LOS ANGELES — In einem Urteil, das unzählige Ansprüche von Athleten betreffen könnte, die Sportorganisationen wegen Kopfverletzungen verklagen, wies eine Jury in Los Angeles am Dienstag eine 55-Millionen-Dollar-Klage der Witwe eines ehemaligen USC-Spielers ab, die sagte, die NCAA habe ihn nicht vor wiederholten Kopfverletzungen geschützt, die dazu führten zu seinem Tod.
Matthew Gee, ein Lineman im Rose Bowl-Siegerteam von 1990, erlitt als College-Athlet etwa 6.000 Treffer, sagten die Anwälte seiner Witwe. Sie behaupteten, dass diese Schläge dauerhafte Hirnschäden verursachten und zu Kokain- und Alkoholmissbrauch führten, der ihn schließlich im Alter von 49 Jahren tötete.
Die NCAA, der Dachverband des amerikanischen College-Sports, sagte, es habe nichts mit Gees Tod zu tun, der seiner Meinung nach ein plötzlicher Herzstillstand war, der durch unbehandelten Bluthochdruck und eine akute Kokainvergiftung verursacht wurde. Ein Anwalt der NCAA sagte, Gee leide an vielen anderen, nicht damit zusammenhängenden Gesundheitsproblemen, wie einer Leberzirrhose, die ihn schließlich töten würden.
Hunderte von Todes- und Körperverletzungsklagen wurden in den letzten zehn Jahren von College-Spielern gegen die NCAA eingereicht, aber Gee’s war der erste, der vor eine Jury ging. In der Klage wurde behauptet, dass die Schläge auf den Kopf zu einer chronisch traumatischen Enzephalopathie führten, einer degenerativen Gehirnerkrankung, die unter dem Akronym CTE bekannt ist.
Richter Terry Green sagte den Geschworenen des Los Angeles Superior Court, dass sie im ersten Fall dieser Art „Geschichte geschrieben“ hätten.
Das Ergebnis könnte Anwälten, die sich darauf vorbereiten, ähnliche Fälle vor Gericht zu bringen, als Warnung dienen, sagte Dan Lust, Anwalt für Sportrecht und Professor an der New York Law School. Er sagte vor dem Prozess, dass ein Gee-Sieg die Schleusen gegen die NCAA öffnen könnte. Jetzt hat die NCAA in zukünftigen Fällen mehr Einfluss.
„Der Anwalt eines jeden Klägers wird es sich zweimal überlegen, bevor er alle Chips auf den Tisch legt und sie in die Mitte schiebt und sagt: ‚Wir werden unseren Fall vor Gericht bringen und sehen, was passiert’“, sagte Lust. „Sie werden aus Rentabilitätssicht viel weniger geneigt sein, dieses Risiko einzugehen.“
Alana Gee verschluckte sich bei der Urteilsverkündung und hatte danach Tränen in den Augen. Sie sagte einem ihrer Anwälte, dass sie nicht verstehe, wie die Jury zu dieser Entscheidung gekommen sei, aber sie dankte den sieben Frauen und fünf Männern persönlich, als sie den Gerichtssaal verließen. Danach wollte sie sich nicht äußern.
„Unser Beileid gilt der Familie Gee“, sagte Will Stute, der Anwalt der NCAA, danach. „Aber wir glauben, dass dieses Urteil die Position bestätigt, die wir in all diesen Fällen eingenommen haben, nämlich dass die Wissenschaft und Medizin in Matthew Gees Umständen keine Kausalität unterstützt hat.“
Stute argumentierte, dass die medizinischen Beweise darüber unklar sind, was CTE verursacht und welche Auswirkungen die Krankheit hat.
Die Anwälte von Gee sagten, CTE, das bei Sportlern und Militärveteranen auftritt, die wiederholte Hirnverletzungen erlitten haben, sei eine indirekte Todesursache, da gezeigt wurde, dass ein Kopftrauma den Drogenmissbrauch anheizt.
Alana Gee sagte aus, dass die College-Lieblinge gut 20 Jahre verheiratet waren, bevor sich die psychische Gesundheit ihres Mannes verschlechterte und er wütend, depressiv und impulsiv wurde und anfing, sich zu überessen und Drogen und Alkohol zu missbrauchen.
Die NCAA sagte, der Fall hänge von dem ab, was sie zu der Zeit wusste, als Gee von 1988 bis 1992 spielte, und nicht von CTE, das erstmals 2005 im Gehirn des verstorbenen NFL-Spielers entdeckt wurde.
Gee hat nie berichtet, dass er eine Gehirnerschütterung hatte, und sagte in seiner Bewerbung, bei den Raiders zu spielen, nachdem er seinen Abschluss gemacht hatte, dass er nie ohnmächtig geworden sei, sagte Stute.
„Sie können die NCAA nicht für etwas verantwortlich machen, das 40 Jahre später noch nie jemand gemeldet hat“, sagte Stute in seinen Schlussbemerkungen. „Die Staatsanwälte wollen Sie in einer Zeitmaschine. Wir haben es nicht … in der NCAA. Nicht fair.”
Die Anwälte von Gees Familie sagten, dass Matt Gee zweifellos Gehirnerschütterungen und unzählige stumpfe Gewalteinwirkung erlitten habe.
Mike Salmon, ein Teamkollege, der später in der NFL spielte, sagte aus, dass Gee, der in seinem letzten Jahr Mannschaftskapitän war, einmal von einem Treffer so benommen war, dass er das nächste Spiel nicht ansagen konnte.
Gee war einer von fünf Linebackern im Trojans-Team von 1989, die starben, bevor sie 50 Jahre alt wurden. Alle zeigten Anzeichen einer geistigen Verschlechterung im Zusammenhang mit einem Kopftrauma.
Wie bei seinem Teamkollegen und NFL-Star Junior Seau, der sich 2012 das Leben nahm, wurde Gees Gehirn posthum im Zentrum für chronisch traumatische Enzephalopathie der Boston University untersucht und CTE festgestellt.
Die Geschworenen durften keine Aussagen über Gees verstorbene Teamkollegen hören.
Die Anwälte von Alana Gee argumentierten, dass die NCAA, die 1906 zum Schutz von Athleten gegründet wurde, seit den 1930er Jahren über die Auswirkungen von Kopfverletzungen Bescheid weiß, es jedoch versäumt hat, Spieler aufzuklären, Kopfkontakt nach vorne zu verbieten oder grundlegende Tests auf Gehirnerschütterungssymptome durchzuführen.