Katie Beale werd op 1 maart 2022 gediagnosticeerd met borstkanker. Twee dagen later vertelden doktoren haar dat de chemotherapie die ze nodig had haar onvruchtbaar zou maken. De volgende dag begon ze te onderzoeken hoe ze haar eicellen kon invriezen, waardoor ze in de toekomst moeder zou kunnen worden.
Drieëntwintig dagen na haar diagnose van kanker zei de 36-jarige inwoner van Helena dat ze $ 7.579 op drie creditcards had gezet om haar eigen kosten voor het behoud van de vruchtbaarheid te betalen.
Haar verzekering dekte het niet. In Montana hoeft het behoud van vruchtbaarheid voor nieuw gediagnosticeerde kankerpatiënten bij wie de aanstaande behandeling onvruchtbaarheid kan veroorzaken, niet door de verzekering te worden gedekt.
Op 15 maart 2023 voltooide Beal de chemotherapie en begon hij te lobbyen bij de wetgevende macht van Montana om daar verandering in te brengen.
Beall nam het roer over door te pleiten voor een rekening die een verzekering nodig zou hebben om de initiële kosten van het behoud van de vruchtbaarheid te dekken voor mensen met de diagnose kanker. Dit omvat een vereiste om afspraken met een reproductieve endocrinoloog en het ophalen van sperma, eicellen of embryo’s te dekken, maar niet hun opslag of procedures zoals in-vitrofertilisatie.
Temidden van een chaotisch einde aan de wetgevende zitting van Montana, nadert het wetsvoorstel, dat al is goedgekeurd door de senaat, de laatste hindernis. Het is de bedoeling dat de wetgevende macht op 5 mei haar 90-daagse zitting beëindigt, wat betekent dat het wetsvoorstel slechts een paar dagen heeft voordat het Huis van Afgevaardigden het definitief moet goedkeuren voordat het naar het bureau van de gouverneur gaat.
Het wetsvoorstel heeft tweeledige steun, maar Beal maakt zich zorgen over hoe wetgevers zullen reageren op wat volgens haar een onnauwkeurige schatting is van wat het zal kosten. Bell zei dat de fiscale nota van het wetsvoorstel, opgesteld door overheidsinstanties, verschillende fouten bevatte. Beall zei bijvoorbeeld dat er wordt aangenomen dat het behouden van vruchtbaarheid hetzelfde kost voor mannen en vrouwen. Maar de kosten van spermabankieren bedragen ongeveer $ 700, terwijl vrouwen volgens een schatting van Billings Clinic tussen $ 7.000 en $ 11.000 kunnen betalen. De fiscale nota omvat ook de kosten van acht jaar opslag, die niet is inbegrepen in de rekening, en budgetten voor 2,1 vrouwelijke vruchtbaarheidscycli.
Volgens Stacey Chomento, een van de twee reproductieve endocrinologen in Montana die in de Billings-kliniek werken, is er sinds 2011 geen kankerpatiënt in hun programma geweest die twee cycli van vruchtbaarheidsmedicijnen heeft ondergaan voordat ze met de behandeling van kanker begon.
Volgens schattingen van Blue Cross en Blue Shield of Montana komen de kosten van de verzekeringsmaatschappij op $ 75.000 per jaar. Woordvoerder John Doran zei dat het bedrijf de kosten voor mannen niet in de schatting had opgenomen omdat het “klein” was, en schatte dat zeven tot tien van zijn vrouwelijke leden de omslag per jaar zouden gebruiken.
De rekening kost BCBS-leden ongeveer 12 cent extra per maand, zei Doran. Het Montana Department of Public Health and Human Services schatte een vergelijkbare toename voor Medicaid-leden.
De staatsgezondheidsafdeling schatte dat in totaal 18 tot 39 mannen en vrouwen per jaar zouden deelnemen als het wetsvoorstel zou worden aangenomen.
Verzekering dekt vruchtbaarheidsbehoud in 13 staten.
Toen Beale de wetgeving begon te onderzoeken, belde ze de democratische senator Pat Flowers om hem te vragen of hij dacht dat een wetsvoorstel deze sessie zou kunnen slagen, en hij zei: “Laten we het doen.”
Bij de vrouw van Flowers werd borstkanker vastgesteld toen hun twee kinderen jong waren. Tijdens een emotionele hoorzitting op 14 april zei Flowers dat ze een derde kind overwogen, maar het behoud van vruchtbaarheid was niet echt een discussie, en als dat zo was, zou het voor een jong gezin financieel niet haalbaar zijn om van salaris naar salaris te leven.
“Ik weet dat we het ons niet kunnen veroorloven om $ 7.500 uit te geven om dit mogelijk te maken,” zei Flowers.
Kanker vraagt veel van je, zei Beal. Maar wat vruchtbaarheidsbehoud bood, was een gevoel van hoop dat ze nog steeds controle had over haar toekomst.
Belle en haar vriend willen kinderen. Ze was in staat om de contante kosten van het behoud van vruchtbaarheid te financieren, maar erkende dat niet alle jonge kankerpatiënten het zich kunnen veroorloven, vooral niet in zo’n kort tijdsbestek.
Zodra een patiënt is gediagnosticeerd, willen oncologen meteen met chemotherapie beginnen en moet het behoud van de vruchtbaarheid zo snel mogelijk gebeuren. Het missen van één betaling kan het schema van een patiënt “in de war brengen”, zei Beall, en er is meestal geen betalingsplan.
“Als je dat niet uit eigen zak kunt financieren, is het te laat voor je en moet je doorgaan met wat je volgende behandeling ook is,” zei Beal. “Je zult beseffen dat je onvruchtbaar gaat worden en er was een optie, maar je kon het gewoon niet financieren, dus je idee van een biologische familie is voorbij.”
Het was tijdens een van de wetgevende hoorzittingen over het wetsvoorstel dat Beale voor het eerst een andere vrouw ontmoette die hetzelfde had meegemaakt als zij.
Carly VonHeder werd gediagnosticeerd met Hodgkin-lymfoom toen ze 24 jaar oud was. VonHeder, nu 25, zei dat ze zo “losgekoppeld” was van het proces van het starten van kankerbehandeling en het behouden van haar vruchtbaarheid dat ze het niet verwerkte.
De ontmoeting met Beall was de eerste keer dat ze het gevoel had dat iemand alles wat ze had meegemaakt kon waarderen, zei VonHeeder, en elke keer dat ze terugkeerde naar het Capitool om te getuigen, voelde ze zich sterker.
“Het vulde een gat waarvan ik niet eens wist dat ik het had,” zei VonHeder.
Aimee Grmoljez, een lobbyist voor Billings Clinic, zei tijdens een hoorzitting over het wetsvoorstel dat behoud van vruchtbaarheid binnen de zorgstandaard valt – artsen zijn verplicht patiënten over de optie te vertellen – maar het wordt niet gedekt door een verzekering.
Grmoljez zei dat hij geen andere procedure kon bedenken die op dezelfde manier was.
Shomento, de reproductieve endocrinoloog van Beall, zei dat patiënten een specialist kunnen zien in Bozeman – waar Shomento is gevestigd – of in Billings, waar de enige andere specialiteitspraktijken in de staat zijn.
Shomento zei dat het grootste deel van haar werk bestaat uit het helpen van patiënten met algemene onvruchtbaarheid, iets waar ze ongeveer 1 op de 6 of 8 paren mee te maken heeft.
“Het zal de gemiddelde persoon niet erg beïnvloeden,” zei Shomento. “Maar het zal de persoon met kanker enorm beïnvloeden.”
Becky Franks, CEO van Cancer Support Community Montana, zei dat mensen de neiging hebben om kanker te zien als een ‘oudemansziekte’.
Franks zei dat 20 of 30 jaar geleden de focus van kankerbehandeling lag op hoe de patiënt in leven te houden. Nu, zei Franks, is dat veranderd om de patiënt ‘echt te laten leven, niet alleen maar te blijven ademen’.
Blake Underrunner werd op 14-jarige leeftijd gediagnosticeerd met kanker toen hij hoorde dat de behandeling hem onvruchtbaar zou maken. Zijn moeder nam hem mee op een afspraak om zijn sperma te bewaren terwijl hij begon met chemotherapie.
Underrunner, die in Billings woont, zei dat hij de beslissing om later kinderen te krijgen redde toen hij zijn sperma redde. Underrunner trouwde in 2020 met zijn vrouw en heeft nu, 37, een 8 maanden oude dochter, Kennedy.
“Ze is gewoon zo leuk,” zei Underriner. ‘Ze draait zich om in haar wieg als het bedtijd is in plaats van een dutje te doen. Ze kruipt bijna. Ze is gewoon een bundeltje vreugde.
Keely Larson is een medewerker van KFF Health News voor het UM Office of Legislative News, een samenwerkingsverband van de University of Montana School of Journalism, de Montana Newspaper Association en KFF Health News. Larson is een afgestudeerde student in milieu- en natuurlijke hulpbronnenjournalistiek aan de Universiteit van Montana.