WASHINGTON – Dr. Timothy McAvoy, een internist uit Waukesha, Wisconsin, hield zijn jonge kleindochter dinsdag vast terwijl hij in het kantoorgebouw van Longworth House stond te wachten om met een assistent van het congres te spreken over het verhogen van de vergoeding voor Medicare-artsen.
Geconfronteerd met een zwaar partijdig congres waar Republikeinen hebben beloofd de federale uitgaven te verlagen, hoopte McAvoy dat zijn charme uit het Midwesten, samen met een dosis ondersteunende gegevens, de leden ertoe zou brengen de zaak van de dokters te herinneren.
“‘Wisconsin nice’ bestaat echt,” zei McAvoy, die in 1973 afstudeerde aan de medische faculteit. “We zullen moeten zien of het de stemmen krijgt die we nodig hebben.”
McAvoy was een van de ongeveer 350 artsen die deze week naar Capitol Hill kwamen om namens de American Medical Association te lobbyen bij het Congres. Hoewel ze hun witte jassen thuis lieten, waren ze er nog steeds als dokters. Hun doel was om steun te krijgen voor het “Recovery Plan for America’s Doctors” van de organisatie – een verlanglijstje met salarisverhogingen, vrijstellingen van pre-autorisatie-eisen van verzekeringsmaatschappijen en meer federaal gefinancierde residency-slots om meer artsen op te leiden.
Het campagnemotto bevat een schouderklopje voor deze medische professionals: “Jullie hebben voor de natie gezorgd. Tijd voor de natie om voor je te zorgen.
De AMA vertegenwoordigt ongeveer 250.000 artsen, ongeveer een kwart van het Amerikaanse artsenpersoneel. En het is niets nieuws om haar leden massaal naar Washington te sturen om hun zaak te bepleiten. Maar het was de eerste georganiseerde groepsinspanning in meer dan drie jaar vanwege de covid-19-pandemie.
Gedurende deze tijd werden veel congreskantoren opgeëist door nieuwe leden met verschillende wetgevende assistenten. Als gevolg hiervan zeggen artsen dat ze persoonlijke tijd moeten besteden aan het onderwijzen van hen over de complexiteit van Medicare-betalingsregels en andere onderwerpen die belangrijk zijn voor de medische praktijk.
Terwijl de AMA een volledige staf van lobbyisten in Washington heeft, zeggen functionarissen van de vereniging dat hun beste wapen vaak de doktoren zelf zijn, die elke dag worstelen met de bureaucratische rompslomp van verzekeringsmaatschappijen en bureaucratische vergoedingsregels. “Er gaat niets boven leden van het Congres vertellen hoe de dingen werken in hun district”, zegt Dr. Jack Resneck Jr., president van de AMA en dermatoloog aan de Universiteit van Californië, San Francisco.
Voordat ze leden van het Huis en de Senaat en hun assistenten ontmoetten, informeerden AMA-functionarissen artsen in een hotel in het centrum over hoe ze hun boodschap konden overbrengen voor een maximaal effect. De belangrijkste les: laat zien hoe deze veranderingen hun patiënten zullen helpen, niet alleen hun zakelijke praktijken.
Beschrijf in detail hoe patiënten vertragingen ervaren bij het ontvangen van medicijnen en diensten omdat eerst goedkeuring van de verzekeraar vereist is. Vermeld dat ze artsen kennen die vervroegd met pensioen gaan, hun praktijken verkopen aan ziekenhuizen of private equity-bedrijven, en hoe dit het patiënten moeilijker maakt om een arts te vinden. “We hebben het beleid en de gegevens, maar deze verhalen zullen in hun hoofd blijven hangen”, vertelde een officiële AMA-lobbyist hen.
Ze kregen ook het advies om te luisteren en overeenstemming te zoeken met leden van het Congres.
“Als je op de heuvel komt, laat deze congresleden dan weten hoeveel ze om je patiënten geven en je werk willen blijven doen”, zei een AMA-functionaris, die bijna klonk als een coach die schetst hoe een strategie op de wedstrijddag zou moeten werken. “Laat ze weten hoe we voor onze patiënten zorgen en hoe we de gezondheid van het land willen verbeteren.”
Maar het was ook een gelegenheid voor geld dat afkomstig was van enkele van de hogere middeninkomens van het land. (Een schatting van de overheid voor de categorie “artsen en chirurgen” schat het mediane jaarinkomen in 2021 op $ 208.000.) Vertel het Congres dat ze met hogere Medicare-betalingen betere zorg en service aan patiënten konden bieden, werden de dokters gebeld. “Niemand wil een systeem dat niet fiscaal gezond is, en niemand wil dat doktoren bezig zijn met het invullen van papierwerk om weigeringen van verzekeraars te bestrijden”, zei een AMA-functionaris.
Hoewel Medicare-betalingen voor veel artsen nog steeds van vitaal belang zijn, werken de meeste artsen tegenwoordig als werknemers van ziekenhuizen, verzekeraars en andere bedrijfsentiteiten en krijgen ze vaak een salaris in plaats van een vergoeding voor elke patiëntenservice.
AMA-lobbyisten hebben hen gewaarschuwd dat de vraag naar hogere lonen de afgelopen jaren is teruggedrongen. Dat komt grotendeels omdat de Medicare Payment Advisory Commission, die het Congres adviseert, herhaaldelijk heeft gezegd dat de Medicare-tarieven hoog genoeg zijn en dat er geen tekenen zijn dat Medicare-patiënten wijdverspreide problemen hebben met het vinden van artsen.
In zijn meest recente rapport van maart 2022 schreef MedPAC inderdaad: “De analyses van de Commissie suggereren dat de totale Medicare-betalingen voor klinische diensten toereikend zijn.”
MedPAC merkte op dat het Congres tijdens de pandemie tientallen miljarden dollars aan financiering heeft verstrekt om clinici te helpen en voorspelt dat de vraag naar hun diensten tegen 2023 het niveau van vóór de pandemie zal bereiken of overtreffen.
Dr. Tosha Wetterneck, een internist uit Madison, Wis., die zich bij McAvoy voegde tijdens de vergadering van dinsdag, zei na een sessie met wetgevend assistent van de Republikeinse afgevaardigde Mike Gallagher uit Wisconsin dat ze blij was hun boodschap te horen over de behoefte aan hulp, om te blijven dokterspraktijken open en volledig bemand. Ze benadrukte dat artsen meer geld nodig hebben om verpleegkundigen, doktersassistenten en receptionisten te betalen als ze door andere werkgevers met hogere lonen worden gelokt.
“Dit is niet iets eenmaligs”, zei ze over de lobby van deze week. “Het gaat om het aangaan van relaties. We zitten er voor de lange termijn in.”
Wetterneck zei dat de assistent haar groep had verteld dat Gallagher wijzigingen in de pre-autorisatieregels van de verzekeraar ondersteunde. Op de vraag of hij hogere betalingen aan doktoren zou steunen, zei ze: “Iedereen steunt ons om de lichten aan te houden, maar het hangt allemaal af van hoe de worst wordt gemaakt.”
De assistent vertelde de doktoren over het wetsvoorstel van Gallagher om een einde te maken aan concurrentiebeperkende tactieken, die het gebruik van concurrentiebedingen door werkgevers in contracten zouden beperken, wat volgens de doktoren hen zou helpen wanneer ze van bedrijf veranderen, zei Wetterneck.
Gedurende twee dagen hadden de doktoren van Wisconsin een ontmoeting met negen congresleden uit hun staat, hoewel de meeste assistenten van het Huis aangezien het lagerhuis met reces was.
Ze hadden een ontmoeting met senator Ron Johnson uit Wisconsin, een van de meest conservatieve leden van het Congres, die vaak tegen meer overheidsingrijpen en -uitgaven is.
Wetterneck zei dat Johnson bijna een uur met hen doorbracht, waarin hij uitlegde dat hij wil dat doktoren weer het vertrouwde beroep zijn, in plaats van verpletterd te worden door regels en bureaucratie. De senator vertelde hen dat hij begrijpt dat medische praktijken geld nodig hebben om werknemers te betalen en voor patiënten te zorgen. Maar dat garandeert niet dat hij voor een verhoging zal stemmen, zei ze.
Dr. Melissa Garretson, een pediatrische specialist in spoedeisende hulp uit Fort Worth, Texas, hield een cola light vast toen ze de huiscafetaria verliet en op weg was naar haar vijfde van acht vergaderingen in het Huis en de Senaat.
Ze zei dat de betalingskwestie resoneerde met leden van het Congres, vooral toen de boodschap gericht was op het helpen van artsen om praktijken open te houden op het platteland van Texas.
Ze was klaar met een verhaal van vorige week: een verzekeraar weigerde een vloeibaar medicijn voor haar 4-jarige patiënt te dekken en wilde alleen betalen voor een pil die te groot was voor het kind om te slikken. “Voorafgaande toestemming is een belemmering voor patiëntenzorg,” zei ze.
Hoewel het haar taak is om spoedpatiënten te behandelen, ziet ze lobbyen bij het Congres als een verlengstuk van haar rol.
“Onze patiënten hebben de zorg nodig die ze nodig hebben, wanneer ze die nodig hebben, en als ik er niet voor pleit, doe ik mijn werk als arts niet”, zei Garretson toen ze het kantoor van een lid van het Texas House binnenkwam.