Toen miljardair Mark Cuban in januari 2021 zijn aanval op de farmaceutische industrie en haar dure medicijnen aankondigde, werd dat op applaus onthaald.
Zijn nieuwe bedrijf – Mark Cuban Cost Plus Drug Co., bekend als Cost Plus Drugs – heeft “de laagste medicijnprijzen waar dan ook”, zei hij.
De seriële ondernemer en eigenaar van de Dallas Mavericks van de NBA heeft de media bezocht, gepredikt en aandacht gekregen via The Wall Street Journal, Time, “The Daily Show” en vele andere verkooppunten. Onderweg bracht hij kleurrijke citaten, waarbij hij op een gegeven moment verklaarde dat het zijn doel was “de farmaceutische industrie zo slecht te naaien dat het bloedt”.
Zijn nieuwe bedrijf, dat momenteel biedt meer dan duizend generieke medicijnenlaat social media influencers lovend zingen: realityster Kim Kardashian ze twitterden allebei en complimenten op Instagram. Voormalig basketbalspeler en Twitter-persoonlijkheid Rex Chapman zei de Cubaan “een game-wisselaar voor de prijzen van geneesmiddelen op recept in Amerika.”
Zelfs een swingersforum op Reddit vond veel te waarderen over de lage prijzen van het bedrijf voor Viagra en andere medicijnen.
Maar achter de hype schuilt een duistere realiteit: in veel gevallen zijn de prijsopgaven die patiënten op de website zien hoger dan wat ze zouden krijgen bij hun plaatselijke apotheek. Dit heeft te maken met het segment waar Cubanen in spelen — generieke geneesmiddelen — maar ook met de lagen van complexiteit die inherent zijn aan het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem.
Zijn bedrijf verkoopt momenteel voornamelijk generieke medicijnen, medicijnen die niet langer worden beschermd door patenten die monopoliewinsten kunnen opleveren voor grote farmaceutische bedrijven. In de meeste gevallen is dit het goedkoopste deel van de farmaceutische economie.
Om een aanzienlijk deel van de Cubaanse waren te bekijken, keek KHN naar alle medicijnen en producten die op zijn site worden aangeboden en die beginnen met de letter “A”, met elke combinatie van sterkte, aantal of hoeveelheid, en type medicijn (bijv. of kauwgom). Dit is een behoorlijk grote steekproef: begin februari telde het 211 combinaties.
KHN vergeleek de prijzen voor elke soort medicijn met prijzen van andere apotheken voor hetzelfde medicijn, zoals verzameld door de kortingsvergelijkingssite GoodRx. Gericht op de regio Washington, D.C., waar KHN is gevestigd, vond de publicatie in 141 gevallen lagere prijzen bij ten minste één GoodRx-apotheek – die het Cubaanse bedrijf niet in zijn vergelijkingen opneemt.
In de overige 70 gevallen was de operatie van Cuban te laag geprijsd of werd hij verslagen door slechts eenmalige biedingen. Waar besparingen waren, konden deze aanzienlijk zijn. Een inwoner van Washington die aprepitant gebruikt, een medicijn tegen misselijkheid, kan honderden dollars besparen door de site van Cuban te gebruiken.
De analyse is niet uitputtend, wees Cuban via e-mail op KHN. Gedeeltelijk is dit te danken aan het prijsmodel van het bedrijf: een toeslag van 15% op de kosten van de fabrikant, plus $ 3 voor arbeid per medicijn en $ 5 voor verzending bij elke bestelling.
Veel generieke medicijnen zijn zo goedkoop dat een verzendkosten van $ 5 elke kleine besparing zou opslokken. Toch merkte Cuban op dat het bundelen van meerdere medicijnen – allemaal met een verzendkosten van $ 5 – in het algemeen goedkoper kan zijn.
Andere regio’s van het land kunnen minder gunstige prijzen hebben. Toen Cuban de analyse van KHN voorlegde, dacht hij dat de kostenvergelijking ergens anders beter zou zijn. “Misschien boden ze in D.C. een Happy Hour-special aan :)”, schreef hij met bijgevoegde screenshots waarin hij de prijzen van zijn site voor doses van 10 en 40 milligram atorvastatine, een populair cholesterolmedicijn, vergeleek met de prijs bij CVS in Dallas. (Maar een zoekopdracht in Dallas leverde geen betere resultaten op: er was minstens één online of fysieke optie voor elke dosis en hoeveelheid met lagere prijzen dan het Cubaanse bedrijf.)
Dus waarom zijn de prijzen op de Cubaanse site niet noodzakelijkerwijs lager dan elders? Dit komt door de specifieke kenmerken van de zorgsector. Hoewel in zijn Twitter-biografie staat dat hij “de farmaceutische industrie afkraakt”, is wat Cubaans bedoelt niet wat de meeste mensen denken dat hij bedoelt.
“Ik kijk minder naar onze concurrentie dan naar de fabrikanten van generieke geneesmiddelen zelf”, zei Dr. Alex Oshmianski, medeoprichter van Cost Plus Drugs, in een apotheekpodcast van maart 2021.
Inderdaad, zei Oshmianski, ze concurreren met apotheekmanagers en groothandelaren.
Dus Cuban’s weddenschap is tot nu toe minder dat medicijnfabrikanten de kosten opdrijven dan de bedrijven er tussenin – PBM’s, groothandelaars en apotheken.
En die weddenschap zal minder snel lonen voor Cuban. Hier is waarom: PBM’s onderhandelen over de kosten van een mandje medicijnen voor hun klanten – verzekeraars en werkgevers. Ze proberen een totaal aantal gebruikte medicijnen voor elk lid van het plan te bereiken. Het optimaliseren van de prijs van elk medicijn voor elke patiënt is niet noodzakelijkerwijs hun doel.
PBM’s accepteren dus kortingen van farmaceutische bedrijven en gebruiken andere strategieën die (in theorie) de kosten verlagen zonder noodzakelijkerwijs de prijs van individuele geneesmiddelen te verlagen. Apotheken sluiten op hun beurt contracten af met meerdere PBM’s.
De prijs aangeboden door de PBM kan variëren – soms dagelijks. Dat is de reden waarom organisaties zoals GoodRx (die prijzen over meerdere winkels verzamelt) en sommige onafhankelijke apotheken (die medicijnen kunnen kopen van groothandelaren die op zoek zijn naar een hoger volume) opportunistisch betere prijzen kunnen bieden voor bepaalde generieke medicijnen. Dit is ook de reden waarom het moeilijk is om de totale geneesmiddelenkosten significant te verlagen.
Andere grote bedrijven proberen andere kostenbesparende strategieën uit. Amazon lanceerde bijvoorbeeld een abonnementsservice voor leden van zijn Prime-club die onbeperkte toegang biedt tot 53 generieke medicijnen. Er is een aanzienlijke overlap tussen de Amazon- en Cubaanse vermeldingen. Als de invloed van Amazon Cuban zorgen baart, zegt hij dat niet. “Ik ga niet officieel over de concurrenten praten”, zei hij tegen KHN.
Het is gebruikelijk dat grote retailers, zoals Walmart, lage, vaste prijzen bieden voor veel generieke producten. Er zijn ook startups, zoals Renee genaamd, die abonnementsdiensten aanbieden voor generieke geneesmiddelen.
Het Cubaanse bedrijf neemt een ongewone niche in de markt in. Het is geen apotheek – het vertrouwt voor deze diensten op Truepill, een digitaal postorderbedrijf. Het is ook geen PBM – hoewel het met een paar samenwerkt.
Cost Plus Drugs is begonnen met het bouwen van zijn eigen fabriek voor generieke geneesmiddelen, maar critici vragen zich nu af of het de toeleveringsketen echt verandert. “Ze vervullen hun missie om tussenhandelaren uit te schakelen niet, omdat ze nog steeds niets produceren en geen eigen apotheek runnen, d.w.z. het zijn maar tussenpersonen’, concludeerde Kyle McCormick, die een onafhankelijke apotheek runt die ook contante prijzen biedt op basis van een vergelijkbare opslag op de kosten van medicijnen.
“Het frustreert me dat ze beweren te innoveren, terwijl ze op dit moment alleen maar dingen een beetje beter doen dan de gevestigde exploitanten”, zei hij.
Cuban demoniseert zijn concurrenten vaak, zei Doug Hirsch, CEO van GoodRx. “Hij is een tv-persoonlijkheid en hij doet geweldig werk om de woede van de consument te bezweren”, zei hij voordat hij toegaf blij te zijn dat Cuban op de markt is.
Inderdaad, de mediablitz is tot nu toe een cruciaal ingrediënt geweest in het succes van het bedrijf. Cuban zei dat zijn bedrijf geen geld uitgeeft aan marketing. Sommigen schrijven de omvang van zijn Twitter-aanhang toe (bijna 9 miljoen accounts) of zijn vermogen om berichtgeving te verdienen. Cubaanse mond-tot-mondreclame.
Hoewel opmerkingen van patiënten op sociale media over het algemeen gunstig zijn, zijn er uitzonderingen – en veelzeggende. Elizabeth Bitros, een assistent van een Generation X-verpleegster in New Jersey, zei dat ze antidepressiva was overgestapt op Cost Plus Drugs nadat haar intramurale apotheek haar honderden dollars had proberen te factureren. Maar het gezelschap van Cuban is ook niet perfect, zei ze. Door een probleem kon ze rond de feestdagen van 2022 haar antidepressiva niet meer bijvullen.
“Dit medicijn begin je te onttrekken als je een dosis mist,” zei ze. “Ik wil de feestdagen niet doorbrengen met terugtrekken!” Maar klantenservice krijgen van Cost Plus Drugs was een uitdaging: het was moeilijk om iemand aan de telefoon te krijgen. “Alles gebeurde elektronisch”, zei ze. Na een paar dagen de dienst met haar arts te hebben gecombineerd, keerde ze terug naar CVS.
Cuban weigerde specifiek commentaar te geven op de Bitros-zaak op de plaat, maar schreef: “We proberen heel transparant te zijn over het feit dat hoewel we operators beschikbaar hebben en we altijd op zoek zijn naar uitzonderingen die persoonlijke aandacht en verbetering van onze ondersteuning nodig hebben, we zullen niet de snelste of de hoogste bron van aanraking zijn.
Cuban concludeert: “Het is gewoon een realiteit die hoort bij het zijn van een goedkope leverancier.”