Geen enkel land heeft een perfecte COVID-vaccinatiegraad, zelfs niet op dit punt van de pandemie, maar het record van Amerika is bijzonder deprimerend. Ongeveer een derde van de Amerikanen, meer dan honderd miljoen mensen, moeten hun eerste foto’s nog maken. Anti-vaxxers vind je in alle uithoeken van het land. Maar verreweg de enige groep volwassenen die het meest waarschijnlijk niet gevaccineerd zal worden, zijn de Republikeinen: 37% van de Republikeinen is nog steeds niet of slechts gedeeltelijk gevaccineerd, vergeleken met 9% van de Democraten. Veertien van de 15 staten met de laagste vaccinatiegraad stemden in 2020 op Donald Trump. (De andere is Georgië.)
We weten dat niet-gevaccineerde Amerikanen eerder Republikeinen zijn, dat Republikeinen in machtsposities de anti-COVID-vaccinatiebeweging hebben geleid en dat honderdduizenden niet-gevaccineerde Amerikanen aan de ziekte zijn overleden. De Republikeinse Partij is ongetwijfeld medeplichtig aan de voortijdige dood van veel van haar eigen aanhangers, een fenomeen dat ongekend kan zijn in de geschiedenis van zowel de Amerikaanse democratie als de virologie.
Natuurlijk maakt niets over Republikein zijn iemand inherent anti-vaccin. Veel Republikeinen, de meesten van hen, kregen de eerste twee schoten. Maar de enorm onevenredige aanwezigheid van Republikeinen onder de niet-gevaccineerden onthult een lelijk en contra-intuïtief aspect van de anti-vaccinatiecampagne van de GOP: bij elke stap hebben toppartijfiguren direct gevaar gelopen zijn bestanddelen. Trump hekelde vaccins terwijl hij president was, zelfs nadat hij Operatie Warp Speed had georkestreerd. Andere politici, zoals de gouverneur van Texas, Greg Abbott, hebben alle COVID-vaccinmandaten in hun staat illegaal gemaakt. Meer recentelijk riep de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, een grote jury bijeen om de veiligheid van COVID-vaccins te onderzoeken. De rechtse media neigden nog meer naar vaccinscepsis. Tijdens zijn primetime Fox News-show zette Tucker Carlson regelmatig vraagtekens bij de veiligheid van vaccins en riep hij hosts op die om injecties vroegen om “uit de markt gehaald.”
Het zou eenvoudig zijn om de kosten van terughoudendheid met vaccins omlaag te brengen als we een oorzakelijk verband zouden kunnen leggen tussen anti-vaccinatieboodschappen van Republikeinse leiders en de Amerikaanse acceptatie van die ideeën, en vervolgens van die ideeën tot sterfgevallen als gevolg van niet-vaccinatie. Helaas beschikken wij niet over de gegevens om dit te doen. Individueel scepticisme over vaccins kan niet worden herleid tot één enkele bron, en zelfs als het mogelijk zou zijn, weten we niet precies wie de niet-gevaccineerden zijn en wat hun politieke voorkeuren zijn.
Wat we hebben is een lappendeken van schattingen en correlaties die, samengenomen, een vaag maar niettemin somber beeld schetsen van hoe Republikeinse leiders de aarzeling over vaccins verspreiden die zoveel mensen heeft gedood. We weten dat er vanaf april 2022 naar schatting 318.000 mensen waren overleden aan COVID omdat ze niet waren gevaccineerd, volgens onderzoek van de Brown University. En het nauwe verband tussen de aarzeling van de Republikeinse vaccins en hogere sterftecijfers is gedocumenteerd. Een studie schatte dat tegen het najaar van 2021 de acceptatie van vaccins verantwoordelijk was voor 10 procent van het totale verschil tussen Republikeinse en Democratische sterfgevallen. Maar die schatting is in de loop van de tijd veranderd en waarschijnlijk zelfs gegroeid.
Partijdigheid beïnvloedde de uitkomsten van de pandemie nog voordat we vaccins hadden. Uit een recente studie bleek dat van oktober 2020 tot februari 2021 het sterftecijfer in Republikeinse provincies tot drie keer hoger was dan in Democratische graafschappen, waarschijnlijk als gevolg van verschillen in maskering en sociale afstand. Zelfs toen de vaccins arriveerden, bleven deze verschillen bestaan, vertelde Mauricio Santillana, een epidemiologie-expert aan de Northeastern University en co-auteur van de studie. Vervolgonderzoek gepubliceerd in Lancet Regionale Gezondheid Amerika in oktober keek het naar sterfgevallen van april 2021 tot maart 2022 en vond een 26% hoger sterftecijfer in gebieden waar kiezers Republikeinen waren. “Daar ik ben opeenvolgend en zeer ernstig [partisan] modellen met Delta- en Omicron-golven, waarvan sommige kunnen worden verklaard door vaccinatie, ‘vertelde Bill Hanage, een co-auteur van het artikel en een epidemioloog aan Harvard, me in een e-mail.
Maar om te begrijpen waarom Republikeinen sneller zijn gestorven, kun je niet alleen naar de staat van het vaccin kijken. Congresdistricten gecontroleerd door een trifecta van Republikeinse leiders – gouverneur van de staat, senaat en huis – hadden een 11% hoger sterftecijfer, volgens de Hand studie. Een waarschijnlijke verklaring, schrijven de auteurs, zou kunnen zijn dat die leiders in het post-vaccinatietijdperk beleid hebben gekozen en volksgezondheidsboodschappen hebben uitgezonden die de kans op overlijden van hun kiezers vergroten. Al kunnen we deze beslissingen nog niet uitspreken gebracht naar hogere sterftecijfers, de associatie alleen al is schokkend.
Een van de meest overtuigende onderzoeken is afkomstig van onderzoekers van Yale, die hun bevindingen in november als werkdocument hebben gepubliceerd. Ze koppelen politieke partij en oversterftecijfer – de procentuele toename van sterfgevallen boven pre-COVID-niveaus – onder degenen die geregistreerd zijn als democraten of republikeinen, wat een gedetailleerder beeld geeft. Ze kozen ervoor om gegevens uit Florida en Ohio te analyseren voor en nadat de vaccins beschikbaar kwamen. Kijkend naar de pre-vaccinatieperiode, vonden de onderzoekers een verschil van 1,6 procentpunt in het extra sterftecijfer tussen Republikeinen en Democraten, waarbij het percentage hoger was onder Republikeinen. Maar nadat vaccins beschikbaar kwamen, werd die kloof dramatisch groter tot 10,4 procentpunten, opnieuw met een hoger republikeins oversterftecijfer. “Als we individuen van dezelfde leeftijd vergelijken die in dezelfde maand als de pandemie in dezelfde provincie wonen, zijn er verschillen met betrekking tot uw politieke partij die naar voren komen nadat vaccins beschikbaar komen”, zegt Jacob Wallace, een assistent-professor volksgezondheid bij Yale, co-auteur van het artikel, vertelde het me. “Dat is een verklaring die we met vertrouwen kunnen afleggen op basis van de studie en dat konden we niet eerder.”
Zelfs met dit nieuwe onderzoek is het moeilijk vast te stellen hoeveel mensen stierven vanwege hun politieke opvattingen. In de studie “overmatige dood” hielden de onderzoekers zich alleen bezig met tarieven van overtollige sterfgevallen, niet het werkelijke aantal slachtoffers. Over het algemeen vertegenwoordigen overtollige sterfgevallen een klein deel van de sterfgevallen. “Op de schaal van nationale inschrijving voor beide partijen,” zei Wallace, “hebben we het over relatief kleine aantallen en verschillen in sterfgevallen” als je alleen naar de extra sterftecijfers kijkt.
Het enorme aantal Republikeinse sterfgevallen is minder belangrijk dan of ze onnodig zijn gebeurd. Vaccins hadden levens kunnen redden. Toch heeft de zelfbenoemde pro-life partij campagne gevoerd tegen hen. De democraten zijn echter niet zonder schuld. De COVID-blunders van de regering-Biden zijn ongetwijfeld verantwoordelijk voor enkele doden in het land. Maar over het algemeen hebben democratische leiders meestal geen ideeën gepromoot of beleid rond COVID afgedwongen dat de levensverwachting actief verlaagt. Het is een tragedie dat de republikeinse druk tegen fundamentele levensreddende wetenschap levens heeft verkort en dat nog steeds doet. De partijdige splitsing in COVID-sterfgevallen, zei Hanage, is slechts “een ander voorbeeld van hoe partijdige politiek in de Verenigde Staten de bron van de volksgezondheid heeft vergiftigd”.
Het meest verontrustende aan dit alles is dat er ook duidelijke partijdige verschillen in sterftecijfers waren Voordat COVID. Mensen die in Republikeinse jurisdicties wonen, hebben al meer dan 20 jaar een gezondheidsachterstand. Volgens een recente studie is tussen 2001 en 2019 het sterftecijfer in democratische provincies met 22% gedaald; in Republikeinse provincies daalde het met slechts 11%. In dezelfde periode is het politieke verschil in sterftecijfers verzesvoudigd.
Steven Woolf, een epidemioloog aan de Virginia Commonwealth University, vertelde me dat de gezondheidsresultaten op staatsniveau sinds de jaren negentig uiteenlopen. Woolfs werk suggereert dat beleidsbeslissingen van de staat over gezondheidszorgkwesties zoals Medicaid, wapenwetgeving, tabaksaccijnzen en zelfs vaccins de afgelopen decennia waarschijnlijk een grotere impact hebben gehad op de trajecten van de staatsgezondheidszorg dan andere factoren. De hoge Republikeinse sterftecijfers van COVID zijn geen op zichzelf staand fenomeen, maar een voortzetting van deze trend. Terwijl door de Republikeinen geleide staten de lockdowns terugdraaiden, was de impact op de sterftecijfers van de bevolking binnen enkele weken zichtbaar, zei Woolf.
Als het probleem inderdaad systemisch is, voorspelt dat niet veel goeds voor de toekomst. Andere factoren zouden het hogere sterftecijfer in republikeinse plaatsen kunnen verklaren – meer armoede, minder onderwijs, slechtere sociaaleconomische status – hoewel Woolf zei dat hij er niet van overtuigd is dat die factoren niet ook verband houden met het slechte gezondheidszorgbeleid van de staat. In ieder geval geeft de langdurige achteruitgang van de gezondheid in rode staten aan dat er een probleem op hoog niveau aan de gang is in door de Republikeinen geleide plaatsen en dat er iets mis is gegaan. “Als je toevallig in bepaalde staten woont, zijn je kansen op een lang leven veel groter dan wanneer je een Amerikaan bent die in een andere staat woont”, zei Woolf.
Helaas vertoont deze trend geen tekenen van doorbraak. De anti-wetenschapsboodschap die zo’n verdeeldheid aanwakkert, is populair bij Republikeinse leiders omdat het zo goed werkt bij hun kiezers. Extreemrechtse menigten juichen toe gemiste vaccindoelen en grappen over het executeren van wetenschappelijke leiders. In een omgeving waar partijdigheid boven alles gaat, inclusief het proberen om mensenlevens te redden, zijn dergelijke boodschappen zowel politiek effectief als moreel weerzinwekkend. De gegevens, hoe onvolmaakt ze ook zijn, vereisen dat we rekening houden met de gevolgen van deze strategie, niet alleen tijdens de pandemie, maar ook in de afgelopen decennia en in de komende jaren. Maar erkennen hoeveel Republikeinen niet hoefden te sterven, zou neerkomen op geloof hechten aan wetenschappelijke en medische expertise. Zolang Amerika verwikkeld blijft in een giftige partijdige strijd waarin de wetenschap ten onrechte wordt afgedaan als geassocieerd met links, zal het dodental alleen maar stijgen.