SACRAMENTO, Californië – Democraten die zich bij de vakbonden hebben aangesloten, stonden op het punt om woensdag wetgeving in te voeren om een minimumloon van 25 dollar op te leggen voor gezondheidswerkers en ondersteunend personeel, wat waarschijnlijk een bittere strijd zou opleveren met ziekenhuizen, verpleeghuizen en dialyseklinieken.
Het wetsvoorstel van senator Maria Elena Durazo zou vereisen dat zorginstellingen en thuiszorgorganisaties loonsverhogingen geven aan veel ondersteunend personeel, waaronder verpleegsters, huishoudsters, bewakers, voedselarbeiders en wasserijleveranciers. De Democraat uit Los Angeles zei dat arbeiders onderbetaald blijven, ondanks dat ze een cruciale rol spelen in de COVID-19-pandemie. Nu, zo betoogde ze, worstelen velen die bijna het minimumloon van $ 15,50 van de staat verdienen, met inflatie.
“Hoe overleven mensen?” Durazo vertelde het aan KHN voordat het wetsvoorstel werd ingediend. ‘Ze kunnen niet op het punt staan dakloos te worden. Dat is waar we mee te maken hebben.”
Hoewel het wetsvoorstel wordt gesteund door de invloedrijke Service Employees International Union – United Healthcare Workers of the West, die ongeveer 100.000 werknemers in het hele land vertegenwoordigt, stuitten soortgelijke voorstellen eerder op sterke tegenstand van de gezondheidszorg.
Als wetgevers het wetsvoorstel goedkeuren en gouverneur Gavin Newsom het ondertekent, zouden volgens een vakbondsleider 1,5 miljoen Californische arbeiders in januari 2024 een loonsverhoging kunnen krijgen.
Vorig jaar besteedde de vakbond ongeveer $ 11 miljoen aan het promoten van lokale maatregelen voor een minimumloon van $ 25 in 10 steden in Zuid-Californië, terwijl ziekenhuizen en gezondheidsinstellingen $ 12 miljoen tegen hen uitgaven. Die strijd resulteerde in november in een heen en weer besluit in twee steden waar de maatregel de stemming haalde: de kiezers in Inglewood keurden verhogingen in privéziekenhuizen en dialyseklinieken goed, terwijl de kiezers in Duarte de loonsverhoging verwierpen.
Tijdens de campagne waarschuwde een stempanel, gefinancierd door Kaiser Permanente uit Noord-Californië, Adventist Health, Cedars-Sinai, Dignity Health en andere ziekenhuizen en gezondheidsstelsels, dat een minimumloon van $ 25 hun kosten zou verhogen.
Eerder deze maand lanceerde de California Hospital Association een campagne om wetgevers te vragen om een extra $ 1,5 miljard in de staatsbegroting voor Medi-Cal, het staatsverzekeringsprogramma voor mensen met een laag inkomen en gehandicapten. In een memo van 9 februari schreef Carmela Coyle, de president en CEO van de vereniging, dat ziekenhuizen dringend financiële hulp nodig hebben, daarbij verwijzend naar inflatie en stijgende kosten: “Hulp is nodig – nu.”
Ondertussen zei de verpleeghuisindustrie dat het werknemers meer wil betalen, maar dat het niet kan omdat de staat hen te weinig vergoedt voor patiënten die ingeschreven zijn in Medi-Cal. En de dialyse-industrie heeft de afgelopen zes jaar meer dan $ 300 miljoen toegezegd om drie staatsstemmingsmaatregelen gesponsord door SEIU-UHW om het personeelsbestand van de kliniek te vergroten, te verslaan.
Onderhandelingen over een minimumloon van $ 25 over de hele staat mislukten afgelopen zomer in de wetgevende macht, deels omdat vakbondsleiders en de ziekenhuisvereniging de verhoging hadden gekoppeld aan vertragingen bij dure ziekenhuisupgrades na de aardbeving. De deal werd afgewezen door de California Nurses Association, de California Teamsters Public Affairs Council en andere vakbonden die bezorgd waren over de veiligheid van hun werknemers. De California Dialysis Board was er ook tegen.
Durazo zei dat ze open staat voor de zorgen van ziekenhuizen over het versoepelen van seismische retrofit-normen, maar geeft er de voorkeur aan om de twee problemen afzonderlijk te behandelen.
De staat erkent ook de noodzaak om werknemers aan te trekken en te behouden, door ongeveer $ 1 miljard toe te wijzen om de industrie te helpen tekorten aan arbeidskrachten aan te pakken. Maar vakbondsleiders zeggen dat arbeiders een financiële impuls nodig hebben.
“We hebben een personeelsbestand dat de afgelopen drie jaar net door de wringer is gegaan”, zegt Dave Regan, president van SEIU-UHW. “En veel gezondheidswerkers besloten dat het te moeilijk was. Het is te vermoeiend. Het is te gevaarlijk.”
Het verhogen van het minimumloon zal gezinnen uit de armoede halen, zegt Joan Spetz, directeur van het Institute for Health Policy Research aan de Universiteit van Californië, San Francisco. Maar of het wetsvoorstel chronische arbeidstekorten zal oplossen, is onduidelijk, aangezien lonen slechts één factor zijn.
Duurder personeel kan negatieve gevolgen hebben voor zorginstellingen.
“Als u geen hogere vergoedingen krijgt van Medicare, Medicaid en particuliere verzekeraars, dan zult u moeten uitzoeken hoe u die kostenstijging kunt opvangen”, zei Spetz. “Of gewoon de werknemer kwijtraken.”
Sinds Inglewood zijn maatregel heeft aangenomen, heeft de loonsverhoging het leven van Byron Wasker veranderd, waardoor hij meer tijd met zijn gezin heeft. Vasquer, een distributietechnicus bij het Centinela Hospital Medical Center, verdiende $ 21,17 per uur met het bevoorraden van elke verdieping. Maar hij zei dat hij extra werk moest aannemen om zijn vrouw en dochter te onderhouden – en dat hij vaak familiefeesten miste.
“Vóór de verhoging had ik twee of drie banen om rond te komen”, zegt Wasker, die tot voor kort weekenddiensten werkte in een zorgcentrum in Beverly Hills en naar Uber reed. “Het was niet leuk, want er is echt geen vrije tijd.”