Goedof neem alles wat je denkt te weten over ongehuwd zijn – te beginnen met de veronderstelling dat het een bereidheid betekent om je te mengen.
Meer mensen dan ooit leven alleen: bijna 40 procent van de Amerikaanse volwassenen heeft geen partner, tegen 29 procent in 1990, volgens het Pew Research Center. En ongeveer de helft is niet geïnteresseerd in daten of afspreken.
Neem Bella DePaulo, een 69-jarige vrouw uit Santa Barbara, Californië, die al haar hele leven vrijgezel is. Jarenlang dacht ze dat ze uiteindelijk een verlangen zou ontwikkelen om te trouwen of een langdurige relatie aan te gaan, maar ze realiseerde zich sindsdien dat het vrijgezellenleven haar beste leven is. “Ik had nog nooit gehoord van zoiets als gelukkig alleen zijn en alleen willen blijven”, zegt DePaulo, een sociaal psycholoog die boeken heeft geschreven, waaronder Afzonderlijk: hoe singles gestereotypeerd, gestigmatiseerd en verwaarloosd worden en nog lang en gelukkig blijven leven En Alleen: de slechte psychologie van mensen die graag alleen zijn. “Toen ik eenmaal besefte dat deze single is wie ik werkelijk ben, en dat zal nooit veranderen, was het geweldig.” Ze omschrijft haar sololeven als authentiek, bevredigend, betekenisvol en psychologisch rijk.
Onderzoekers beginnen nog maar net alle dimensies van ongehuwd zijn volledig te begrijpen, inclusief wie het aanspreekt en waarom, de uitdagingen en vreugden die het met zich meebrengt, en hoe het gezondheid en geluk beïnvloedt. Jarenlang werden singles nauwelijks bestudeerd. Waarom? Gedeeltelijk komt dit waarschijnlijk omdat “wetenschap niet onafhankelijk is van de waarden en normen van de samenleving”, zegt Jeff McDonald, een professor psychologie aan de Universiteit van Toronto die relaties en ongehuwd zijn bestudeert. “We zijn het eens met de maatschappelijke geschiedenis van alleenstaanden, en er waren structurele prikkels om mensen zelf de boksbal te maken.”
Maar dat begint te veranderen. Het aantal huwelijken daalt al tientallen jaren, en degenen die trouwen, wachten vaak tot later in hun leven. Het huwelijk is niet langer een noodzaak om een gezin te stichten of financieel comfort te bereiken; het is slechts één van de vele wegen die tot vreugde kunnen leiden.
Over het geheel genomen, zegt MacDonald, laat het beschikbare bewijs zien dat mensen in romantische relaties meer welzijn genieten dan alleenstaanden: ze zijn over het algemeen gelukkiger en rapporteren een hogere mate van tevredenheid met het leven. Het huwelijk maakt je echter niet noodzakelijkerwijs gelukkig; er zijn aanwijzingen dat gelukkiger mensen eerder geneigd zijn om te trouwen. En er zijn veel variabelen in het spel. Sommige mensen die alleenstaand zijn, kunnen bijvoorbeeld buitengewoon gelukkig zijn, terwijl anderen in relaties ongelukkig zijn. (Uit onderzoek is gebleken dat mensen in een ongelukkig huwelijk dezelfde of slechtere gezondheidsresultaten hebben dan degenen die nooit getrouwd zijn geweest.)
Nog een belangrijk voorbehoud: de singles die de meeste moeite hebben met hun relatiestatus zijn meestal gescheiden mensen. Onderzoek houdt traditioneel geen rekening met het feit dat ongeveer 39% van de huwelijken eindigt in een scheiding. “Er zijn aanwijzingen dat wanneer mensen scheiden, dit blijvende negatieve gevolgen kan hebben”, zegt Macdonald. Weduwschap wordt ook in verband gebracht met een slechte geestelijke gezondheid en kan leiden tot verdriet, depressieve symptomen en eenzaamheid.
Terwijl de nieuwe wetenschap van ongehuwd zijn kristalliseert, zijn hier enkele van de meest intrigerende inzichten die onderzoekers hebben ontdekt.
Mensen zijn om verschillende redenen liever single.
Langdurige singles hebben de neiging bepaalde waarden gemeen te hebben, zegt Elyakim Kislev, professor aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en auteur van onder meer Gelukkige eenzaamheid. Dit zijn mensen die “vrijheid, onafhankelijkheid en zelfs creativiteit en non-conformiteit meer waarderen dan anderen”, zegt hij.
Onderzoek ondersteunt dit. In een studie die in 2022 werd gepubliceerd, werden honderden mannen en vrouwen ondervraagd over wat het leven als single aantrekkelijk maakt, en ze noemden de belangrijkste voordelen: meer tijd voor zichzelf hebben, zich kunnen concentreren op hun doelen, en niemand laat een ander hun dicteren. acties.
Een andere studie, mede-auteur van MacDonald, richtte zich op wat mensen zonder partner het belangrijkst vinden – en de resultaten laten zien dat ze het belangrijk vinden om mentaal en fysiek gezond te zijn en sterke familierelaties te onderhouden. Seks en daten behoren tot de laagste prioriteiten van de deelnemers. Aanvullend onderzoek toont aan dat bepaalde eigenschappen ertoe kunnen leiden dat mensen single zijn. Onder hen: socioseksualiteit (of verlangen naar seks buiten een toegewijde relatie) en een sterke carrièrefocus, vooral onder jonge vrouwen.
“Sommige mensen willen hun leven gewoon niet organiseren rond een romantische partner”, zegt DePaulo, de gelukkig vrijgezelle sociaal psycholoog. “Ze willen profiteren van de vrijheid om hun eigen leven te leiden.”
Een relatie willen als je er geen hebt, wordt geassocieerd met een lagere tevredenheid over het leven.
Sommige mensen geloven dat een romantische relatie essentieel is voor hun geluk en welzijn, terwijl anderen voldoening en voldoening vinden zonder partner. Degenen in de laatste groep doen het meestal beter. “Meer verlangen naar een relatie benadrukt alleen maar de kloof tussen de realiteit en iemands verlangen”, zegt Kislev. Mensen die zich richten op wat ze niet hebben, “worden vaak ongelukkig, wat alleen maar leidt tot meer mislukte daten in een vicieuze cirkel.” Uit zijn onderzoek blijkt dat hoe meer iemand een relatie wil, hoe minder tevreden ze zullen zijn met hun leven.
Wat maakt een enkel verlangen naar liefde? Kislev zegt dat het belangrijk is om manieren te vinden om van je huidige relatiestatus te genieten. Zelfs als je uiteindelijk wilt trouwen — op basis van je eigen verlangens, niet die van bijvoorbeeld je ouders — maak de balans op van de voordelen van je ongehuwd zijn. Regelmatig bezig zijn met hobby’s en activiteiten voor zelfzorg kan het gevoel van eigenwaarde en de algemene tevredenheid met het leven vergroten, zegt hij. Dat geldt ook voor een gevoel van doelgerichtheid, misschien bereikt door vrijwilligerswerk of het nastreven van een passie.
Alleen zijn betekent niet eenzaam zijn.
Mensen die toegewijd zijn, keren zich vaak naar binnen in de richting van hun partners en families – onderzoekers noemen dit het ‘hebzuchtige huwelijk’, zegt Kislev. Als gevolg hiervan kunnen “gehechte mensen, vooral mannen, na verloop van tijd hun vrienden verliezen en later in hun leven eenzaam worden.”
Singles daarentegen hebben over het algemeen sterkere sociale connecties, die onderzoekers consequent identificeren als de basis van geluk. Onderzoek toont aan dat alleenstaanden meer geneigd zijn om hun ouders en broers en zussen te steunen en te bezoeken dan mensen die getrouwd zijn of zijn geweest, en meer vrienden hebben. Singles hebben ook meer kans om met deze vrienden om te gaan en hulp van hen te geven en te ontvangen.
Niet alle alleenstaanden wonen alleen, maar sociologen hebben ontdekt dat degenen die dat wel doen vaak actief betrokken zijn bij het leven in hun stad en buurt. “Ze blijven niet gewoon thuis, zoals mensen die bij anderen wonen vaak doen”, zegt DePaulo. “Ze gaan de deur uit en ontmoeten andere mensen.” Een studie wees uit dat mensen die met andere mensen samenwonen – niet degenen die alleen wonen – eigenlijk de hoogste niveaus van eenzaamheid hebben.
Kislev heeft de relatie tussen eenzaamheid en burgerlijke staat op oudere leeftijd bestudeerd, en zijn bevindingen tonen aan dat getrouwde ouderen de minst eenzame groep vormen, gevolgd door degenen die nooit getrouwd zijn. Beide groepen zijn minder eenzaam dan mensen die verweduwd, gescheiden of gescheiden zijn. De bevindingen tonen aan dat “vooral singles op de lange termijn sterke sociale banden, zelfredzaamheid en een gevoel van doelgerichtheid gedurende hun hele leven ontwikkelen”, zegt hij.
Mensen die tevreden zijn met hun seksleven, zijn gelukkiger als single.
Vraag een getrouwde man om het seksleven van alleenstaanden te beschrijven en hij kan zich iets opwindenders voorstellen dan de werkelijkheid. Er wordt gesuggereerd dat degenen die geen relatie hebben “geweldige seksuele mogelijkheden hebben voor afwisseling en verkenning”, zegt Macdonald. “Maar onze gegevens laten heel duidelijk zien dat mensen meer seks hebben in romantische relaties dan wanneer ze alleenstaand waren.” Dat is logisch, voegt hij eraan toe, gezien de gemaksfactor.
Uit het onderzoek van MacDonald blijkt echter dat de mate waarin alleenstaanden tevreden zijn met hun seksleven, hun tevredenheid met hun relatiestatus voorspelt. Mensen met meer seksuele bevrediging rapporteren minder verlangen om te trouwen en hebben een sterkere overtuiging dat alleenstaanden gelukkig kunnen zijn, zegt hij.
Rond de leeftijd van 40 worden mensen tevredener met single zijn.
Er is een algemene misvatting dat oudere singles het minst tevreden zijn met hun relatiestatus. Maar in feite toont het onderzoek van MacDonald aan dat vrijgezellen rond de leeftijd van 40 tevredener worden met hun sololeven.
Daar zijn waarschijnlijk meerdere redenen voor, zegt hij. Om te beginnen, tegen de tijd dat ze de middelbare leeftijd bereiken, zijn veel mensen “gefilterd in de stroom waarnaar ze op zoek zijn”, zegt hij. “Als je iemand bent die een romantische relatie wil, ben je daar vaak gekomen, en dus zijn de ongelukkige singles op de een of andere manier geselecteerd uit de singles-pool.”
Bovendien, voegt Macdonald eraan toe, zijn er aanwijzingen dat het algehele welzijn de neiging heeft om na de middelbare leeftijd toe te nemen, dus de relatie is misschien niet uniek voor alleenstaanden.
Sociaal stigma blijft bestaan - en het kan schadelijk zijn.
Zelfs nu meer mensen voor het sololeven kiezen, blijft de schaamte bestaan. Uit een in 2020 gepubliceerde studie bleek dat vooroordelen tegen alleenstaanden als acceptabeler worden beschouwd dan vooroordelen tegen bepaalde nationaliteiten of groepen met seksuele geaardheid – en dit kan zich bijvoorbeeld uiten doordat een huisbaas onthult dat hij liever een appartement verhuurt aan een getrouwd stel dan aan een een persoon. ‘Singlisme’, zoals het soms wordt genoemd, kan ook betekenen dat singles worden uitgesloten van sociale evenementen, dat ze onder druk worden gezet om zich ‘te settelen’ of dat ze ervan uitgaan dat bepaalde gebreken ervoor zorgen dat ze geen partner kunnen vinden.
Kislev wijst op een onderzoek waarin universiteitsstudenten werden gevraagd de kenmerken op te sommen die zij associeerden met getrouwde en alleenstaande personen. Getrouwde mensen worden volwassen, gelukkig, aardig, eerlijk en liefdevol genoemd. Singles daarentegen werden gezien als onvolwassen, onzeker, egocentrisch, ongelukkig, eenzaam en zelfs lelijk. Veel mensen, zegt hij, blijven ongehuwd zijn zien als een overgangsfase op weg naar een romantische relatie – en als “een op één na beste optie of het niet vinden van een partner”.
In werkelijkheid is er geen eenduidige definitie van nog lang en gelukkig, zegt DePaulo, en het is mogelijk om die geroemde plek alleen te bereiken. Als je vrijgezel bent maar je zorgen maakt over wat anderen van je denken, “leef je leven dan volledig, vreugdevol en onbeschaamd”, adviseert ze. “De mensen die je proberen te smeren, zijn degenen die zich zouden moeten schamen – niet jij.”
Meer must-reads van TIME