de druk om al die investeringen terug te verdienen zich door het hele systeem verspreidt.
Als er een overcapaciteit is, kunnen artsen te veel voorschrijven, bijvoorbeeld door een dure CT-scan te bestellen in plaats van een goedkopere röntgenfoto, zei Steve Ullman, hoogleraar gezondheidsbeleid aan de Universiteit van Miami.
“Al deze constructie moet op de een of andere manier worden betaald”, zegt Alan Baumgarten, een in Minnesota gevestigde adviseur die de gezondheidszorgmarkten analyseert.
Concurrentie kan ook de arbeidskosten verhogen, wat bijdraagt aan de kosten van de gezondheidszorg.
Ondertussen zouden meer ziekenhuizen medische teams in elk ziekenhuis kunnen achterlaten die minder complexe procedures en met verminderde kwaliteit uitvoeren, zeggen sommige experts.
Bovendien, zoals Wesley Chapel laat zien, is nieuwbouw niet noodzakelijkerwijs gunstig voor de gebieden die dit het meest nodig hebben. Ziekenhuizen hebben de neiging om het geld te volgen – naar relatief welvarende markten in plaats van naar achtergestelde landelijke of stedelijke gemeenschappen.
Hoewel er tientallen nieuwe ziekenhuizen zijn gepland voor Florida, zal er geen worden gebouwd tussen Jacksonville en Pensacola, een meer dan 300 mijl lange strook van voornamelijk landelijke provincies verspreid over twee tijdzones.
De Republikeinse regering Ron DeSantis ondertekende wetgeving waardoor het goedkeuringsproces van Florida in 2019 werd geëlimineerd. Van 2020 tot 2022 kondigden bedrijven plannen aan om volgens staatsgegevens ten minste 65 ziekenhuizen in Florida te bouwen. Velen bevinden zich in Zuid-Florida, de omgeving van Tampa en de omgeving van Orlando.
Daarentegen keurde de staat van 2016 tot 2018 slechts 20 nieuwe ziekenhuizen goed. Er zijn ongeveer 320 ziekenhuizen in Florida.
Deze gegevens omvatten niet alleen algemene ziekenhuizen voor “acute zorg”, maar ook intramurale voorzieningen die gespecialiseerd zijn in onder meer revalidatie, psychiatrische zorg en spoedeisende hulp.
Het schoolsysteem van Pasco County, waar Wesley Chapel is gevestigd, verwelkomde de nieuwbouw. Mary Martin, die toezicht houdt op de schoolpersoneelsbeloningen, verwacht dat dit de wachttijden zal verkorten en patiënten meer opties zal geven, terwijl de positie van gezondheidsplannen in prijsonderhandelingen met ziekenhuizen zal worden versterkt.
“Dit is een grote overwinning voor onze medewerkers”, zei Martin.
Toch zeggen gezondheidsexperts dat bewoners te maken kunnen krijgen met hogere zorgrekeningen.
“Het is inflatoir om zoveel ziekenhuizen te hebben”, zegt Linda Quick, voormalig president van de South Florida Hospital and Health Association.
“Als er niet genoeg mensen zijn die het gebruiken, moeten de vaste kosten worden gecompenseerd door het aantal mensen dat het gebruikt”, zei Quick.
Patiënten hebben de neiging om te gaan waar de verzekeraars het toestaan en waar de dokters hen heen sturen, in plaats van rond te kijken en prijzen te vergelijken. Wanneer de verzekeraar de rekening betaalt, hoeft de patiënt zich geen zorgen te maken over de kosten.
Verzekeraars rekenen de kosten door aan patiënten door premies en eigen risico’s te verhogen en de dekking te beperken, zoals door leden te verplichten om gebruik te maken van een smal netwerk van providers, zei Ullman.
In South Carolina heeft de wetgevende macht jarenlang gedebatteerd over het doden of hervormen van de CON-regelgeving. Een staatsrapport van vorig jaar benadrukte de hoge kosten en lange vertragingen die ziekenhuisbedrijven ervaren bij het zoeken naar goedkeuring door de staat. In september 2022 werd een ziekenhuis geopend in Fort Mill, buiten Charlotte, North Carolina – meer dan 15 jaar nadat het was voorgesteld.
Voordat het Fort Mill-ziekenhuis vorig jaar werd geopend, moesten bewoners vaak 45 minuten rijden om hulp te krijgen, aldus burgemeester Gwynn Savage van Fort Mill.
De kortere rit zal helpen bij noodsituaties, zei Savage.
De senaat van South Carolina keurde in februari een wetsvoorstel goed dat in wezen de CON-vereiste zou intrekken, maar het wetsvoorstel staat voor een onzekere toekomst in het Huis.
Hoewel ziekenhuizen in South Carolina voorstander zijn van enige versoepeling van de voorschriften, zijn ze tegen volledige intrekking ervan.
Dat irriteerde senator Larry Grooms uit South Carolina, een Republikein die aandringt op een volledige intrekking.
Ziekenhuisleiders geven de voorkeur aan het houden van de wet om “hun territorium” te beschermen, zei Grooms. “Het kapitalisme werkt zo niet. Zo werken vrije markten niet.”
De Florida Hospital Association verzette zich tegen pogingen om de verordening over nieuwe ziekenhuizen terug te draaien, maar stemde toe toen ze niet langer de stemmen had in de steeds conservatievere wetgevende macht.
Tegenwoordig zeggen ziekenhuisfunctionarissen in Florida dat ze gewoon uitbreiden om de groeiende bevolking bij te houden.
Toch proberen ziekenhuizen te groeien in markten die de hoogste winsten kunnen opleveren. Ze vermijden gebouwen waar veel mensen onverzekerd zijn of zijn ingeschreven bij Medicaid, het ziektekostenverzekeringsprogramma van de overheid voor mensen met een laag inkomen.
Bovendien proberen ziekenhuissystemen hun geografische voetafdruk uit te breiden, wat hen meer invloed geeft bij het onderhandelen over vergoedingen met particuliere verzekeraars. De toegenomen onderhandelingspositie van ziekenhuissystemen zou kunnen leiden tot hogere premies voor consumenten, zei Baumgarten, een in Minnesota gevestigde consultant.
BayCare, dat eigenaar is van 15 andere ziekenhuizen in Tampa Bay en centraal Florida, heeft zich verzet tegen pogingen tot deregulering in Florida, bang dat het beëindigen ervan rivaliserende ziekenhuizen in staat zou stellen het grondgebied van BayCare binnen te gaan en de best betalende patiënten en het schaarse personeel over te hevelen, zei Kerry Eisenbeis, Senior Vice President Corporate Relations van BayCare.
Het in Clearwater, Fla. gevestigde bedrijf kocht in 2006 onroerend goed in Wesley Chapel. Het diende in 2012 een aanvraag in om hier een ziekenhuis te bouwen, maar werd afgewezen toen de staat een concurrerende aanvraag goedkeurde van Adventist Health System, een ziekenhuisketen die nu AdventHealth heet.
BayCare heeft in 2018 opnieuw een aanvraag ingediend en de staat heeft goedkeuring verleend. Maar AdventHealth gaat in beroep tegen de beslissing, en het beroep dreigt de zaak voor jaren te laten procederen. Toen de staat in 2019 zijn CON-vereisten terugdraaide, ging BayCare verder met zijn oorspronkelijke plan.
Bovendien onthulde Orlando Health in 2022 plannen om een ziekenhuis met 300 bedden te bouwen in Wesley Chapel. De bouw gaat bijna beginnen. En PAM Health kondigde in januari van dit jaar plannen aan om een revalidatieziekenhuis te bouwen in Wesley Chapel.
Rebecca Shulkowski, president van BayCare Wesley Chapel, voorspelt dat de patiëntenkamers van BayCare snel vol zullen raken gezien het aantal jonge gezinnen en gepensioneerden dat naar nieuwe woonprojecten verhuist.
Een grote uitdaging waar Shulkowski voor staat, is het aannemen van voldoende personeel. Dat omvat ook het lokken van artsen en andere gezondheidswerkers naar de stad, in plaats van simpelweg inhuren van concurrent AdventHealth.
Hoewel BayCare zegt dat de stad meer ziekenhuisbedden nodig heeft, heeft het Wesley Chapel Hospital van AdventHealth vaak veel lege bedden. Volgens de meest recente jaarlijkse gegevens die door de staat zijn vrijgegeven, bedroeg de arbeidsparticipatie in 2021 66%.
Zelfs met de groeiende bevolking van de staat, “heeft geen van deze gemeenschappen een tekort aan ziekenhuiszorg”, zei Quick, verwijzend naar voorstedelijke gebieden zoals Wesley Chapel. “Wat we hebben is een tekort aan zieke mensen.”