Dr. Paul Jeffords en zijn collega’s van het in Atlanta gevestigde Resurgens Orthopaedics maakten zich zorgen over hun vermogen om financieel te overleven, ook al was hun onafhankelijke orthopedische praktijk met bijna 100 artsen de grootste in Georgië.
Ze keken nerveus toe hoe andere artsenpraktijken regelrecht verkochten aan grote ziekenhuissystemen en zorgverzekeraars. Ze weigerden dit te overwegen. “Het was een wapenwedloop,” zei Jeffords, “en we wisten dat we iets anders moesten doen als we onafhankelijk en sterk wilden blijven en kwalitatief goede zorg wilden bieden.”
Dus verkocht Resurgens in december 2021 een belang van 60% in United Musculoskeletal Partners, hun eigen beheermaatschappij, aan Welsh, Carson, Anderson & Stowe, een grote in New York gevestigde private equity-onderneming die bekend staat als Welsh Carson. Hoewel de details van de verkoop niet werden bekendgemaakt, ontvangen arts-aandeelhouders in deals als deze doorgaans een contante uitbetaling van meerdere miljoenen dollars, plus het potentieel voor grote latere uitbetalingen wanneer de praktijk in de komende jaren aan een andere investeerder wordt verkocht.
Orthopedisch chirurgen, lang beschouwd als fel onafhankelijk, lopen snel in op andere medische specialisten zoals dermatologen en oogartsen, bij het verkopen van controle over hun praktijken aan private equity-bedrijven. Ze hopen een groter deel van de groeiende markt voor ambulante chirurgie te veroveren en hun positie als een van de best betalende specialismen in de geneeskunde te behouden — $ 633.620 was de gemiddelde vergoeding voor orthopedisten in 2021. Voor oudere artsen, de vooruitbetaling in contanten en de potentiële tweede uitbetaling wanneer het bedrijf wordt omgedraaid, biedt de belofte van een luxueus pensioen.
Voorstanders zeggen dat private equity-investeringen het potentieel hebben om de totale kosten van musculoskeletale zorg te verlagen en de kwaliteit te verbeteren door artsen te helpen meer procedures te verplaatsen naar goedkopere ambulante operatiecentra met minder overhead. Het zou artsen ook kunnen helpen om over te stappen op op waarde gebaseerde betalingsmodellen, waarbij ze vaste bedragen in rekening brengen voor volledige zorgperioden, zoals totale gewrichtsvervangingen en wervelkolomoperaties, waarbij ze bonussen of boetes ontvangen van verzekeraars op basis van kosten en kwaliteitsprestaties.
Maar critici waarschuwen dat op winst belust private equity als alternatief kan leiden tot hogere prijzen voor patiënten en verzekeraars, meer onnodige operaties en minder toegang tot zorg voor Medicaid-patiënten of degenen die onverzekerd of onderverzekerd zijn. Uit een recent onderzoek bleek dat in de twee jaar na de verkoop de gemiddelde claimkosten van praktijken in drie andere medische specialismen die eigendom waren van PE’s 20% hoger waren dan die van locaties die niet eigendom waren van PE’s.
Critici maken zich ook zorgen dat PE-investeerders artsen onder druk zullen zetten om meer patiënten te zien en meer niet-artsen te gebruiken op manieren die kunnen leiden tot slechtere zorg, zoals KHN heeft gemeld voor gastro-enterologie en andere specialiteiten.
“Privékapitaal heeft geen belang bij het verlagen van de medicijnkosten”, zegt dr. Louis Levitt, chief medical officer van MedVanta, een orthopedisch managementbedrijf uit Maryland waarvan de eigenaren van artsen een private equity-partnerschap hebben afgewezen. “Hun doel is om de winstgevendheid in drie tot vijf jaar te verhogen en te verkopen aan de volgende groep die langskomt. Dat kunnen ze alleen doen door artsen langer te laten werken en de dienstverlening te verminderen.
Er zijn nu ten minste 15 PE-gesteunde beheermaatschappijen – platformen genoemd – die orthopedische praktijken in het hele land bezitten, zei Gary Hershman, een New Yorkse advocaat die artsen adviseert bij deze deals. De eerste orthopedische deals werden gesloten in 2017 en sindsdien hebben er tientallen verkopen plaatsgevonden, en het tempo zal naar verwachting versnellen. Alleen al in 2022 werden minstens 15 orthopedische praktijken verkocht aan beheermaatschappijen die eigendom zijn van PE.
Dana Jacoby, chief executive van Vector Medical Group, een strategisch adviesbureau voor artsengroepen, zei dat verschillende orthopedische platforms die door particuliere investeerders zijn gebouwd, al op de markt zijn voor doorverkoop aan andere investeerders, maar ze zei niet welke. De overheid vereist geen openbare rapportage van deze deals, tenzij ze $ 101 miljoen overschrijden, een drempel die in de loop van de tijd wordt aangepast.
Private equity-investeerders hebben orthopedische praktijken uitgebreid in ten minste 12 staten, met concentraties in Georgia, Texas, Florida en Colorado.
Naast United Musculoskeletal Partners zijn er andere grote orthopedische platforms die eigendom zijn van PE, waaronder het in Phoenix gevestigde HOPCo, ondersteund door Audax Group, Linden Capital Partners en Frazier Healthcare Partners, met 305 artsen in zeven staten; Alpharetta, in Georgia gevestigde US Orthopaedic Partners, ondersteund door FFL Partners en Thurston Group, met 110 artsen in twee staten; en Orthopaedic Care Partners, gevestigd in Fort Lauderdale, Florida, ondersteund door Varsity Healthcare Partners, met 120 artsen in vier staten.
Private equity-fondsen, die naar verluidt 1,8 biljoen dollar hebben om te investeren in gezondheidszorg, worden aangetrokken door de omvang van de markt voor orthopedische zorg. Alleen al voor de behandeling van rugpijn bedragen de jaarlijkse patiëntkosten bijna $ 50 miljard. De groeiende vraag van Amerikanen naar gewrichtsvervangingen, de hoge tarieven die verzekeraars betalen voor musculoskeletale procedures – zoals bijna $ 50.000 voor een knievervanging – en de lucratieve reeks orthopedische servicelijnen en ondersteunende bedrijven, waaronder ambulante operatiecentra, fysiotherapie, beeldvorming , pijnbestrijding en sportgeneeskunde, maken dit een verleidelijk bedrijf.
Het standaardschema voor private equity-firma’s is om elk jaar 20% winst te halen uit hun artsengroepen en vervolgens tot 350% rendement op hun contante investering te behalen wanneer ze het platform verkopen, zeggen experts die bij deze deals betrokken zijn.
Orthopedisch chirurgen “zijn erg verheugd om een cheque van $ 5 miljoen tot $ 7 miljoen te krijgen”, zei Dr. Jack Burt, voormalig voorzitter van de praktijkcommissie van de American Academy of Orthopaedic Surgeons. “Maar sommigen die ik heb gesproken, zeggen dat de pakken binnenkomen en tegen de doktoren zeggen: ‘Je werkt niet hard genoeg, je moet de productie met 20% verhogen.’ Dat zou een groot probleem kunnen zijn.”
Door de verkoop aan Welsh Carson verwierf het in Atlanta gevestigde Resurgens Orthopaedics een equity partner en bestuurlijke ervaring om het te helpen uitbreiden door andere orthopedische praktijken in Georgia en andere markten over te nemen. Kort na de deal verwierf United Musculoskeletal Partners grote orthopedische praktijken in Dallas en Denver en schakelde een tweede private equity-onderneming in als extra investeerder. Verschillende andere overnames staan voor de deur, zegt Sean Trainor, algemeen partner bij Welsh Carson.
Trainor zei dat het investeringskapitaal en de groeiende omvang van het bedrijf in belangrijke markten artsen beter in staat zullen stellen om rijkere contracten met verzekeraars te onderhandelen, betere deals te sluiten voor apparatuur en benodigdheden, meer poliklinische operatiecentra te bouwen en de kwaliteit van de patiëntenzorg te verbeteren.
Artsen, voegde hij eraan toe, behouden de volledige verantwoordelijkheid voor het klinische beheer en dit wordt beschermd door een permanentieclausule die bindend is voor alle toekomstige eigenaren.
“Andere artsen vragen wat er is veranderd [since the sale]en ik zeg niets, wat geweldig is’, zei dr. Irfan Ansari, een van de orthopedisten van Resurgens.
Maar sommige grote werkgevers, wiens zelf gefinancierde gezondheidsplannen orthopedische zorg voor hun werknemers betalen, zijn op hun hoede voor de trend naar particulier eigendom. Ze vrezen dat de nieuwe eigenaren het huidige fee-for-service-systeem zullen uitmelken, dat artsen financieel beloont voor het uitvoeren van meer – en duurdere – chirurgische procedures, in plaats van goedkopere maar effectieve diensten zoals fysiotherapie voor lage rugpijn te promoten. rug.
“De zorg die we hebben is dat we niet zien dat private equity de belofte van op waarde gebaseerde zorg waarmaakt”, zegt Alan Gilbert, vice-president beleid bij de Purchaser Business Group on Health, die bijna 40 grote particuliere en openbare werkgevers vertegenwoordigt. . “We zien dezelfde financiële kortetermijndoelen die je ziet bij andere private equity-investeringen, inclusief de druk om off-label procedures uit te voeren.”
Ten minste twee door PE ondersteunde orthopedische groepen werken echter samen met verzekeraars aan op kostenbesparingen gebaseerde zorgprogramma’s. US Orthopaedic Partners en HOPCo prijzen hun partnerschappen met verzekeraars aan en scheppen op dat ze systemen hebben gebouwd om volledige zorgafleveringen tegen lagere kosten te leveren onder modellen met vaste betaling.
Jennifer Allen, chief financial officer van Blue Cross & Blue Shield of Mississippi, zei dat haar gezondheidsplan bijna 40 procent heeft bespaard door samen te werken met Mississippi Sports Medicine, nu eigendom van US Orthopaedic Partners, op gebundelde betalingen voor heupvervangingsprocedures, knie en schouder als evenals verschillende wervelkolomprocedures. Maar Allen zei dat het programma in 2016 werd gelanceerd voordat particuliere investeerders de orthopedische groep kochten.
“We hadden de protocollen, de voordelen, het pakket en alles daarvoor vastgesteld”, zei ze. “Ik zag niets dat het private equity-platform ter tafel zou brengen.”
Dr. David Yakowski, voorzitter van HOPCo, zei dat private equity-eigenaren hun orthopedische groepen moeten verschuiven naar op waarde gebaseerde zorg, maar tot nu toe ziet hij dat niet veel gebeuren. “Private equity heeft hoge doelen om deze dingen te willen bouwen, maar het tijdsbestek dat nodig is, is veel langer dan private equity in deze deals wil blijven”, zei hij. In plaats daarvan, voegde hij eraan toe, proberen de meesten groter te worden en hogere betalingen van verzekeraars te eisen, en “dat is voor niemand goed”.
Toch is Levitt van MedVanta niet optimistisch over het vermogen of de bereidheid van zijn orthopedische collega’s om op te komen tegen private equity. “We zijn op een eiland en er worden stukken afgesneden door piranha’s in het water”, zei hij. “Ik weet niet zeker of het mogelijk is om onafhankelijk te blijven.”