Slechte dingen gebeuren met een menselijk lichaam zonder zwaartekracht. Zie wat er gebeurt met astronauten die tijd in een baan om de aarde doorbrengen: botten vallen uiteen. Spieren verzwakken. Dat geldt ook voor immuniteit. “Als je de ruimte in gaat”, zegt Saïd Mekari, die bewegingsfysiologie studeert aan de Universiteit van Sherbrooke in Canada, “is het een versneld model van veroudering.” Experimenten op de grond die gewichtloosheid nabootsen, hebben soortgelijke effecten aan het licht gebracht. In de jaren zeventig dompelden Russische wetenschappers vrijwilligers onder in badkuipen bedekt met een groot vel waterdichte stof, waardoor ze konden drijven zonder nat te worden. In sommige van deze onderzoeken, die tot 56 dagen duurden, ontwikkelden proefpersonen ernstige hartproblemen en hadden ze moeite om hun houding en beenbewegingen onder controle te houden.
Gewichtloosheid doet ons pijn omdat ons lichaam perfect is afgestemd op de zwaartekracht zoals we die hier op aarde ervaren. Het trekt ons van de geboorte tot de dood, maar onze darmen blijven stevig in hun stapel gewikkeld, het bloed stroomt naar boven en onze ruggengraat kan ons hoofd ondersteunen. Onnatuurlijke verdraaiingen kunnen ervoor zorgen dat dingen vallen – er zijn mensen gestorven door te lang ondersteboven te hangen. Maar over het algemeen is de constante stuwkracht van de g-kracht op ons lichaam een onderdeel van het leven dat we zelden opmerken.
Of tenminste, dat is wat wetenschappers altijd hebben gedacht. Maar er is nog een andere mogelijkheid: die van de zwaartekracht Ja het maakt sommige mensen ziek. Een nieuwe door vakgenoten beoordeelde theorie suggereert dat de relatie van het lichaam met de zwaartekracht in de war kan raken, waardoor een aandoening ontstaat die lang een verontrustend mysterie is geweest: het prikkelbare darm syndroom.
Dit is een malafide idee dat verre van algemeen aanvaard is, hoewel sommige experts zeggen dat het niet zonder meer kan worden afgewezen. IBS is een veel voorkomende aandoening, die tot ongeveer 15% van de mensen in de Verenigde Staten treft, en de symptomen kunnen wreed zijn. Mensen met IBS ervaren buikpijn en gas, voelen zich opgeblazen en hebben vaak diarree, constipatie of beide. Maar er is geen exacte oorzaak van IBS vastgesteld. Er is bewijs achter veel concurrerende theorieën, zoals stress in de vroege kinderjaren, voeding en zelfs darminfecties, maar geen enkele is naar voren gekomen als de enige verklaring. Dit is een probleem voor patiënten: het is moeilijk om een aandoening te behandelen als u niet weet waarop u zich moet richten.
Brennan Spiegel, een gastro-enteroloog aan het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, heeft een ander idee: mensen met PDS zijn overgevoelig voor zwaartekracht vanwege een aantal factoren: stress, gewichtstoename, een verandering in het darmmicrobioom, slaappatroon, of ander gedrag of letsel. Hij kwam op het idee toen hij zag dat een familielid dat aan een bed in een verpleeghuis was gekluisterd, de klassieke symptomen van PDS kreeg. “We zijn rechtopstaande organismen,” vertelde hij me. “We zouden echt niet zo lang moeten blijven liggen.” De hypothese, eind vorig jaar gepubliceerd in Het American Journal of Gastroenterology, dat is het nou net, een hypothese. Spiegel heeft geen experimenten of patiëntenenquêtes uitgevoerd die wijzen op een “mismatch” in de reactie van ons lichaam op de zwaartekracht als een oorzaak van IBS, hoewel de mechanismen allemaal gebaseerd zijn op solide wetenschap. Maar een deel van wat de theorie zo aantrekkelijk maakt, is dat het alle andere conventionele verklaringen voor de ziekte zou kunnen omvatten. “Het is bedoeld als een nieuwe manier van denken over oude ideeën,” zei hij.
Dus precies Als Zou iemands relatie met de zwaartekracht misplaatst raken? Denk aan serotonine, een chemische stof die boodschappen van de hersenen naar het lichaam brengt. Spiegel beschouwt serotonine als een “antizwaartekrachtsubstantie” vanwege de rol die het speelt in zoveel belangrijke door g-kracht beïnvloede lichaamsfuncties, zoals de bloedstroom. Serotonine kan ervoor zorgen dat de bloedvaten vernauwen, waardoor de bloedsomloop vertraagt. Het kan ervoor zorgen dat bepaalde spieren samentrekken of ontspannen. Het is ook essentieel voor de spijsvertering, het helpt de darmfunctie, het elimineren van irriterend voedsel en het reguleren van hoeveel we eten. Zonder serotonine zou de zwaartekracht onze darmen in een “slappe zak” veranderen, schrijft Spiegel. Aangezien 95 procent van de serotonine van het lichaam in de darmen wordt gemaakt, zou de mogelijke hantering van de zwaartekracht door de chemische stof in chaos terechtkomen, wat de spijsvertering beïnvloedt als de niveaus stijgen of dalen als gevolg van factoren zoals stress. Het resultaat, theoretiseert hij, is IBS.
Andere delen van ons lichaam die reageren op de zwaartekracht kunnen ook bij het probleem betrokken zijn. We zijn bedraad om negatief te reageren op situaties waarin de zwaartekracht ons zou kunnen schaden; loop naar de rand van een klif en je lichaam zal je iets vertellen. De amygdala in onze hersenen is de sleutel tot angstreacties, en verschillende soorten stress kunnen ervoor zorgen dat deze in overdrive gaat. Spiegel denkt dat wanneer stress de amygdala test, een persoon overdreven reageert op mogelijke bedreigingen, waaronder de zwaartekracht. De problemen met de spijsvertering waaruit PDS bestaat, zijn een uiting van die overdreven reactie. Natuurlijk is aangetoond dat mensen met PDS een overactieve amygdala hebben.
Dit komt bijna niet in de buurt van bewijs. De gedachte dat deze pijnlijke en langdurige aandoening een zwaartekrachtstoornis zou kunnen zijn, is een grote stap, gebaseerd op een afvallige interpretatie van de basisbiologie. “Mensen denken dat ik gek ben”, zei Spiegel. Veel van zijn collega-artsen zijn niet overtuigd van het idee. De zwaartekrachthypothese is een andere in een lange reeks niet-overtuigende theorieën over IBS, vertelde Emeran Mayer, een gastro-enteroloog aan de UCLA. Hij heeft ze allemaal gehoord: “Het bestaat niet; het is een hysterische eigenschap van neurotische huisvrouwen; het is een abnormale elektrische activiteit in de dikke darm. Hij voegde eraan toe: “Ik denk niet dat er een andere ziekte is die deze pieken van nieuwe aandachttrekkende theorieën heeft doorgemaakt.”
Het idee van Spiegel heeft duidelijke gaten. Als een foutieve reactie op de zwaartekracht IBS veroorzaakt, zegt David C. Kunkel, gastro-enteroloog aan UC San Diego, dan zou men verwachten dat IBS meer voorkomt bij populaties die op zeeniveau leven dan op grote hoogte. zwakker. Maar dat lijkt niet het geval te zijn: ongeveer een kwart van de Peruanen woont hoog in de bergen en de meeste IJslanders wonen op zeeniveau, maar beide landen hebben hoge IBS-cijfers. Evenzo lijken de percentages van IBS af te nemen met de leeftijd, “wat je niet zou verwachten als de ziekte werd veroorzaakt door een constante aantrekkingskracht”, vertelde Kunkel me.
Spiegel is zich ervan bewust dat de zwaartekrachthypothese weinig veldondersteuning en geen bewijs heeft. Maar de zwaartekrachthypothese heeft een logica erachter. Het feit dat de gewichtloosheid van ruimtereizen het lichaam ingrijpend kan veranderen, geeft geloof aan het idee dat andere veranderingen in onze relatie tot de zwaartekracht hetzelfde zouden kunnen doen, zegt Declan McCole, een biomedische wetenschapper aan UC Riverside.
En de darm kan bijzonder gevoelig zijn voor veranderingen in de zwaartekracht. McCole ontdekte dat gewichtloosheid ervoor zorgt dat epitheelcellen, die de darmen bekleden en voorkomen dat indringers het lichaam binnendringen, gemakkelijker te ontwijken zijn. Dus als onze interne chemie kan veranderen op een manier die ons overgevoelig maakt voor de zwaartekracht, dan is het voor McCole logisch dat een dergelijke verandering de darmen hard kan raken. Hij is er minder zeker van dat overgevoeligheid bestaat. Als dat zo is, waarom hebben we dan geen chemicaliën geïdentificeerd die de zwaartekracht helpen beheersen, zoals we deden voor angst, seksueel verlangen of honger? Dat molecuul kan inderdaad serotonine blijken te zijn, maar er is momenteel geen bewijs.
De ernsthypothese doet er alleen echt toe als het zinvol is voor mensen met IBS. En dit is niet gegarandeerd. De echte pijn van IBS koppelen aan zo’n fantastisch idee lijkt misschien dichter bij de mythologie dan bij de geneeskunde, waardoor patiënten worden afgewezen of gekleineerd. Of ze steken wanhopig hun handen in de lucht en zetten zich schrap voor een leven vol pijn: als de onvermijdelijke aantrekkingskracht van de zwaartekracht de vijand is, waarom zou je dan vechten?
Maar als er enige waarheid in zit, dan zou de hypothese ook een mogelijk startpunt kunnen zijn voor behandelingen. Sommige suggesties van Spiegel zijn al gemeengoed, zoals gewichtsverlies en serotonine-afbrekende medicijnen, maar hij pleit ook voor enkele zwaartekracht-specifieke therapieën. “Ik praat erover met mijn patiënten,” zei Spiegel. “Ik raad bepaalde yogaposities aan; Ik raad de kanteltafels aan. Mensen die IBS hebben, kunnen de meer radicale ideeën ervan verwerpen, zoals verhuizen naar een grotere hoogte of verder van de evenaar.
De zwaartekrachthypothese kan nooit iets anders zijn dan een hypothese. We hebben nog een lange weg te gaan voordat we echt weten of het menselijk lichaam een overgevoeligheid voor de zwaartekracht kan ontwikkelen die ons ziek kan maken, of dat sommigen van ons beter uitgerust zijn om met de zwaartekracht om te gaan dan anderen. Maar het gewicht van het bewijs is voldoende om ons twee keer te laten nadenken voordat we het idee verwerpen dat de relatie van ons lichaam met de zwaartekracht verkeerd kan gaan, zelfs voor degenen onder ons die niet met PDS kunnen omgaan. Als de zwaartekracht kan bijdragen aan IBS, waarom dan ook niet aan andere aandoeningen? En waarom kan het dan ook niet voor altijd worden gebruikt? Mekari en zijn collega’s ontdekten onlangs dat liggen in een hoek van zes graden ten opzichte van de grond de responstijden op cognitieve tests versnelde, wat wijst op een mogelijk verband tussen zwaartekracht en executief functioneren. Anti-zwaartekracht loopbanden, die astronauten helpen zich voor te bereiden op gewichtloosheid, worden bestudeerd voor de behandeling van hersenverlamming, de ziekte van Parkinson en sportblessures.
Al deze onbekenden over de zwaartekracht kunnen angstaanjagend lijken. Het leven op aarde is enorm veranderd sinds de eerste vormen ongeveer 4 miljard jaar geleden verschenen, maar ondanks alles is de zwaartekracht blijkbaar constant gebleven, misschien wel het enige dat elk organisme dat ooit heeft geleefd met elkaar verbindt. Wat als er nog veel te leren valt over wat het met ons doet? Per slot van rekening heeft je lichaam op dit moment te maken met de zwaartekracht, net zoals het elke andere seconde van je leven is geweest. Misschien zou het vreemder zijn als de zwaartekracht dat was het niet iets voor ons doen in de loop van de tijd. “Elke vezel in ons lichaam spant zich in om deze kracht aan te kunnen”, zei Spiegel. Je hoeft geen 56 dagen in een badkuip door te brengen om dat uit te zoeken.