Megan Zawacki begon te werken bij St. Peter’s Health in Helena, Montana in 2020 als arts-assistent opgeleid in verslavingszorg. Ze had een gespecialiseerde opleiding gevolgd waardoor ze Suboxone, een opioïde-verslavingsmedicijn, kon voorschrijven, maar kon dit zes maanden niet doen.
Dat komt omdat Zawacki was ingehuurd om te werken met een arts die gespecialiseerd was in verslavingsgeneeskunde, maar die arts ging naar St. Peter is nog maar drie maanden nadat Zawacki was aangenomen en nog eens drie maanden voordat hij haar supervisor werd. Volgens de wet van Montana moeten arts-assistenten onder toezicht staan van een bevoegde arts met een supervisieovereenkomst die is ingediend bij de State Board of Medical Examiners.
Zawacki had een tijdelijke overeenkomst waardoor ze kon gaan werken, maar ze had die supervisieovereenkomst nodig om Suboxone voor te schrijven. Terwijl Zawacki wachtte, konden haar patiënten Suboxone alleen krijgen op de eerste hulp, waar het duurder is en in slechts drie dagen wordt afgeleverd. Zawacki zei dat de driedaagse voorraad bedoeld is om een patiënt door ontwenningsverschijnselen te krijgen, maar dat het maanden van behandeling kost om het gebruik van middelen te beëindigen.
“Elke keer dat u de toegang tot zorg beperkt, brengt u patiënten in gevaar”, zei Zawacki.
Terwijl Montana worstelt met een tekort aan zorgverleners, proberen wetgevers van de staat manieren te vinden om de toegang tot zorg te verbeteren. Een voorstel dat ter discussie staat, is om doktersassistenten zoals Zawacki meer onafhankelijkheid te geven om zonder toezicht te oefenen. Republikeinse vertegenwoordiger Jody Echart sponsorde House Bill 313, waardoor assistenten konden oefenen zonder toezichtovereenkomst. Het wetsvoorstel is vergelijkbaar met wetten in het naburige North Dakota en Wyoming.
Veel artsen zijn tegen de maatregel. Jean Branscom, CEO van de Montana Medical Association, zei dat het wetsvoorstel de reikwijdte van de praktijk voor een assistent uitbreidt zonder aanvullende opleidingsvereisten.
“Ze kunnen zonder toezicht in elk gebied zijn”, zei Branscom.
Chen was co-auteur van een onderzoek uit 2022 waaruit bleek dat de patiëntresultaten slechter waren wanneer de zorg werd verleend door een verpleegkundig specialist in plaats van door een arts, en ze zei dat ze gelooft dat deze bevindingen ook van toepassing kunnen zijn op arts-assistenten.
In plaats van verpleegkundig specialisten of arts-assistenten te beschouwen als vervangers van artsen, zei Chen, zouden ze moeten worden geïntegreerd als onderdeel van het samenwerkende zorgteam van de patiënt.
Volgens de American Academy of Physician Assistants oefenen meer dan 750 arts-assistenten in Montana, 95,5 procent van hen op het platteland.
Echart is zelf al 20 jaar arts-assistent. Tijdens de eerste hoorzitting voor haar wetsvoorstel in de House Business and Labour Committee op 3 februari, zei ze dat het doktersassistenten in staat zou stellen het werk te doen waarvoor ze zijn opgeleid zonder de beperkingen van direct toezicht.
“Het is geen praktijk buiten ons bereik”, zei Echart. “Onze reikwijdte van de praktijk wordt nu gedefinieerd op praktijkniveau.”
Travis Buquet, president van de North Dakota Academy of Physician Assistants, zei dat zijn staat in 2019 met weinig weerstand een soortgelijke wet heeft aangenomen. Buquet zei dat de wet een administratieve last wegneemt, maar verhindert dat arts-assistenten hun praktijk uitbreiden zonder aanvullende opleiding of licentievereisten.
Het geeft assistenten niet meer autoriteit om te oefenen, zei Bouquet, “het haalt alleen wat bureaucratie weg.”
Volgens Sandra DePontis, uitvoerend directeur van de North Dakota Board of Medicine, is er geen toename geweest van formele disciplinaire maatregelen tegen arts-assistenten in North Dakota onder de nieuwe wet.
De wet van Wyoming werd in 2021 aangenomen. Eric Bowley, voorzitter van de Wyoming Hospital Association, zei dat het heeft bijgedragen aan het opvullen van een leegte die is achtergelaten door veel gepensioneerde artsen, met name in de huisartsenpraktijk en eerstelijnszorg.
“Het is een goede optie voor ons om die eerstelijnszorg te kunnen bieden in plattelandsgemeenschappen,” zei Bowley.
Het wetsvoorstel in Wyoming stuitte op dezelfde tegenstand die HB 313 in Montana zag – voornamelijk artsen maakten zich zorgen over training en opleiding. Maar Bowley zei dat hij geen slechte resultaten kent met een grotere onafhankelijkheid voor arts-assistenten.
Branscum zei dat haar groep doktersassistenten in staat zou stellen onafhankelijk te oefenen, met de juiste training en opleiding. Ze zei dat ze zich zorgen maakt dat patiënten slechtere zorg zouden krijgen als er geen supervisor was om arts-assistenten de kneepjes van het vak te leren.
Echart zei dat hij zou overwegen om het wetsvoorstel te wijzigen om van doktersassistenten te eisen dat ze twee jaar onder toezicht werken voordat ze zelfstandig oefenen, als ze na hun afstuderen nog geen twee jaar ervaring hebben.
Keely Larson is een KHN-medewerker voor het UM Office of Legislative News, een samenwerkingsverband van de University of Montana School of Journalism, de Montana Newspaper Association en Kaiser Health News. Larson studeert Journalistiek Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen aan de Universiteit van Montana.