lGelukkig wordt nierkanker in de meeste gevallen opgevangen voordat het zich verspreidt naar andere delen van het lichaam. Voor deze patiënten omvat de behandeling meestal een nefrectomie, de operatieve verwijdering van een of beide nieren. Het doel van een operatie is om te voorkomen dat de kanker uitzaait. Helaas zullen veel mensen die een nefrectomie ondergaan voor een ziekte met een hoog risico – volgens recente schattingen tussen 20% en 50% – uiteindelijk uitgezaaide kanker ontwikkelen.
Tot voor kort kon het team dat voor de persoon zorgde in deze situatie niet veel doen om te voorkomen dat de kanker terugkeerde. Betrouwbaar effectieve “adjuvante” immuuntherapieën – iets toegevoegd aan chirurgie om te voorkomen dat de kanker terugkeert – moeten nog worden geïdentificeerd. Maar anno 2021, New England Journal of Medicine publiceert de resultaten van een baanbrekende klinische studie. De studie omvatte ongeveer 1.000 mensen die een nefrectomie ondergingen en een hoog risico liepen op terugkeer van kanker. Ongeveer de helft van de mensen slikte een placebopil, terwijl de andere helft een medicijn tegen nierkanker slikte, pembrolizumab genaamd. Pembrolizumab is een immuuncontrolepuntremmer, een soort immunotherapie-medicijn dat het immuunsysteem stimuleert om kankercellen te bestrijden. Na twee jaar follow-up hadden mensen in de studie die het immunotherapie-medicijn gebruikten significant minder kans dat hun kanker terugkwam dan degenen die de placebo gebruikten. Een paar maanden later keurde de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) pembrolizumab goed als een vorm van adjuvante therapie.
“Het was een win-winsituatie”, zegt dr. Tony Chueiri, een van de leiders van de studie en directeur van het Lank Center for Urogenital Oncology van het Dana-Farber Cancer Institute in Boston. Niet alleen de mensen die bij de proef betrokken waren, profiteerden van het medicijn, maar de resultaten van het experiment hielpen ook bij het uitbreiden van de kennis van de medische gemeenschap over de ziekte en het arsenaal aan wapens.
Klinische proeven zoals die welke Choueiri leidt, vinden de hele tijd door het hele land plaats. Ze zijn een noodzakelijke stap – en meestal de laatste stap – bij het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen voor de behandeling van nierkanker. Maar er zijn niet altijd drugs bij betrokken. Klinische onderzoeken worden ook gebruikt om de effectiviteit te testen van nieuwe chirurgische technieken, nieuwe diagnostische procedures en al het andere dat het leven van mensen met nierkanker kan verbeteren. Terwijl sommige onderzoeken baanbrekend zijn, onderzoeken andere kleine veranderingen in bestaande zorgstandaarden – zoals het aanpassen van de dosis van een medicijn naar boven of naar beneden of het veranderen van de manier waarop bijwerkingen van de behandeling worden beheerd. Hoe dan ook, de resultaten van de proef helpen vorm te geven aan de manier waarop elke persoon die nierkanker ontwikkelt, wordt behandeld, en daarom kan hun belang niet genoeg worden benadrukt.
Hierin beschrijven Choueiri en andere nierkankerspecialisten de laatste ontwikkelingen op het gebied van trials. Ze leggen ook uit wie in aanmerking komt om deel te nemen aan klinische onderzoeken, hoe deelname aan onderzoeken werkt en hoe onderzoeken hebben bijgedragen aan een revolutie in de nierkankergeneeskunde.
Het huidige belevingslandschap in kaart brengen
Nierkanker reageert niet goed op conventionele kankerbehandelingen, zoals standaard bestraling of chemotherapie. Nog in 2005 was er slechts één type medicijn – een immunotherapie-medicijn genaamd interleukine-2 – dat door de FDA was goedgekeurd voor de curatieve behandeling van nierkanker.
Gelukkig is de situatie tegenwoordig heel anders. “We hebben nu meer dan een dozijn door de FDA goedgekeurde medicijnen, en ze zijn allemaal goedgekeurd en beschikbaar dankzij gerandomiseerde klinische onderzoeken”, zegt Dr. James Brugarolas, directeur van het Kidney Cancer Program aan de University of Texas Southwestern Medical Centrum in Dallas.
Brugarolas houdt zich bezig met translationeel onderzoek, dat tot doel heeft wetenschappelijke ontdekkingen die in het laboratorium of in diermodellen zijn gedaan, over te brengen naar het domein van de menselijke geneeskunde. Een deel van zijn recente werk omvat een transcriptiefactor genaamd HIF-2. Een transcriptiefactor is eigenlijk een eiwitmolecuul dat de activiteit van een gen regelt, en HIF-2 reguleert een gen dat de groei van nierkankertumoren beïnvloedt. Jarenlang werd gespeculeerd dat het blokkeren van de HIF-2-activiteit de groei van nierkanker zou kunnen stoppen of vertragen. Vanwege de ongebruikelijke structuur van HIF-2 kunnen typische medicijnen er echter niet aan binden. HIF-2 was eigenlijk “niet-medicijnbaar”, zegt Brugarolas. Maar enkele jaren geleden ontdekten onderzoekers van UT Southwestern een gaatje in het HIF-2-eiwit dat zou kunnen worden misbruikt met speciaal ontworpen medicijnen. Brugarolas hielp bij de ontwikkeling van deze geneesmiddelen, die HIF-2-remmers worden genoemd, en een reeks klinische onderzoeken heeft aangetoond dat ze effectief zijn bij verschillende soorten nierkanker. “Zeer weinig kankergeneesmiddelen richten zich op transcriptiefactoren, dus dit is een nieuw paradigma”, zegt hij.
Brugarolas merkt op dat klinische proeven met HIF-2-remmers aan de gang zijn en dat soortgelijke proeven kijken naar vele andere nieuwe medicamenteuze behandelingen. Net als andere vormen van kanker is nierkanker niet echt één ziekte, zegt hij. Het is nauwkeuriger om het een familie van verwante kankers te noemen die verschillende kenmerken hebben. Sommige van zijn andere werken, waaronder de klinische onderzoeken die hij leidt, onderzoeken deze kenmerken om te bepalen hoe bepaalde groepen patiënten zullen reageren op bepaalde therapieën.
Terwijl sommige klinische proeven baanbrekende nieuwe behandelingen onderzoeken, omvatten andere nieuwe cocktails van bestaande medicijnen. Dit soort “combinatietherapie” is een bijzonder actief gebied van onderzoek naar nierkanker, zegt dr. Eric Jonas, specialist in nierkanker en professor urogenitale medische oncologie aan het MD Anderson Cancer Center in Houston. Verschillende combinaties hebben al FDA-goedkeuring gekregen. “Er komen meer combinaties in de pijplijn, en niet alleen doubletten, maar ook trio’s.”
Niet al het ervaringsgerichte werk omvat medicamenteuze behandelingen. “Er zijn vorderingen in chirurgische technieken, zoals robotchirurgie”, zegt Jonash. Een gespecialiseerd type bestralingstherapie is een ander veelbelovend onderzoeksgebied. “Het vermogen om straling te focussen terwijl nevenschade wordt geminimaliseerd, is enorm verbeterd”, zegt hij. Straling kan verbeteringen bieden ten opzichte van bredere “systemische” behandelingen voor mensen met uitgezaaide nierkanker. “Het kan zelfs niertumoren zelf behandelen zonder operatie”, voegt hij eraan toe.
De voordelen van al dit proefwerk zijn aanzienlijk en meetbaar. “Nierkanker is een ziekte waarbij misschien 15 jaar geleden iemand met de diagnose stadium 4 nog maar één jaar te leven had, en nu ligt het gemiddelde dichter bij vijf jaar”, zegt Chueiri. Het volgende decennium zal zeker meer substantiële verbeteringen brengen in het leven en de levensduur van mensen met nierkanker. Maar om daar te komen, hebben klinische proeven deelnemers nodig.
Lees verder: Omgaan met de bijwerkingen van de behandeling van nierkanker
De voordelen van deelname aan een klinische proef
De exacte risico’s en voordelen van deelname aan klinische onderzoeken verschillen per patiënt en per onderzoek. Maar in grote lijnen zeggen experts dat er twee dwingende redenen zijn voor mensen met nierkanker om deel te nemen aan dit soort medisch onderzoek.
“Ten eerste kan deelname aan een proef patiënten de mogelijkheid geven om toegang te krijgen tot therapieën die anders niet voor hen beschikbaar zouden zijn”, zegt Jonash. In bijna alle gevallen zullen de kosten van deze therapieën – die aanzienlijk kunnen zijn – worden gedragen door de bedrijven of instellingen die de studie uitvoeren.
Voor degenen die zich misschien zorgen maken over het proberen van een experimentele behandeling, zegt Yonas dat elke klinische proef moet worden goedgekeurd door een beoordelingscommissie – een groep onafhankelijke experts die de voorgestelde proef nauwkeurig onderzoeken om ervoor te zorgen dat deelnemers niet worden blootgesteld aan ongerechtvaardigde risico’s. “Vanwege de manier waarop ethische commissies tegenwoordig werken, is de kans groot dat je iets krijgt dat gelijkwaardig is aan of superieur is aan de zorgstandaard”, zegt hij. Studeert binnen Tijdschrift van het National Cancer Institute ontdekte dat mensen met kanker die deelnemen aan klinische onderzoeken het meestal iets beter doen dan degenen die dat niet doen. Vooral voor mensen met vergevorderde kanker met een slechte prognose kan deelname aan proeven gunstig zijn, zo bleek uit deze studie.
Het is niet overdreven om te zeggen dat deelname aan een klinische proef voor sommige deelnemers het verschil tussen leven en dood betekende. “Ik heb veel patiënten die hebben deelgenomen aan klinische onderzoeken met kleine moleculen [drugs] of immunotherapieën die, als ze destijds de standaardzorg hadden gekregen, nu niet zouden leven’, zegt Chueiri.
Een ander voordeel van deelname aan onderzoeken is de impact die de bevindingen hebben op de kankergemeenschap. “Je draagt bij aan het uitbreiden van onze kennis van de ziekte en het helpen ontwikkelen van therapieën waar andere patiënten baat bij zullen hebben”, zegt Yonas.
Een van de tragedies van kanker is dat het in veel gevallen de wereld berooft van al het goede dat iemand had kunnen doen als zijn leven niet was verstoord of afgebroken door de ziekte. “Voor veel patiënten is het leven aanzienlijk ontwricht door kanker, en ze kunnen de mogelijkheid waarderen om anderen te helpen die dezelfde ziekte hebben”, zegt Brugarolas.
Lees verder: De nieuwste ontdekkingen die de behandeling van nierkanker zouden kunnen verbeteren
Hoe deel te nemen aan een klinische proef
De eerste stap is om je zorgteam te vragen of je een goede kandidaat bent voor een klinische proef, zegt Choueiri. Verwijzing van een oncoloog of arts is de meest gebruikelijke manier om u in te schrijven voor het onderzoek.
Het kan echter nodig zijn om zelf wat onderzoek te doen. “Het hele gebied van oncologie, niet alleen nierkanker, breidt zich uit in een tempo waarin het erg moeilijk is om alles te weten wat er gaande is”, zegt Chueiri. Als u niet wordt behandeld in een groot onderzoeksziekenhuis of gezondheidssysteem, is uw team mogelijk niet op de hoogte van onderzoeken waar u baat bij zou kunnen hebben.
Er zijn verschillende manieren om zelf proeven te vinden. “Bezoek ClinicalTrials.gov,” stelt Jonash voor. Dit is een uitgebreide database van klinische onderzoeken die zijn uitgevoerd in de VS en andere delen van de wereld. U kunt ernaar zoeken op basis van uw type kanker en uw locatie, en het kan u helpen onderzoeken te vinden die de moeite waard zijn om naar uw artsen te melden.
Jonash raadt ook aan om contact op te nemen met belangenorganisaties voor nierkankerpatiënten, zoals de Kidney Cancer Association en de International Kidney Cancer Coalition, om te vragen naar klinische onderzoeken. “Deze groepen kunnen een geweldige hulpbron zijn voor het navigeren door deze wateren”, zegt hij.
Tot slot zegt hij dat er vooral grote behoefte is aan meer proefparticipatie onder mensen van kleur, die in dit werk niet altijd voldoende vertegenwoordigd zijn. Hij geeft de schuld aan toegangs- en wervingsproblemen voor die hiaten. “We begrijpen het nog steeds niet goed, maar er worden inspanningen geleverd om ervoor te zorgen dat we gemeenschappen bereiken die mogelijk geen toegang hebben tot klinische proeven”, zegt hij. “Het is uiterst belangrijk dat we een representatieve diversiteit hebben om ervoor te zorgen dat we de effecten in alle patiëntengroepen begrijpen.”
Het is duidelijk dat er veel gaande is op het gebied van onderzoeken naar nierkanker. Zeker is dat er snel meer doorbraken zullen volgen.
Meer must-reads van TIME