De stad Tonopah, Nevada, werd geboren uit de zilverkoorts. Een waanzinnige race om natuurlijke hulpbronnen te ontginnen creëerde een stad die voor een tijdje meer dan 10.000 mensen huisvestte.
Tegenwoordig wonen er meer dan 2.000 mensen in Tonopah. Maar er is een nieuwe mijnexplosie in de stad.
Je kunt het zien als je incheckt in het oude Mitzpah Hotel, in al zijn vergane glorie, spookverhalen en verhalen over Wyatt Earp. Boven de kassa, naast de kroonluchter, adverteert een scherm een lithiumexploratiebedrijf.
Veertig minuten buiten de stad is de Silver Peak-lithiummijn aan het verdubbelen.
Lithium is essentieel voor de productie van oplaadbare batterijen, zoals de gigantische batterijen die in elektrische voertuigen worden gebruikt. De vraag neemt toe. En na tientallen jaren productie naar het buitenland te hebben verplaatst, doet de auto-industrie nu haar best om toeleveringsketens terug naar de VS te verplaatsen, vooral voor batterijen, van grondstoffen tot assemblage.
Het is een topprioriteit voor de regering-Biden, die zegt dat de boost de afhankelijkheid van landen als China zal verminderen en Amerikaanse banen zal stimuleren.
Mijnbouw maakt deel uit van die push – soms controversieel. En er is een sterk argument voor hoe de binnenlandse productie van essentiële mineralen de veiligheid van Amerikaanse toeleveringsketens verbetert.
Maar werkgelegenheid is een ander verhaal. In tegenstelling tot de gloriedagen van Tonopah – of, voor een modern voorbeeld, de bloeiende oliesteden van North Dakota en West Texas – lijkt deze race om hulpbronnen uit het land te halen niet op het welzijn van banen.
Ontvang een Silver Peak-investering om uw inkomsten te verdubbelen. “Ik geloof dat we toevoegen – misschien klinkt het niet als veel – ik denk dat het ongeveer 5 tot 10 nieuwe werknemers zijn”, zegt Karen Narvold, Albemarle’s Chief Administrative Officer.
Silver Peak is een pekelmijn die zonne-energie gebruikt om lithium in zout water te concentreren. Aanvankelijk waren er slechts ongeveer 70 mensen in dienst om de pompen te laten draaien en de apparatuur te onderhouden.
Andere mijnen hebben relatief meer arbeiders nodig. John Evans, CEO van Lithium Americas, wil een mijn openen in Tucker Pass, in het noorden van Nevada. (Het wordt momenteel geconfronteerd met juridische uitdagingen van lokale tegenstanders van de mijn.) Eenmaal operationeel zal de mijn ongeveer 300 mensen in dienst hebben, zei hij.
Maar hij merkt ook op dat het totale aantal geopende mijnen gewoon niet groot zal zijn.
“Als het er de komende tien jaar vijf of zes zijn, denk ik dat we het redelijk goed gaan doen”, zegt Evans.
Dit komt neer op een relatief bescheiden impact op het werk in het algemeen. Phil Jordan is vice-president van BW Research, een adviesbureau dat zich richt op personeel en energie. Hij heeft onlangs modellenwerk gedaan over hoe overheidsstimulansen, zoals de grote klimaatrekening van deze zomer, verschillende delen van de toeleveringsketen zullen beïnvloeden.
“Zeker groeit de mijnbouw”, zegt hij. “Maar die groei zal zijn, weet je, misschien duizend banen over een periode van tien jaar.”
Dit wordt gecompenseerd door banen die worden gecreëerd in de productie of in de bouw met schone energie. En dat is een kleine fractie van de meer dan een half miljoen banen die deze stimulansen in totaal ondersteunen.
Kwasi Amphofo, hoofd metaal en mijnbouw bij BloombergNEF, zegt dat het geen verrassing is dat de hoeveelheid werk bescheiden zal zijn. “Mijnen in ontwikkelde landen hebben een zeer, zeer lage arbeidsvoetafdruk gehad”, zegt hij, en automatisering en andere technologische verbeteringen hebben de arbeidsbehoefte alleen maar verminderd.
De mijnbouwindustrie van haar kant benadrukt dat de banen hoog worden gecompenseerd en gelegen zijn in plattelandsgebieden die misschien weinig andere opties hebben.
“Ons gemiddelde salaris is meer dan $ 95.000 per jaar”, zegt Tire Gray, president en CEO van de Nevada Mining Association. “En als je het over zulke lonen hebt, dan zijn dat de soorten lonen waarmee je het leven van je gezin kunt veranderen.”
En Evans, van het Thacker Pass Project, zegt dat de echte waarde van mijnbouw in de Verenigde Staten niet de mijnbouwbanen zijn die het creëert, maar wat het verderop in de toeleveringsketen mogelijk maakt door een veiligere bron voor mineralen te creëren.
“Alle componenten van de batterij – kathoden, anodes, separatoren, alles – daar zullen de grote klussen plaatsvinden”, zegt hij. Als voorbeeld wijst hij op een fabriek die LG Chem opent in Tennessee om kathoden te maken — batterijcomponenten.
“Er werken daar 2.000 mensen”, zegt hij. “Maar om die kathodefabriek te laten werken, heb je materiaal nodig van 300 mensen … in het noorden van Nevada.”
Atlas Public Policy heeft onlangs alle aangekondigde fabrieken bijeengeraapt om elektrische auto’s, batterijen en opladers te bouwen. Ze telden 143.575 aangekondigde banen.