Narciso Lopez heeft meer dan twee decennia gewerkt aan het beheersen van de verspreiding van tuberculose in Zuid-Texas. Hij dacht dat wanneer het patiëntenverkeer in de klinieken waar hij werkte traag was, dit betekende dat de omringende gemeenschap gezond was. Maar toen de covid-19-pandemie begin 2020 toesloeg, veranderde dat.
“Ik zou misschien drie tot vier per maand krijgen”, herinnert Lopez zich, tbc-programmamanager voor de gezondheidsafdeling van Cameron County.
In een paar maanden tijd is het aantal patiënten dat zorg zoekt in de twee klinieken van de provincie gehalveerd. “En toen kreeg ik er helemaal geen”, zei hij.
Terwijl covid de aandacht van de wereld trok, begon Lopez zich te concentreren op een parallelle zorg: of tuberculose werd verwaarloosd langs de grens tussen Texas en Mexico.
“Ik wist dat er gevallen van tuberculose moesten zijn; ze werden gewoon niet ontdekt’, zei Lopez in een recent interview.
Vóór 2020 was er vooruitgang geboekt bij de uitroeiing van tuberculose, die via de lucht van mens op mens wordt overgedragen. Veel volksgezondheidsdeskundigen beschouwen dit als een haalbaar doel, aangezien er hulpmiddelen beschikbaar zijn om het te identificeren en te behandelen. Maar door de verspreiding van de ziekte in Mexico en de immigratie langs de grens is het een langdurig gezondheidsprobleem geworden in deze gemeenschappen.
In gebieden met veel immigrantenverkeer, zoals Cameron County, is tuberculose een ernstig gezondheidsprobleem. Cameron ligt in het zuidelijkste puntje van Texas en elk jaar steken miljoenen mensen van en naar Mexico over via de vier grensovergangen in het Brownsville-gebied. Brownsville is de provinciehoofdstad en de grootste stad. In 2019, vóór covid, hadden de 32 grensprovincies van Texas een gemiddelde tbc-incidentie van 8,4 gevallen per 100.000 mensen – meer dan twee keer zo hoog als in de staat als geheel en bijna drie keer zo hoog als in het land.
Sinds het begin van de pandemie voeren sommige tbc-klinieken in grensgebieden echter minder tests uit, ontvangen ze minder verwijzingen van lokale ziekenhuizen en zorgverleners en behandelen ze minder patiënten. Lopez en anderen die dit volksgezondheidswerk elke dag ter plaatse doen, zijn het erover eens dat er waarschijnlijk minder tbc zal circuleren. In plaats daarvan, zeggen ze, hebben covid-testen en -behandeling zoveel aandacht en energie opgeslokt dat tuberculose van de radar is geduwd, waardoor tientallen jaren van vooruitgang bij het elimineren ervan dreigt te worden teruggedraaid.
Lopez zei dat de tbc-afdeling van zijn provincie doorgaans zo’n 40 tot 60 patiënten per jaar krijgt. “En toen waren we tijdens de covid-pandemie ineens met 20”, zei hij. De cijfers lijken zich te herstellen. In 2022, zei Lopez, zagen de klinieken van de provincie 35 tbc-patiënten. Maar dat is nog steeds onder het niveau van voor de pandemie.
Hidalgo County, dat in het westen grenst aan Cameron, kende een vergelijkbare trend in 2020, toen het aantal bevestigde tbc-gevallen werd gehalveerd ten opzichte van het voorgaande jaar, van 71 naar 36, aldus Jeanne Salinas, tbc-programmamanager voor de provinciale gezondheidsafdeling. afdeling. De provincie deed ook honderden tbc-tests minder.
Vanaf 2020, zei Salinas, wordt tuberculose “over het hoofd gezien” als diagnose voor patiënten die melden “aanhoudende hoest of bloed ophoesten, gewichtsverlies, koorts”. Nu covid ieders grootste zorg wordt, zijn deze patiënten – zowel nieuwe immigranten als mensen die regelmatig de grens over reizen voor werk of om familie aan de andere kant te bezoeken – getest op covid. Salinas zei dat alleen als de symptomen aanhouden, patiënten waarschijnlijk worden beoordeeld op tuberculose. Door deze vertragingstijd kon de ziekte zich ontwikkelen bij individuele patiënten en zich mogelijk verspreiden in de gemeenschap.
Dit weerspiegelt een landelijke trend. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention zijn de incidentiecijfers van tbc in de VS “gestaag gedaald” van 1993 tot 2019. In 2020 was er echter een “scherpe” daling van bijna 20% in gerapporteerde gevallen, wat volgens de CDC mogelijk is als gevolg van “vertraagde of gemiste tbc-diagnoses of echte verminderingen van de tbc-incidentie in verband met pandemische mitigatie-inspanningen en veranderingen in immigratie en reizen.” Maar omdat tbc besmettelijker is dan covid (de deeltjes blijven langer in de lucht), zijn maatregelen als maskeren en afstand nemen minder effectief. Dus Salinas claimt het eerste.
Mensen overtuigen van de noodzaak van tbc-testen was zelfs vóór covid al moeilijk, zei Lopez. Om te beginnen denken sommige gezondheidswerkers ten onrechte dat ziekte geen probleem is. Dat tbc en covid vergelijkbare symptomen hebben, werd een andere complicatie. Toen artsen en andere gezondheidswerkers deze symptomen zagen, was hun eerste zorg covid. En een tijdje was dat hun enige zorg.
Andere problemen zijn diagnose en behandeling. Monsters voor covid-sneltesten en zelfs de meer gevoelige en dure PCR-testen kunnen met een eenvoudig neusuitstrijkje worden afgenomen. Screening op tuberculose is invasiever, ofwel met een huidtest waarvoor een vervolgbezoek aan een gezondheidswerker vereist is, ofwel met een bloedafname die in een laboratorium wordt getest. Op het hoogtepunt van de pandemie, zei Lopez, waren zorgverleners zo gefocust op het snel in en uit klinieken en ziekenhuizen krijgen van mensen dat het geen prioriteit was om tijd vrij te maken voor het uitvoeren van tbc-screenings.
Hoewel tuberculose een geneesbare ziekte is, kan de behandeling ervan tot een jaar lang voorgeschreven antibiotica vergen, wat volgens experts de urgentie van vroege opsporing van gevallen vergroot.
Het Texas Department of State Health Services zegt op zijn website dat de tuberculosecijfers “langs de grens tussen Texas en Mexico” hoger zijn dan in de rest van de staat. Dr. Armando Meza, hoofd van de afdeling Infectieziekten van het Texas Tech University Health Sciences Center in El Paso, zei dat dit komt omdat “bijna alle tbc-gevallen in de Verenigde Staten afkomstig zijn van immigranten”.
Dr. Linda Villarreal, voormalig president van de Texas Medical Association, die lid is van de Border Health Caucus van de groep, voegde eraan toe dat veel mensen in Mexico wonen maar in Texas werken en vice versa, “dus daarmee komen misschien onduidelijke gezondheidsproblemen en blootstelling aan . “
Er is nog een obstakel. Tuberculose, legt Villarreal uit, is vooral moeilijk te onderdrukken voor het immuunsysteem van mensen als ze ook andere gezondheidsproblemen hebben, en de grens is een hotspot voor diabetes en andere chronische gezondheidsproblemen zoals hypertensie of hartaandoeningen.
Covid zelf is een soort comorbiditeit omdat het mensen vatbaarder kan maken voor tbc. Sommige van haar patiënten hadden beide ziekten, zei Salinas. Ze vermoedt dat sommigen die stierven aan covid mogelijk ook tuberculose hebben gehad of in plaats daarvan.
Grensgebieden zijn vaak verarmd en “tuberculose is een ziekte van de armen”, zei Meza van Texas Tech. “En wie is er arm in dit land? Minderheden, allochtone bevolkingsgroepen, geesteszieken die dicht bij elkaar wonen en gemeenschappelijke ruimtes delen. Om nog maar te zwijgen van de mensen die onverzekerd zijn en geen gezondheidszorg kunnen betalen.
Meza zei dat hij vaak langs de grens rijdt, en als hij dat doet, ziet hij menigten wachten aan de Mexicaanse kant in Juarez, in de hoop over te steken. Als ze dat doen, zei hij, hoopt hij dat ze de juiste gezondheidsonderzoeken en zorg krijgen.
“Voor mij is dat waar ik meer bang voor ben dan covid”, zei Meza. “Als er geen systematische verandering is, kan het ingewikkelder worden.”
KHN (Kaiser Health News) is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert. Samen met Beleidsanalyse en Polling is KHN een van de drie belangrijkste operationele programma’s van de KFF (Stichting Familie Kaiser). KFF is een liefdadigheidsorganisatie zonder winstoogmerk die informatie verstrekt over gezondheidskwesties aan de natie.
GEBRUIK ONZE INHOUD
Dit verhaal mag gratis heruitgegeven worden (details).