Alma Gallegos wordt vaak tegengehouden door klasgenoten terwijl ze zich een weg baant door de drukke gangen van de Theodore Roosevelt High School in het zuidoosten van Fresno, Californië. De 17-jarige laatstejaars wordt door medestudenten vaak gevraagd naar covid-19-testen, vaccinveiligheid en de waarde van booster-shots.
Alma verdiende haar reputatie als betrouwbare bron van informatie door haar stage als junior gezondheidswerker. Ze was een van de 35 studenten van Fresno County die onlangs zijn opgeleid om te bespreken hoe covid-vaccins ernstige ziekte, ziekenhuisopname en overlijden helpen voorkomen, en om familieleden, leeftijdsgenoten en gemeenschapsleden aan te moedigen hun vaccinaties bij te houden, inclusief boosters.
Toen Alma’s stage in oktober eindigde, evalueerden zij en zeven teamgenoten hun werk aan een sluitstukproject. De studenten waren trots dat ze weetjes over covid-vaccins konden delen. Los daarvan overtuigde Alma haar familie om zich te laten vaccineren. Ze zei dat haar familieleden, die voornamelijk informatie over COVID kregen van het Spaanstalige nieuws, de risico’s niet geloofden totdat een goede vriend van de familie stierf.
“Je wilt er meer over leren”, zei Alma. “Mijn hele familie is nu gevaccineerd, maar we hebben het op de harde manier geleerd.”
Communautaire gezondheidsgroepen in Californië en in het hele land leiden tieners op, velen van hen Spaans of Latino, en vervangen hen om te dienen als gezondheidsvoorlichters op scholen, op sociale media en in gemeenschappen waar de angst voor het Covid-vaccin aanhoudt. Volgens een onderzoek uit 2021 in opdracht van Voto Latino en uitgevoerd door Change Research, zei 51% van de niet-gevaccineerde Latino’s dat ze niet geloven dat vaccins veilig zijn. Het aantal springt naar 67% voor degenen wiens primaire taal thuis Spaans is. De meest voorkomende redenen om vaccinatie te weigeren zijn gebrek aan vertrouwen dat het vaccin effectief zal zijn en wantrouwen jegens vaccinfabrikanten.
En terughoudendheid met vaccins is niet alleen gebruikelijk bij niet-gevaccineerden. Hoewel bijna 88 procent van de Latino’s en Iberiërs ten minste één dosis van het covid-vaccin heeft gekregen, melden maar weinigen dat ze hun vaccinaties bijhouden, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. De CDC schatte dat minder dan 13 procent van de Latino’s en Hispanics de bivalente booster ontving, een bijgewerkte injectie die volksgezondheidsfunctionarissen aanbevelen om zich te beschermen tegen nieuwere varianten van het virus.
Zorgverleners en pleitbezorgers zijn van mening dat jonge mensen zoals Alma goed gepositioneerd zijn om de vaccinatiegraad te helpen verhogen, vooral omdat ze helpen bij het navigeren door het gezondheidszorgsysteem van hun Spaanse familieleden.
“Het is logisch om naar onze jeugd te kijken als Covid-opvoeders voor hun leeftijdsgenoten en families”, zegt Dr. Thomas Magagna, assistent-klinisch professor bij de afdeling Kindergeneeskunde van UC San Francisco. “En als we het hebben over de Latino-gemeenschap, moeten we diep en creatief nadenken over hoe we ze kunnen bereiken.”
Sommige trainingsprogramma’s gebruiken peer-to-peer-modellen op campussen, terwijl andere tieners leren om hun gemeenschap te bereiken. FACES for the Future Coalition, een openbaar jeugdkorps gevestigd in Oakland, gebruikt programma’s in Californië, New Mexico, Colorado en Michigan om van studenten covid-vaccindocenten te maken. En het Florida Health Information Project, dat junioren en senioren opleidt om eerstejaarsstudenten fysieke en emotionele gezondheid te leren, integreert covid-vaccinveiligheid in zijn curriculum.
In Fresno werd het Junior Community Health Worker Program, genaamd Promotoritos, aangenomen de promotor model. promotors zijn gezondheidswerkers zonder vergunning in Latino-gemeenschappen die de taak hebben mensen door te verwijzen naar medische hulpmiddelen en betere levensstijlkeuzes aan te moedigen. Studies tonen dat aan promotors zijn vertrouwde leden van de gemeenschap, waardoor ze in een unieke positie verkeren om vaccinvoorlichting en -verspreiding te bieden.
“Tieners communiceren anders en krijgen geweldige reacties”, zegt Sandra Celedon, CEO van Fresno Building Healthy Communities, een van de organisaties die hebben geholpen bij het ontwerpen van het stageprogramma voor studenten van 16 jaar en ouder. “Tijdens outreach-evenementen willen mensen natuurlijk met de jongere praten.”
De tieners die bij Promotoritos betrokken zijn, zijn meestal latino’s, immigranten zonder papieren, vluchtelingstudenten of kinderen van immigranten. Ze doorlopen 20 uur training, inclusief campagnestrategieën voor sociale media. Ze verdienen er schooltegoed voor en kregen vorig jaar $ 15 per uur.
“Niemand beschouwt deze kinderen ooit als stagiaires,” zei Celedon. “Dus we wilden een kans voor hen creëren, omdat we weten dat dit de studenten zijn die het meest kunnen profiteren van een betaalde stage.”
Afgelopen herfst deelden Alma, die Latina is, en drie andere junior gezondheidswerkers covid-testkits uit aan lokale bedrijven in hun buurt. Hun eerste stop was Tiger Bite Bowls, een Aziatisch fusionrestaurant. De tieners schaarden zich rond restauranteigenaar Chris Wangen vroeg hem als hij vragen heeft over covid. Tegen het einde van het gesprek overhandigden ze hem een handvol covid-testen.
“Ik denk dat het goed is dat ze zich bewust zijn en niet bang zijn om hun kennis over covid te delen”, zei Wang. “Ik zal deze tests geven aan iedereen die ze nodig heeft: klanten en werknemers.”
Er is nog een voordeel aan het programma: blootstelling aan carrières in de gezondheidszorg.
Californië kampt met een wijdverbreid tekort aan arbeidskrachten in de gezondheidszorg, en gezondheidswerkers weerspiegelen niet altijd de groeiende diversiteit van de bevolking van de staat. Hispanics en Latino’s vormen 39 procent van de Californische bevolking, maar slechts 6 procent van de artsenpopulatie van de staat en 8 procent van de afgestudeerden van de medische school, volgens een rapport van de California Health Care Foundation.
Alma zei dat ze zich in juni bij het programma had aangesloten nadat ze een flyer had gezien in het kantoor van de schooladviseur. Ze zei dat het haar manier was om andere families te helpen een dierbare niet te verliezen.
Ze is nu geïnteresseerd om radioloog te worden.
‘Op mijn leeftijd,’ zei Alma, ‘is het de perfecte manier om mee te doen.’
Dit verhaal is geproduceerd door KHN, uitgever van California Healthline, een redactioneel onafhankelijke dienst van de California Health Care Foundation.